惠歌对老乔的笑容有很深的印象。
俗谚有云，佛是金装，人是衣装。说明外在的重要，如果人没有体面的衣裳，大家就不把那个人当一回事。不体面的衣裳有三个标准。一是衣边没有施缘，叫“褴”。二是衣上有破洞，叫“褛”。三是衣不蔽体。衣裳的覆盖范围越大，所需的布帛绵絮越多，越能显示财力。所以富贵人家都穿长裾广袖，和绵延的足以扫地的裙裳。由此而言，衣不曳地，就是简约，衣不蔽体，就是贫贱。
日前老乔登门的时候，这三个标准全满足了。
上身穿一件葛布裲裆，下着及膝小口袴。裲裆是一种无袖衫，前后仅用两片肩带连结，腰侧系带，一般作为外衣装饰，里面另着襦衣。老乔只穿着裲裆，敞着胸前、臂膀和足胫──右脚的膝部裹着厚麻布，遮掩的范围几乎等于没遮掩的范围，即使是夏日也感到寒凉。
他的肤色黑黝黝的，经年累月给阳光耕翻的颜色。手里拄着一根柳木杖，脚下踩着一量麻屦。麻屦这种鞋子是用麻绳编织，敞着脚趾，穿着的时候只用脚趾头夹绳固定。轻贱易得，无须借用，因此有个别名叫“不借”。
如果不是佣客介绍，惠歌也不认为他是个农人，只当是流民乞丐。
老乔的穷困迫厄是一目了然的，人也有些畏缩，但是莫名地有精神，说话的嗓门很大。述说借钱的缘由的时候，时不时仰起脸，咧着嘴笑。笑容也很大，可以看见二排斑驳不全的牙齿。
他说他养着三个女儿。妻子有孕在身。他的腿在田垄里摔断了，坐吃山空，一家人已经喝了好几天西北风。这一番内容配上那张傻气的笑容，惠歌简直匪夷所思。
这人怎么还笑得出来？
也不是讨好的笑，勉强的笑，而是一种我也不知道怎么会这么惨但是就遇上了的无奈和豁达，像道边坚韧的野花。
现在那个笑容消失了。
老乔颓坐在窗下，看见惠歌进来，只侧了侧脸，不作声，也不起身。
彷佛惠歌是个幽灵，或者他自己是个幽灵。
一旁的蔺席上面躺着一个女人。
脏污的麻布被裹着身子，仅露出一张憔瘦的脸。双眼紧闭，面如死灰。头的这一边坐着老乔，脚的那一边伏着一个女童。
女童年纪大约四五岁，侧脸蜷身，倒在那里，挨着布被的边缘，两只手玩着自己散乱的黄发。学着老乔的样子，抬眼看了看惠歌，也没有动静。一脸懵懂，似乎不知道席上的人怎么了，也不知道惠歌是谁，不知道的东西太多，还是玩头发吧。
女童身边有张短足方形木案。案上搁着一个陶魁──盛瓠羹、一个木碗──盛疑似药汁的浊汤，一个木勺，和一个木耳杯。
屋子的另一边墙角叠着四五个旧竹笥。前面一张蔺席，席上屈膝坐着一个少女。苍黄的发，蜡黄的脸，靠着墙，淌着汹涌的眼泪，时不时抽着鼻涕。
她对上惠歌的目光，抱着头，将脸埋进膝里。
少女身边的木案散着惠歌让小小拿回来的枣果、髓饼和一只茅菅苞肉。
惠歌走到老乔跟前。抬着脸，看着窗外问：“发生什么事了？”
“我女儿给县武吏掳走了。”
原来前日小寸归家，老乔一家人都很欢喜，吃喝笑闹，直捱到天色暗了，老乔夫妻才送小寸出门。那一条巷子两侧尽是丧服凶具，很吓人，夫妻俩就陪着小寸走到巷口。
不巧遇上一个县武吏，乌帻黑衣，腰挂环刀。旁边跟着一个黄衫道士。
两人一见小寸，便拦住去路，说要带小寸去一个好地方。
老乔说小寸已经不是他女儿，现在要赶回主人家。
两人揭了笑脸，换上夜叉面，不由分说就将小小一把抱起。过程中不只推了老乔一把，还踢了老乔妻子一脚。
老乔腿上有疾，行动不便，眼睁睁看着妻子倒地，女儿被掳。挣扎许久，才将裙裳带血的妻子送回家里。请来草医，给了止血安胎的药方。然而妻子只喝下一碗，便镇日昏睡，今天早上怎么叫也叫不起来了。
小珠问：“我家大妇很有名，你没告诉他们，你女儿是大妇的人吗？”
“我说了，怎么没说？但是他们说，水仙才不把一个愚妇人放在眼里。”
“水仙？又是那个水仙？”小珠看向惠歌。
“听说彭城的蛇精是水仙负责祭祀，祭祀所用的童女要精挑细选。那么小寸大概是给捉去作祭品了。”惠歌沉吟。
老乔挪挪臀腿，对着惠歌跪坐，垂首低语：“夫人，我妻子若死了，我想要给她办个柏木棺材。我听人家说，下葬所用的棺材关系死者在地下的身分。如果用的是贵重的松柏楸木，就能免于鬼兵苦役。我妻子跟着我吃了许多苦，黄泉地下，希望能给她过上好日子。柏木昂贵，我要再卖这两个女儿才凑得出钱，还望夫人成全。”
一番话说得语重情深，小珠听得伤感，抿着嘴，眼眶也红了。
蔺席边的小女孩看见阿爷的样子，也跪坐起来，仰着脸，望着惠歌。
惠歌看看老乔，再看看席被中的人。想起朝槿说过，清气可以疗伤。以前老花也说过，气分清浊，交接则生，分离则死。既然老乔都当作人死了，她也没什么好顾忌，便走到女人的脸边坐下，探探鼻息，轻如鸿毛，若有若无。
想了想，伸出手，紧紧摀住女人的口鼻。
老乔登时惊叫：“夫人，你在作什么？”
“你既当她死了，我且试一试。如果真死了，你就可以去买柏木棺了。”
这话说得老乔一脸胡涂。好像有道理，又不知道是什么道理。
听着像救人，看着像害人。直令他抓耳挠腮，坐立不安。
窗外的阳光悄悄地挪了方向。
惠歌终于拿开手，站起身。看着女人的脸从鬓边渐渐红润起来。
须臾，眼睛开缝，微微眨着，半梦半醒的样子。
老乔迷迷愣愣地望着，好一会，才扑过去，伏身贴脸，呼唤数声，涕泗纵横。
哭了好一会，才想起道谢，佝偻着挪转过来，跪在地上，砰砰砰连磕数个响头，说：“夫人救命之恩，小人至死不忘。小人今生作牛作马，来世作狗作猪，生生世世都给夫人卖命。”
一直坐在墙边的大女儿走过来，扶着老乔说：“阿爷，人早就走了。”
老乔直起身，看看女儿，再看看门边，又露出傻里傻气的笑容。
惠歌走在巷内，小珠跟在身后。
小珠问：“大妇，为什么你摀着人的口鼻反而能救人呢？”
“你可不要学。我是要从手里送清气进去，为了减少外溢才摀着。”
“大妇越来越神通了，以前只会揍人，现在还能救人。”
“你也越来越会说话了。”
小珠嘻嘻笑了起来。
惠歌驾着轻车，一路来到县长私宅。
后堂里，正中一张短足大床，床后二侧施漆画屏扆，红底黄图，疏疏画着两丛蔷薇和云鸟。图样稚拙，边上云朵的样子像群浮的蝌蚪。床上铺青缘菀席，顶部施绛纱承尘。
县长夫人坐在床上。跟前一个魁形木盆，盆里一株明丽的白花。
看见惠歌进来，将木盆挪到榻中。笑盈盈地说：“明妇来了。坐。”
这一对主仆空着手，不是来送礼的样子，便没让婢女奉水招待。
惠歌上床安坐，看了看那盆白花。
细细的褐色的枝干，高约三尺。狭长的深绿的叶子，集中在顶端。顶端垂下细长的紫色的花茎，左右开着五出白花，重柎累萼，像插了满头的珍珠步摇，繁丽而疯狂。
既然没有收起来，就是要给她看的。
既然是要给她看的，自然要聊一聊，表示她看见了。
因此惠歌按捺小寸的事，笑问：“这什么花？花姿疏异，不似中土所有。”
“这花很特别，对吧？早上有朋友来访，送给我的。说是末利花的一种。”
“末利花来自西方佛国，佛书称之鬘华，其花似蔷蘼而形小，有黄白二色，白者特芳香。这花的形色是有几分相像，但是没有香气，恐怕是相类而非也。”
“明妇出身高贵，见多识广。我是不较真的，人家说什么就是什么。朋友还说，这花有佛家的寓意，明妇也知道吧？”
“听说西国有个婢女，负责看守一处末利花园。有一日佛来乞食，婢女以食奉施，还许了一个愿望，希望能脱离婢使，成为王之夫人。后来国王出城游猎，来到末利花园避暑，看中婢女，聘为夫人。佛家以此故事说明善因果报，夫人朋友所说的寓意是这样吗？”
“果然难不倒明妇。确实是行善念者，得善果报。有所舍，必有所得。”
“所谓知易行难，寻常钱物尚可，如果是要紧的人，我也是舍不得。”
“明妇何出此言？”
“我有个小婢，颖悟可爱。前日归家，路上为县武吏和道士掳夺。道士还提及水仙，应是水仙的弟子，听说他们暂居府上，烦请夫人相助寻回。”
“这可难办了。”
“为何？”惠歌沉下脸。
“道士觅得童女，已经走了。昨日一早出的城，现下应该已经到蛇精穴口，想追也追不上了。”
彭城距离睢陵一百五十里，通行的是陆路，这个时候行旅车马的速度约在一日三十里至五十里，至少也要三天才能到达。蛇精又在彭城县东南二十里的三山，既然要进山，山路不比彭城的大道，速度自然更慢。当然中人的脚程不能以常理计量，但是县长夫人不知中人，却将进展说得这样急迫，显然是要惠歌打消挽救的念头，没有相助的意思。
惠歌冷笑：“那蛇精真是害人不浅。”
“可不是吗？听说前前后后用了十余人了。”
“夫人可知蛇精穴口在何处？”
“不知道。但是三山入山处有蛇精的祠屋，兴许便在附近。”县长夫人瞥一眼惠歌：“明妇难道想一探究竟吗？”
“我自幼听过许多鬼怪故事，却没亲眼见过，不免有些好奇罢了。”
“妖邪之物，随人而生，真真假假，也难以穷尽。”
垂垂的白花掩着县长夫人肥腴的脸，像隔着一层珠帘，帘后幽深莫测。
惠歌告辞，下床出门，驾车返家。
回到房里，小珠一五一十与彩菱说了。
彩菱搁下针黹，嗟叹不已：“这蛇精难道没有根除的法子吗？这一次抢了小寸，下一次不知道要再抢哪家女儿？青春年华平白葬送畜生口腹，真是太残忍了。”
惠歌坐在床上，一手倚着单足竹凭几，一手持瓷碗。啜一口碗里的酪浆，说：“我看过一个关于蛇精的故事。很久以前南方有个地方叫闽中，是一个为了复国吃过苦胆和大便的君王的后裔所居住的地方。那里有座很高的山岭，山岭西北方有个大洞，里面住着一条大蛇。长七八丈，粗十余围，头大如谷仓，眼大如车轮。最后那只大蛇被杀了。”
“那么大一条蛇，怎么杀的？”彩菱骇问。
“大蛇托梦给巫祝，说牠想吃十二三岁的童女。后来有个童女带着一把剑──那地方的剑是出名的──和一只黄狗，先用数石米餈蜜麨放在穴口，引出大蛇。大蛇闻到香气，出来大快朵颐。然后放狗去咬，童女从后面偷袭数下，大蛇就伤重而亡。”
“那童女好勇敢。”小珠赞叹。
“这故事有个问题。”惠歌又啜一口酪浆。
“什么问题？”
“方才那过程你不觉得哪里奇怪吗？”
小珠想了想：“蛇怎么会吃米餈蜜麨？”
“对。米餈蜜麨都是稻米黍米所作，蛇是血食之物，怎么会给饵餈蜜香引诱出来，还吃得津津有味？我觉得应该改成数石米餈灌以人血，蛇闻到血腥味，蜿蜿虵虵，来享饮食，就很合理了。”
“大妇爱看故事，又爱挑毛病。”
“我只是希望故事是真的。我从小听过那么多鬼怪传说，一个也没亲眼见识过。虽然从前师傅给我指过一个，不过就是水里一个黑糊糊的东西，后来也不见了。”
惠歌一下子坐直身子：“这么说来，我应该要去看一看。”
“大妇要去看一看什么？”小珠问。
“那条吃人的蛇精。”
“元女，虽然你不是正常人，但是此事非同小可，绝对不能胡来。”一旁的彩菱着急起来，“蛇精固然可恶，小寸固然可怜，你也不能拿自己的性命开玩笑哪！如果出了什么事情，我要如何向夫人交代？何况你现在出发，去彭城要三四天，回来也要三四天，动辄耗费七八日的时间，就为了一时好奇冒险，实在是不值得。先前才说你成熟稳重，怎么没多久又变回原形了呢？”
彩菱说话间，惠歌大口饮尽酪浆，搁下碗来。
她一骨碌跳下床，二脚蹬上黑布鞋。
“别担心，我一会就回来。”
惠歌说完，一阵风似的走出门外。
小珠追出门，左看右看，又跑进来，一脸茫然：“大妇不见了。”
彩菱叹息：“人家说，三岁看大，七岁看老，真是一点也不错。”