路天文站在堂前，目送着。
身后的龙城县祭酒孙忠，探过头来问：“路师兄在看什么呢？”
“你看那妇人，像不像三山师兄弟的形容？”
睢陵县祭酒徐季凡也走过来看。人已经拐过弯不见了。便问：“方才那妇人怎么了？”
孙忠说：“路师兄觉得那妇人像三山师兄弟遇见的人。”
“喔。他们说遇见一个鲜卑妇人，装束和面貌都很一般，唯独脸白得像鬼。”徐季凡摸摸黄须，“但是国人本就肤白，又没讲出其他特点，这形容随便路上一抓都是一大把。好比我们城里有个妇人，壮健异常，放贷射利，讨债的时候心狠手辣，轻则碎臂断骨，重则毁梁拆屋，人称‘虎妇’。我很久以前见过一次，也是个极寻常的妇人，现在都记不清模样了。”
孙忠点头：“师兄弟说得模糊，本来就难寻。而且若要参加丹宴，必是师君认可授意，不可能与我们为敌。我也觉得不会这么凑巧。”
徐季凡再附和：“山中本多老物精怪，谁知道他们遇见的是什么呢？”
路天文也觉得自己想多了，没再纠结，转身走进堂屋。后面的人纷纷跟进去。
刘峻站在床前，见人进来，拱手作揖：“路师兄安好，其他诸位师兄安好。”
众人一阵回礼问候。
刘峻问：“今日如何来得这样迟？”
路天文说：“前日三山出了意外，多名师弟被创。所以来到彭城之后，又去一趟三山。”
刘峻失色：“何人这样大胆？”
“听说是一个鲜卑妇人，衣着俭素，面容枯槁。不知何许人也，亦不详其姓字。”
刘峻是士族，路天文和他说话特别咬文嚼字。
刘峻眉头紧皱：“那么蛇仙一事走漏风声了吗？”
“目前没有迹象。不过应该无碍，毕竟对方只是一个人，人孤势单，又是妇人，妇人长舌夸言，亦难以取信于人。尤其上至郡守、县长，下至县尉、武吏，都是我们的人。如果对方真敢暴露一二，随便寻个由头，论刑处置也就完了。”
刘峻松下一口气，笑说：“路师兄办事牢靠，安如泰山。不愧是水仙的头号大弟子。”
二人互相赞许谦让一番。刘峻看了看竹笥：“这是下次所用的良材吗？”
“正是。”路天文说。
刘峻上前俯身，掀起上面盖着的大红巾。一个女孩窝在里面，歪着头，正昏睡。梳着松散的螺髻，几缕发丝低垂，更衬得一张脸蛋小巧动人。五官齐整，虽说闭着眼睛，面色暗黄，也可以看出是个美人胚子。穿着对领轻黄上襦，白纱里衣，露出一截细细的颈子，纤纤可爱。
刘峻点评：“样貌是好，纤柔多娇。可惜黄瘦了点，面颊都有些凹陷。”
“滋养容易，仙骨难得。所以师君以童女合大药，首重相貌资质，圆脸杏眼，广额檀口，缺一不可。再精心调护，衣以绮罗锦绣，食以甘膳珍馐，使其心悦神怡。饵茯苓散，饮桃花酒，浴枸杞汤，使其生肌肉，好颜色，光泽不老。鸡鸣时叩齿三十六下，入睡前行气正坐，使其去病增寿。如此不过数月，无不康健肥白。师君常言，有生最灵，莫过乎人。人中至纯，莫过乎童女。故先求至灵至纯，再求至好。”
“路师兄所言极是，我也就是随口一说罢了。”
刘峻笑了笑，仔细盖好红巾，转而对孙忠说：“劳烦孙师兄先将童女送去别院，一路窝在这里头，筋骨要给窝坏了。”
路天文点头：“午时用的迷药，大概也快醒了。赶紧先送过去吧。”
孙忠连同徐季凡，一人捉着一边藤条把手，抬了长笥出来。
堂外霞色沉沉，像新妇的残妆，倦怠的红艳。
两个婢女手持高座带罩铜行灯，走过二人身边，进了堂屋。
徐季凡问：“这天色马上就要黑了，我们也去要盏灯吧。”
孙忠笑了：“师弟对此处不熟吧？”
“今日是第二次。前次只在大堂小堂和客室里待过，不曾去到别处地方。”
“难怪你不知道。今日丹宴，各处都有行灯人看守，不怕看不清路的。”
“原来如此。那就走吧。”
走过牛棚车屋，沿着墙是一行松树，另一边几株榆树花木，隔出一条石板小道，通往梦松堂后方的一座堂屋。黑沉沉的覆斗形的屋顶，翘着尖尖的细长的檐牙。四面开着长窗，洞达敞朗。里面灯烛辉煌，人来人往──婢女们正忙着晚宴的备办布置。
这座堂屋叫熊罴堂，比梦松堂小巧，因此称为小堂。也是刘家宴会所在。
再往下走，接着一行杞柳，围绕一座大池。
池上有石桥，连着东侧的一片园景。园中各式奇形怪状的石头，叠山掇峰，黄石崚嶒，昏暗中望去，峭削如山，也叫石园。石园中有座石峰垒得特别高，中间有大大小小的洞隙，绕过去是连绵的回廊和屋庑，通往客室和厨室。
池水上面的天空现在是两种颜色，大半是苍黑的，一点橙红的夕色沉淀在底部，像将熄未灭的烟炭。因为那一点夕色，整个宅院看上去昏昏默默，感觉特别深渺莫测。石桥上几个婢女持灯走过。幽幽的冥冥的火光，在空中像游浮的红萤，在水中像支离的朱锦。
走到这里，徐季凡不免惴惴，埋怨地说：“师兄说四处有行灯人，怎么到了这池边却没看见半个？池水多阴，此刻又是日夜交替的时候，怪吓人的。”
“师弟虽然道行不深，好歹也是修道之人，难道还怕鬼吗？”孙忠哂然。
徐季凡轻咳一声，澄清说：“我自然不怕鬼，怕的是看不清路，一会摔进那池子里怎么办？”
“我想也是。师弟要是怕鬼的话，这里到处都死过人，早该吓死了。”
徐季凡一下子站住。孙忠抬着长笥另一侧，也给扯在原地。
徐季凡吶吶地问：“这里死过人呀？”
“多着呢。小堂里死过一个舞伎，这池里死过一个乳母。那边那座丽景楼，也死过几个婢女。”
孙忠一手朝斜前方指点着。
大池的另一边，临着池畔有一座层楼。
楼边一点稀微的火光，隐隐映出迂回华丽的门栏窗槅。这座层楼底部以砖石垫高，四面开窗，站在楼上，几乎可以将刘家尽收眼底，遍览美景嘉致，便叫丽景楼。楼后柳枝依依，花木茂密，白日或许美不胜收，现在昏暗之中望去，像一圈阴森的人影，张牙舞爪。
徐季凡望着那座楼，惊疑不定：“这处宅院怎么回事？怎么死过这么多人？”
孙忠瞅他：“刘功曹夫人的事，你都没听说过？”
“我只知道刘功曹因为郎子有疾，所以夫妻崇奉水仙，希望能以神丹续命。”
孙忠笑着摇摇头：“郎子不是有疾，是已经没命了。”
徐季凡瞠目：“郎子已经病故了吗？”
“也不是因病而亡。这件事还是环环相扣的，从舞伎到乳母到郎子。”
“究竟是怎么回事？”徐季凡既害怕又好奇。
孙忠看见前方有人持灯走来，摇摇头：“说来话长，有空再说吧。”
前方走来两个僮仆，手持桃枝炬。
徐季凡索要一支过来，默诵老君清净妙经，端正心神，继续往前走去。
走过大池，接着一条青石小路。两侧修整的翠竹，约与人齐高。
竹丛后方一片林木交荫，藤萝掩映。一带清流从大池引来自林木深处穿出，潺湲而过。流上一条无栏的迴桥，通往一片空地，横着一面泥黄的土墙，连着院墙。
这座土墙砌得特别高，寻常难以攀越。
墙面高而广，却没有开窗，只有中间一座红木大门交通内外。门扇紧闭，门上架屋，门屋两侧悬着炬火，屋内站着两个人。
二人也是道士，腰间除了瓠壶，还有刀具。
孙忠走在迴桥上，向徐季凡说：“前面就是别院了。每月得了童女，都是送到此处调理养护。门前那两位是兄弟，姓冯，吕县人。阿兄叫大马，小弟叫二马。负责看守和检视童女。另外一组人马要午夜才会过来替换。”
接着歪身过来，偏着头，神秘兮兮地笑：“那一位刘夫人也住在这里。”
徐季凡看看这院墙，高耸封闭，门前有人看守，不像寻常居所，倒像一座森严的樊笼。想要细问，然而二人一边走一边说话，一下子就来到门前，便按捺下来，回头再问。同孙忠一起放下竹笥，作揖问候。
大马二马回礼，问：“今天怎么来得这么慢？”
孙忠将三山的事情说了一遍。两天前发生的事，消息还没传到这里来。
大马二马听得义愤填膺。
大马说：“我要去跟路师兄说，让他把我派去三山。再有寻衅闹事的人来，看我大马一巴掌拍死他们。”
孙忠笑说：“三山是苦差，荒山野岭，蠢女丑妇，怎么比得上这里？”
二马说：“老孙你不知道，每天在这里守着院门和女人，实在没意思。”
“路师兄就是知道你们有胆气，又有武艺，才让你们在此处担当重任。”
孙忠才说完，大马已经蹲下身，掀起红巾。看了看： “又是这么个小不点。”
“你别说。这一回丹宴拿去用的人，刚来的时候不也是瘦巴巴的，难看得很吗？合药之前在这里养得光彩肥白，听说师君可满意哩。”
“不知道这一回滋味如何。”二马说。
“我也很期待。不耽搁了，先走了啊。”
孙忠与徐季凡沿着原路回去了。
大马叹息：“我也想去参加丹宴，喝酒吃肉，唱歌跳舞。”
“等你成仙了，还怕没有乐子吗？”二马安慰他。
“说起来，这大药我也吃上好几丸了，除了服药的时候有些腹痛，怎么其他一点感觉也没有呢？身体完全没有变轻，也不能步行水上。”
“还远着呢。听说常人要吃上三百六十五丸，一天一丸，也要一年。何况我们又不是每天。”
二人蹲在那里，对着长笥嗟叹不已。
此时石桥上走来二个婢女。其中一人持灯走在前头，听见了，高声嗤嘲：“果然是‘人心不足蛇吞象’。你们本来只是农民，托水仙的福气进了刘府作荫客，每天吃饱穿暖，看看女人睡睡觉。居然还不知足呀？”
大马回头，笑咪咪地：“知足！当然知足！”
二马抬头，也笑咪咪地：“每天看见采兰娘子就知足了。”
魏国的人把少女或者年轻的女人称作娘子。也有用来呼妻的，从年轻叫到老，便有一种亲密讨好的意味，表示妻子在自己眼中始终是年轻的，始终是当初那个少女。如同有些地方俚俗，将小妹或妹妹作为对妻子的爱称。这些对妻子的俗称在魏国比较常见，在南方的梁国倒几乎没听说过。即使不是称呼妻子，将一个不年轻的女人称作娘子，尤其是男人对女人，多少也有狎昵的意思。
采兰自觉不年轻了，勾起嘴角，一手贴着二马的面颊掠过，给他一个娇滴滴的巴掌。又瞥见地下的女孩，“唉哟”一声，说：“新人来了呀！”
“你是不是也垂涎三尺呀？”大马问。
采兰冷笑：“我哪有那么大的福气？能吃上童女合的神丹。”
将灯凑近，看了看，嫌弃地说：“又小又丑怪，这种的能中用吗？”
“养上三个月，包准让你吓一跳！”
采兰直起身：“吓一跳？我在这个疯人院待了这么久，早就吓瘫了。”
大马抽抽鼻子，从采兰身边弹出头，看向后面跟上的婢女采芝。采芝手中抱着一个黑漆带盖多层食奁。
大马涎着脸问：“采芝，这里面装着什么好吃的呀？闻着真香呀。”
二马也问：“有我们的份吗？”
采兰抢着说：“你们不是修道的吗？听说道士是不用吃喝的，顶多一天一碗胡麻糁，还敢肖想我们姐妹的份？”
“瞧你说得这样理直气壮。分明是你家夫人的份，给你们偷吃了。”
“谁偷吃了？我们光明正大当着面吃的！”
采兰一边说，一边绕过竹笥去开门。
同采芝进门之后，回头问：“你们进不进来？”
大马说：“进去。二马你抬人进去。”
二马说：“不进去。为什么又是我抬人？你每次都躲懒。”
“我比你强，当然是我留着守门。”
“你哪里比我强？嘴巴比我强吗？”
采兰嗤笑：“门就先开着，你们吵完了赶紧抬人进来。”
院内铺着碎石砖，旷朗疏落，除了左边垒土围石，种着一株梨树，右边一株梅树，没有其余布置。角落四五个贮水的瓮缸盆盎。还有一个竹架，晾着白巾、白布、白纱单衣。似乎不久之前才晾上的，底下一滩水渍还没干。
天色已经全黑了，采兰手中的灯火幽幽地在水渍上一闪而过。
中间后方一座重楼。虽然高广，形制却简陋，直棂窗，只开在屋墙上方，不用帘幔遮掩也看不见里面。一旦关上门，屋内便一片黑蒙蒙，镇日都是夜晚。所以房里正中摆了一座十七连枝青铜灯，高达五尺，底座雕着 回旋的凤鸟，上方十七个莲瓣形灯盏。若将每一盏都燃脂点灯，一圈一圈的灯盏往上高举，辉映如火彩花树。连着角落的各种灯烛蜡炬，光晃晃的，极其耀眼。
采兰甫推开门，便给满屋灼灼的火光刺得眼睛一痛。
她嗔怪着：“你们又把屋里的灯全点上了，想让我也变成瞎子吗？”
左边的大床上，三个婢女围坐一圈，正在吃饭。
其中一个回答：“谁敢呢？谁不知道你是刘郎的人？”
另一个说：“快把门关上，一会把灯给吹灭了。”
“你们一楼的事跟我们二楼无关，就像你们也不会帮我们取饭。知道点灯还不知道怎么关门吗？自己关去！”
采兰扭头往右侧的楼梯走去。
有人低语：“好大的脾气。真以为刘郎把她当一回事？”
又有人问：“奇怪，天都黑了，怎么还没把新进童女送来？”
采兰止步，心里也狐疑，大马二马怎么吵了这么久？想要回头察看，但想童女是一楼的职责，跟她有什么干系？只将木阶踏得咚咚作响，一径上楼去了。
二楼比一楼低矮，灯座也少，显得昏暗。
如果一楼是朝阳，二楼就是黄昏。
迎面一座镂花紫檀屏风，表面一层岁月抹上的润泽的油色，虽然老旧，不减贵气。转过屏风，地上一只朱漆香案，案上一个鎏金熏炉。精雕细镂的炉盖，给多年的烟熏模糊了形貌，盖上的田父、玉女和仙鹤，脸面皆是幽晦。顶端一颗玛瑙色的宝珠，一半是原色，一半也是乌黑的。
炉中燃着苏合香。原本平直的烟气因为有人到来而紊乱了。
香案前方一座大床。床上躺着一个婢女，听见响动缓缓坐起来。
采兰将行灯放回床边的多枝灯座，垂足坐到榻上。边脱鞋，边说：“你就知道睡懒觉。”
后面跟上的采芝说：“采莲应该收拾过了，外面晾了巾布衣衫。”
“还是采芝体贴人。”采莲用手按按眼角，“那疯子方才不知道作了什么恶梦，又吵又闹，还吐了一地，费了我好大的劲才整理干净。”
采兰说：“晚上就不要给她吃东西了，免得又吐。”
采芝点头，将黑漆食奁搁在床上：“今日有宴，美食多着呢！快来吃吧。”
三人开奁，正布置着，忽而听见一个女人的声音，低低地，咿呀地，叫唤着。
音声听着像是“唉”、“安”等字，还有“阿摩敦”一词──鲜卑语对阿娘的称呼。胡汉交错，囫囵地说，也听不懂在说什么。
采兰听见叫唤，先吓得一机灵，随即生起气来：“那疯子又在叫什么？”
“要不你去把她嘴巴封起来？”采莲语气风凉。
采兰翻了个白眼，一骨碌跳下来，鞋也不穿，来到里边的一张床。床上垂着碧绫帐，帐角挂着红罗香囊。采兰探身进去帐内，一把揪出一头乱发，再连拖带拉，拽出一个女人。
女人全身只穿着一件半旧白绢衫，反复洗涤多次，显得薄烂。乱糟糟的泛红的长发纠结一团，像一颗硕大的坏死的茧。面缚红罗，只见鼻口，不见眼睛。手脚绑着麻绳，不能自由行动。
女人给揪着头发，挣扎起来，叫唤得更厉害。
采兰兜头就打，噼啪噼啪，一连数个耳刮子。嘴里一叠声地骂：“你叫什么？叫什么？还叫？”
打完了，撂开双手。女人软软地倒在床边，嘴角淌血，呜呜地哭起来。
泪水一下子濡湿红罗，刷刷流过面颊，再沾染到白衫。
采兰嗤笑一声，偏着头朝后说：“你们看，她没有眼睛，也还能流泪呢！”
然而等了半晌，没有人答话。楼房里只有萦回的无尽的哭声。
采兰疑惑地转头，看见身后站着一个陌生的女人。
一个简单的髻，一张青白的脸，一身朴俭的衣裳。
女人身后又站着一个魁武的女人，一边肩上扛着方才见过的童女，一手捉刀，横在采芝颈前。采芝僵在床上，手里还拿着漆箸，不敢妄动，更不敢言语。
采莲倒在一旁，也不知道是被打晕了，还是吓晕了。
采兰倒退两步，张了张口，正要叫人。
念头一转，这二人能够上到二楼，还带着童女，表示门口的大马二马，楼下的婢使，大概都不中用了。
眼神晃了晃，颤声问：“你们、你们是谁？”
来人正是惠歌。
她在梦松堂前听见竹笥里的呼吸声，起了疑心，走过石园的时候趁隙将小僮放倒，由春柳收拾，扔到偏僻无人之处。再回到墙后窃听，一路从梦松堂跟着道士来到别院。制住门前的大马二马，救出竹笥里晕着的小寸。进了楼屋，三个婢女看见来人持刀，吓得抱作一团。春柳一样将她们绑手绑脚，巾布塞口，扔在床上。
惠歌上楼，对着那座古旧的镂花紫檀屏风熟视良久。
重重的花瓣，交错的茎条，样子像月季，也有些像蔷薇。繁花密叶里，细瞧皆是积灰。
她越看越恍惚。想着盼盼出嫁的那一天，见闻的许多人，许多话，许多物事。这座紫檀屏风当时是放在哪里呢？她分明见过的。
一面看着，一面听着，益发觉得恐怖。
转过屏风，那个精细的熏炉，那个张狂的婢女，皆是故旧。
可是她认不出盼盼。
别说是盼盼，那简直不像个人。无论是外在还是内在，都难以辨识。
惠歌不答反问：“莫盼盼在哪里？”
采兰看了看地上呜咽的女人，犹疑着不作声。那一眼就是回答。
惠歌走上前，手一绕，掠过采兰脸侧，摘下她髻间的双齿铜珠钗。
钗尖抵着对方的咽喉。问：“莫盼盼怎么了？为什么会变成这副模样？”
采兰仰着脸，咽下一口水，迟迟开口。
“……她瞎了，然后疯了。”