魏国现在的政局相当险恶。
掌权的是领军将军元叉，太后的妹夫，皇帝的姨父。去年元叉幽闭太后，矫诏杀害辅政太傅清河王元怿，在年幼的皇帝面前极尽谄媚。取得宠信之后，便专综机要，坏乱纪纲。
小人得志，国家乱成一团。想要夺权的人很多，中山王元熙、右卫将军奚侯、尚食典御奚混等，前仆后继，皆为元叉所诛。
现在的徐州刺史元法僧，与元叉同为道武帝世系，是元叉的从伯父。元法僧党附元叉，二人关系很好。元法僧没有德行，也没有才能，残害百姓，喜怒无常，因为元叉的关系，官拜徐州刺史，都督徐州诸军事。只是魏国现在烽火四起，元法僧觉得元叉的好日子也不长了，不臣之心逐渐表露出来。
这个时候视察政绩有遣使巡行的制度，中央派遣内官巡行州郡，实地考核。这道风声透过巡行的大使传到三舅父耳中，更加觉得徐州不能待了。
贺梅说：“其实年初你阿爷和小弟也同我说过，希望我移居洛阳。”
昏昏的车厢里，惠歌沉默良久，才问：“阿娘要去洛阳吗？”
贺梅叹口气：“我不知道。你还在这里，我就不太想走。”
阿娘总是为我操心。惠歌想。
“你从小四肢特别发达，角抵从没输过。后来跟老花学了异术，折臂骨，拆房屋，都是轻车熟路。有你在身边，我感觉特别安全。”
“……”
贺梅笑了：“有句俗话说，祸福无门……下面是什么去了？”
“祸福无门，惟人所召。”
“对。就是说祸福是没有定数的，全看个人造化。你说徐州有难，要逃到洛阳。难道离开徐州就安全吗？洛阳就安全吗？之前洛阳武将抗争，将朝中大臣生投火中，最后国家敷衍了事，数百个肇事武将逍遥法外，哪里安全？所以我还是那句话，不用多想，想通了最好，想不通就算了。”
虽然阿娘老是要她离婚，然而真到了节骨眼，又宽容起来，这令惠歌分外愧疚。她点了点头，闭上眼睛，感觉非常疲惫。
回到薛家，再回到明家。
进屋的时候，彩菱说小寸还没有回来。
惠歌垂足坐在床边，由着小珠脱去鞋袜。
听见彩菱这样说，懒懒地问：“小寸回本家了吗？”
昨日惠歌见小寸闷闷不乐，问她怎么了。小寸说她阿娘这几日就要生产，她每日从自己的食粮攒下一些果子吃食，想要拿回家，但是犹豫着不知道如何开口。今日惠歌就让她回家去了。
彩菱说：“是呀。去了一个下午，现在天色都暗了，再晚一些就要犯街禁了。”
“她年纪尚小，乐而忘返也是常情。多待一日没什么要紧，先吃饭吧。”
惠歌心里有事，也不甚在意。
用完晚食，让小珠、彩菱等婢妇自去歇息，人就在书斋里呆坐。
直到中夜，她取来假蜡烛，插进青瓷莲瓣短足烛台。假蜡烛是用香蒲的蒲台，加些松木屑，用麻布条裹起，里面灌入牛羊脂膏，和以少许蜜蜡，再用松脂浓厚的松木，削得细细的作烛心。
从前老花还在的时候，建议阿娘常时都点这个，经济实惠，真蜡烛留着待客，所以惠歌也会作这个。虽然她很少点灯，但是养羊之后为了物尽其用，也作了不少。安上烛台，放上竹案，手指在细松木上搓了搓，一缕细烟之后，跟着的是一簇火苗。
从前老花的种种奇幻诡怪之处，她现在几乎都明白了。就像从前老花生火总是无声无息，既没有敲石声，也没有刮木声，就像凭空生火。原来作了中人，真的是凭空生火。
惠歌坐在榻上，从袖里肘后掏出一沓黄纸，一张一张放上竹案。
黄纸上布满细细密密的墨字，写着人名、籍贯、住所、金额、期日和债息，每一张都有一个故事。好的，坏的，可怜的，可恶的。
时局日坏，黄纸愈增。
从前的好时候像脱缰的马，出笼的鸟，远去了，就不会再回来的样子。中原自从汉朝末年以后就是这样，盛世没有几年，流离都等在后面。
黄纸越来越多，生活里的新意和趣味也越来越多。否则这样寂寞的茫然的婚姻生活，还能如何过下去呢？
她正出神，忽然注意到竹案的边上有只小虫子。
虫子小而黑，像一点墨滴。
黑暗之于中人是一层青纱，虽然看得见，但是颜色不明显。今日要不是点了灯，大概也不会看见牠在那儿挣扎。
凑近去看，不知道是什么虫，头尖尾圆，不过二三分长，只比一粒胡麻大些。也不知道怎么跌了个“六脚朝天”，六只细足凭空乱划，却始终无法翻身，只是原地打转。
惠歌越看越觉得奇怪，小虫子的躯壳和腿脚并没有悬殊的差异，为什么挣扎了半天，就是无法翻身呢？甚至有一点手舞足蹈、自得其乐的样子。
或许别人看她也是这样。
惠歌饶有兴致地看着小虫子一圈一圈打转，直到听见书斋外的动静。
嘴里说：“小珠，你进来。”
手伸过去，指尖轻轻一挑。小虫子得助，一骨碌转身，匆匆爬开了。
“大妇，你怎么知道是我？”小珠走进来，立在榻边。
“你的脚步声又快又重，还来来去去的，一听便知。”
“我本来要去茅厕，看见这里透着一点火光，想要进来察看，又不敢进来。大妇夜能视物，晚上从来不点灯的，今日怎么点上了？”
“我想体会一下常人的夜晚。常人的夜晚都是有灯光的吧？”
“正常的富人家才有，穷人家也是没有光的。”
“说得不错，穷人无法负担膏烛之费，夜晚的火光是一种奢侈。我能够待在这里，也是一种奢侈。”
大妇今日特别多愁善感。小珠想。看见竹案上一字排开的黄纸，又问：“这些不是债契吗？大妇怎么都拿出来了？”
“我在想，明日要把这些债都算一算。能收的收，不能收的转让给官寺或其他债家。”
小珠眨眨眼睛，一脸疑惑：“为什么忽然要结算呢？”
“因为我要离婚了。”
小珠怔怔地看着惠歌。大妇终于想通了，不知道如何想通的，样子看起来并不很开心。这么多年的等待，最后只能孤身离开，这之中的伤心难过，小珠虽不能切身体会，也不免有些感触。
寂寂的夜里，二人都默默的，只有假蜡烛熬煎着发出哔啵迸裂的声响。
不多时，远处传来歌声。细细地，低迴地，唱着：
遥看孟津河，杨柳郁婆娑……
我是虏家儿，不解汉儿歌……
小珠一阵悚然，搓着手臂，转头说：“大妇你听，那鬼又来唱《子夜歌》了。”
“那不是鬼，是中人。”
更仔细地说，是朝槿。
唱的也不是《子夜歌》，是《折杨柳歌》。惠歌知道那是唱给她听的。
“为什么要在夜半的时候在坟场唱歌啦？她疯了吗？”
小珠越害怕就越生气。
“你去睡吧。睡着了就听不见了。”
“唱得这么难听，叫人怎么睡啦？”
小珠嘟哝，但见惠歌赶人，也不敢留下，缩头缩颈地走了。
歌者又唱：
快马常苦瘦，剿儿常苦贫……
黄禾起羸马，有钱始作人……
惠歌心绪如麻，恍恍惚惚，就这样坐听一夜。
直至四更，歌声方歇。
假蜡烛的火光不稳定，容易熄灭，今日却整整烧了一夜。最后松木、蒲台、脂膏和麻布条全和在一块，七零八落，有种面目全非之感。残火还有些发青，令人想到传说中的鬼门，至暮开门的时候，会出现青色的火。
灯尽了，天也亮了。
用过早食，惠歌开始整理产业。拿来明家的米谷定最，各式券契文簿，一一翻看。
她想，离婚之后就要上洛阳，和阿娘一起去找小弟，米谷蔬果不易保存也就罢了，当初她用嫁奁购置的田业要先处分。租调所需的麦田桑田留下一些，作个情面，其余葵田、芜菁田、楮木田都连著作物指地卖一卖，羊圈也是，卖完了再去买牛马车。家当辎重众多，现在的牛马是不够用的。仓房里属于她的要紧的东西，也要先收拾妥当，到时候离婚，就是几句话的事情，时间不用一炊顷。
阿娘老是要她将钱财挪回薛家，她现在听进去了。如果没有先下手为强，以阿家和娣妇的德性，必定会为了争产闹个天翻地覆，甚至可能影响到申请过所──过其所在的通行证明。所以要速战速决。
计划好了，接着轻车出门。先去城中二户人家收债，再去拜访相识的富人地主。意在出脱，开的价直比行情便宜许多，很快就找到一位买家，签下契纸。买家养了十来位悍仆打手，平时也多有出贷求利，便连着一些棘手的宿债一起贱价卖了。
买家客套地问问缘由，惠歌也客套地说说借口──产业太多，管理不来。
午时在东市里草草吃了碗水引馎饦。继续东奔西走，四处打点，直忙到晡时才回来。
彩菱正在熨衣裳。看见惠歌进门，便将熨斗搁上熨人──熨斗的支座，说：“小寸还没有回来。”
小珠也生气了：“这个小寸也真是的，昨天没有回来也罢，今天都快过完了，人还在外面野。大妇对她好，她就无法无天了。才来多少天，就这样得寸进尺，大妇一定要把她吊起来毒打一顿，让她知道规矩。”
“我什么时候把你们吊起来毒打过？”惠歌斜她一眼。
“我们是乖巧的，不用大妇毒打。小寸是顽皮的，不打不知道厉害。”
“人有回来还算好的，怕的是回不来了。”彩菱满面愁容。
“为什么会回不来？”小珠问。
“你不知道现在世道败坏，人心险恶，多的是一女二卖的争讼。一个女儿先卖给这户人家，借个由头，再卖给别户人家。卖家姑且不论，买家事关颜面，总是互不相让，因此闹出人命来的都有呢。”
“太奸诈了！这些人。”小珠跺脚，转而问惠歌：“大妇要把小寸抢回来吗？”
说的像是小寸已经卖给别人家。
惠歌坐在榻上，松松脖颈，说：“虽然我觉得老乔的为人不至于如此，但是有句话说，‘他人有心，予忖度之。’人心难测，不能不防。如果真是如此，老乔枉费我一番用心，也没什么好说的。女儿我不要了，钱还回来，鬻卖儿女的罪名，依法该怎么罚就怎么罚。”
彩菱点头：“元女真是成熟稳重了。一时意气之争，总是没有好下场。”
今日时候已晚，惠歌忙了一整天，也懒得再折腾。隔日近午才来找老乔。
明家所在的孝敬里，里外隔着一排柽柳是城墙，城墙外面五里是坟场，经常有狗群嚎哭，又叫鬼哭里。惠歌初来的时候，这里只是个寻常的荒凉的地方，后来里外那一排柽柳经常出事，这里的景观也渐渐变了。
那一排柽柳本来就有些灵异的传闻，例如曾经有人阴雨天路过，看见朦胧的绿叶中飘荡一抹粉白，以为是柳花，结果却是一只沾血的素手在那里招摇，回去害了一场大病。近几年天灾人祸不断，日子难过，起初只是偶然，竟渐渐成为习惯，一而再，再而三，有人自挂于柳树。
里长请来个道士想想办法。
道士却说，自古以来，东北方为鬼门，鬼门为阴恶之气所聚，百鬼所居。除了多加烧香祈福，别无他法。
结果这里倒兴起殡葬之业。巷子两侧家户的庭院里齐齐摆着冥器棺具，衣竿上排排挂着衰裳麻绖。即使是白昼经过，也令人惴惴不安，心惊肉跳。
走过这一条满是送死人之具的巷子，稀疏是些草屋。
没有门扇也没有窗棂，门窗大敞，盛阳之下黑洞洞的，像硕大的髑髅。歪歪倒倒的竹围篱上爬着瓠藤，鳞比的繁盛的瓠叶像砌墙。斜斜的屋檐的影子上缀着叶影，巷口几株枯树，影子横串过来，映在泥黄的路上，悄然的冥昧的样子，像另一个国度。
惠歌走到围篱边，袖着手，看着那一片蓊蓊的瓠叶。
小珠前后左右看了一圈。
寂寂的陋巷，没有人声，也没有犬马禽鸟之鸣。站在这里，彷佛离人世很远。不由得挨着惠歌，放低声音说：“大妇，这里好像没住人了，怪可怕的。”
惠歌摇头：“人都在屋里，正在哭呢。”