条谷果然是惯受王公贵族盛爱的游乐之所，经年不断扩建的行宫与山庄，尽显气派。亭台楼榭也是风格独有，数不胜数。今日天朗气清，最适开怀行乐。平日里难得一见的鸟兽不时划过几处影子，引得众人纷纷侧目。
家仆与宫婢们各行忙碌，穿梭于宾客之间。酒水瓜果，珍馐佳肴早已备好。举办宴席的丽水行宫，因昭元的到来再次开放，即便先帝在世时，也仅数次莅临。因常年有专人整理打扫，整洁如新。行宫正殿内，丝竹之声悠扬入耳，歌舞暇接，好不惬意。
美人美景，能瞧上一眼，都是泼天的富贵。怪道人常说“富贵不淫乃真君子”，浸身这般奢华的环境中，当真是需要几分定力的。
宾客们已齐聚一堂，等候皇上的到来。尽管皇上的旨意并未过分强调，但昭元到的时候，男女宾客均已到齐。众人跪拜行礼之际，昭元迅速向下扫视了一眼，心中就有了数。“不必拘礼，都请坐吧。”
众人齐应：“谢皇上！”
落座后，细看这宾客的座位排的很有意思，世家分于上座，而朝廷官员则靠后，按照职位尊卑有序排开。
昭元心中略有不悦，面上仍维持亲和，嘴角轻抬一个弧度，看上去笑意浅浅，一脸仁和。这两日来，明里暗里他都将人认了个差不多，但今日宴席还是要走个过场，互相寒暄熟悉一番。
之所以在这里人认得不全，是因为世家少有人在朝中担任要职。非必要是打不了照面的。从先帝开始，本朝有明令规定，世家与商户可捐地做官，可出钱买官。不可同其他人一样被举荐，也不可参加各级考试的选拔。
受前朝影响，先帝恐皇权受制，世家弄权，立下这条规定。他们这些人若想做官，每年朝中都会放出空缺的官职，不同层级都有，但每个职位不在公榜上标价，只等有意者竞之，最后价高者得。历来官职买卖都是背地里进行的勾当，突然被正主搬到明面上，不知砸了不少借权贪财之辈的饭碗。
此令很好地避免了钱权的过度结合，既能打消一部分人进朝为官的念头，又能充实国库，一举两得。令法一出，在先帝时期还是有许多人参与买官的。但官职名额有限，人的贪欲无限。就这样一年又一年，那些放出来的职位，被竞出的价格逐渐高的离谱。土地也是越收越多。
皇家作为当中的受益者只管冷眼瞧着，从不遏止，毕竟这些官职的出价足够抵几个地方一年的税收。后来，世家渐渐退出这场游戏，到如今只有一些极富的商户偶尔砸钱买个闲职，只为提高身份地位。
说回这场宴会，昭元见席间众人都有些拘谨，于是主动举杯，先对着自己居左上位的舅舅，也就是母后的弟弟柴向明萧，敬酒示意：“舅舅近来可好？这两日不得空，还不曾有机会同您说说话，还望您莫怪罪我这个小辈。”他的语气热络且真诚，多了一层血缘关系，不比同别人的场面话。
柴向明萧算起来只比太后小了五岁，但面容却如同历经风霜的老者，声音倒是浑厚，恭敬地回应道：“不敢不敢，皇上言重了，承蒙皇上挂念。该是臣给您请好才是。”
昭元唇上沾了点儿酒，说的话也带了笑意：“舅舅客气，这么多年您与母后还有些书信往来，与我就只是小时候见过几次面，估计现在也记得不是特别真切了吧！”
柴向明萧闻言，似乎是想起了曾经。先帝与姐姐感情好，连带着对她的家人也照顾颇多。在昭元小的时候，他有段日子常去探望姐姐，每次去了都给这个侄子带些外头新奇的玩意儿，昭元因此很是黏他。
往事在脑海中一幕幕呈现，竟恍如昨日。又想到与姐姐分离多年，柴向明萧不禁眼眶湿润，说话没了开始的紧张拘束，与昭元之间的亲近感增加了几分。他感慨到：“臣一直念着长姐与陛下，自然欣喜亲人团聚，然身体欠佳，委实受不了路途颠簸，唯有书信往来以表思念。”
昭元附和的点点头，早年舅舅身体受过重伤，这些他是知道的。看到在他小时还意气风发的舅舅，如今这般模样，比母后不知差了多少，岁月在他身上着实是无情了些。心中一时酸涩，温言道：“往后得了空可以多进宫叙叙旧，免得生分了，不要总是待在繁城，宫里的太医比民间的医士到底强些，舅舅身上的毛病想必不是问题。”
柴向明萧深受感动，“多谢陛下，只是家中事务实在繁多，恐难以抽身。还望陛下海涵。”
这时昭元看向他身旁的女子。女孩面容恬静，圆脸杏眸，且不失灵动。又对着柴向明萧说道：“既如此，朕也不勉强舅舅。那春猎过后，此去便让表妹与朕同行，进宫小住。母后在宫中没几个说话的人，皇后也忙，只能偶尔陪同。表妹去了，母后定会高兴。”
柴向明萧被这突然的请求弄得一愣，他深知昭元既是自己的侄子，更是一国之君。虽说六月的选妃大典，那时自己的女儿也是要去的，但现下说这话，是只为接女儿去叙旧还是想利用女儿。
脑子乱得很，他正欲说些什么拒绝，这时，一侧的衣袖被扯住。侧头一看，是柴向星，女儿轻轻对他摇了摇头，示意他不要再说。柴向明萧只得随女儿起身谢恩：“谢皇上，臣女定当为姑母尽心。”
昭元将那些小动作看在眼里，他就是要行事突然才能让人来不及过多反应。这叙旧是真，利用也是真。
席间其他人脸色各异，有震惊的，有淡然的，更多的是同柴向明萧一样，不明所以的。就目前的情形来看，怕不是皇后之位要易主。
原来宫外早有传闻说皇后失宠，小太子的死让人纷纷猜测是因为没了孩子不得圣心。故事的版本各种各样，悠悠众口，哪能轻易堵得住。有人的地方，消息就能流通。
而皇上此行明眼人都看得出是为了妃嫔人选，所以好多人都是带了家眷来的。这在大典还未举行之际，皇上便指了柴向星进宫，很可能已嘱意她。只是不知这其中是皇上个人的意愿，还是有太后的授意。无论是谁，这柴向氏往后可就又多了一张护身符。
到时若真像传闻般，皇后的大权也得放出来，此次选妃，是否要选出下一位皇后也未可知。
昭元含了一口酒咽下，抬眸匆匆略过殿中每人神色。他眼中有一闪而过的戏谑，他只是稍作试探，便有一些人沉不住气了。真是有趣！
昭元很快敛去了眼中的算计，在这帮人面前可不能大意，坐在这儿的人，就连头发丝儿都是装了心眼儿的，心思缜密，就没一个好对付的。
在与自家舅舅叙了过往后，他接着又继续依次笑着敬了其余几位家主。有了柴向明萧在前的例子，后面几位说话就更为谨慎了。
直到宴席结束，场面都还算和谐。