却说赵州，齐府对齐存弟很是器重，看着存弟聪明伶俐，一家人都喜欢。只是，他们家并没有多生养出来一个孩子，夫妻俩也就死心了，一心一意抚养存弟长大。五岁这年，齐府请了先生给存弟开蒙。
李秋生隔三差五还是来府上讨钱，不给就闹。齐家想过很多种办法去对付李秋生，可是，最后都行不通。齐茂才想杀了李秋生的心都有，可是，杀了他自己也难逃法网。眼看着齐存弟一天天长大，齐府怕李秋生闹得多了，让存弟知道不是他们的亲生孩子，将来影响彼此的情感。于是，李秋生成了齐家夫妻俩一块心病。
为了将来存弟能成为一个读书人，求取功名，给齐家光耀门楣，齐家请先生教存弟读了四书、五经，琴棋书画略有涉及。到了十岁这一年，赵州遇到天灾，粮食减产，官府照样要他们缴纳漕粮，一点都不能少。
负责他们这一片漕粮征收的兵丁是个无赖。原本按照规定，他们需要缴纳300石粮食。可是，兵丁要求他们交纳500石。兵丁说：“我们也不想多收你们的粮食，没办法，从赵州到通州，过多少个闸，多少个坝，多少个码头！哪个闸都有人把守，哪个把守闸坝的不收过路钱、过闸钱？只要不交或者少交，都会卡着不让过。贻误了运粮的时间，到通州交粮要被罚。交粮时不打点收粮官，谁给你收粮？打点的好处费少了，你明明交的是上等粮食，官府硬说你是霉变的。我们要把粮食千里迢迢送到京中，还要倒贴那么多粮食银钱，我们哪里来的钱贴补呢？只能在纳粮户身上收取了。没办法，你们不给，我们就死路一条，为了自己活命，必须摊在你们交粮户头上，对不住了。”
兵丁天天来闹事，不给足另外摊派的粮食，决不罢休。他们搞得齐家鸡犬不宁，里长都怕他们。齐府这样家底子还不错的人家，也是实在过不下去了。齐老爷打听到淮安的盐商日子很好过，非常有钱，于是动了心思，想碰碰运气，或许可以做上盐的生意。
让齐老爷下定决心的还有一个原因，就是李秋生。李秋生隔三差五来讨钱，不给就闹。李秋生如果仅仅是要钱回去过日子还好说，一个人吃穿用度花费不了多少，但是，他是要钱来赌博，还要时不时去逛逛窑子。赌是个无底洞，给多少也不够他输的。思来想去，齐老爷决定卖了产业，带上家小，背井离乡，去淮安谋生活。齐老爷想，李秋生就有天大的胆子，也不敢回淮安。回去不是被抓住坐牢就是被程家打死，他不笨。而自己，偏要赌一把，到龙潭虎穴，李秋生便消停了，再也不来骚扰了。
齐家夫妇变卖了祖产，准备了几百两银子去淮安做盐生意。到了淮安才知道，盐商是要有资格的。在朝廷造的名册里有记录的人家，才可以做，没有名册的，不允许做，除非有人愿意转让资格，否则，做私盐被查到就要吃官司，甚至丢了性命。
齐茂才老爷不死心，托人找了很多关系，花了很多银子去打点也没有办成。
这一日，齐老爷在家里堂屋坐着，烦心。眼看着河下一片繁华，可是，这个繁华跟自己一点关系也没有。别人挣钱挣得冒油，自己却不得入门。正忧虑间，有人敲门，来人自称河下盐商王大壮，他想把自己一船盐盘给齐老爷。
王大壮的生意不算大，属于小盐商，有一个引岸。原本日子过得不错，可是王大壮有个毛病，好赌。最近，他跟人赌钱输了，输红了眼，连房契都在一夜之间输了。现在，有一个最后翻本的机会，就是一船盐需要运出去卖了，原本自己做可以挣百把两银子。可是，自己支付了货款，连税银已经没有钱交纳了。跟别人借了很久，皆因此前他欠赌债太多，借钱不及时偿还，失了信，大家都不再借钱给他。
这次盐船卡在淮安西北距河下六七里地的榷关，出不去。榷关是收纳盐税的关口，所有往北输出盐的船只必须经过这里，收完了盐税，船方可放行。在这里随船的人必须有交税的凭据，方可交纳盐税，出入榷关。
王大壮找了齐老爷，希望齐老爷能把这船货盘过去。齐老爷掐指算来，自己根本无力吃下这船货。齐李氏就劝他，算了，人生地不熟，对这个生意并不了解。就算不去做生意，靠着家里结余的钱过小日子，还是没有问题的。
但是，齐老爷一心想做大生意，觉得自己好不容易遇上这个机会，从此要发达了，于是，决定抵押了房契，典当了家里所有值钱的东西，去做这笔生意。
王大壮收了钱，齐老爷收了王大壮的货船，专营证，等待出关。王大壮的盐船因为缺少资金交不起盐税，已经在这里等了三天了。这里的货船排了很远下去，王大壮拿了钱，交了货，赶紧溜了，心里说：“齐老爷，您就自求多福吧。”
齐茂才接受了盐船，去交税，办手续。可是，前面的船还有几十只，只有慢慢等待。齐老爷并不熟悉为商之道。在榷关这个地方，地痞无赖和榷关衙役勾结，并不按照朝廷的规定办事。在这里，一个大户人家的家奴都可以锦衣玉食，鲜衣怒马。
天气已经很冷了。早晨，排队等着过榷关的货船老板都站在河岸边榷关门前。寒风萧萧，大家冻得漱漱发抖。这时候，来了一队人马，领头的一个穿着缎子长衫的男子，露着金牙，举着水烟袋，身后一群人簇拥着他，个个横着膀子走路。商户们低着头，一个个把衣袖里事先藏好的银票塞给金牙，叫他于爷，他一个个打开看了，收起来，让身后的随从给他们发号牌。进榷关交税的号牌，号牌是交税许可证，没有号牌你就不能交税，过关。
齐茂才没有见过这个阵势，没有准备好银票打点这些人。前面的人得了号牌，去榷关里面交税了。只有齐茂才站在原地，这时候，这群人走到他跟前，问：“你干嘛的？你懂规矩吗？”
齐茂才唯唯诺诺，不知道回答什么。那个叫于爷的，说：“教训他一下，他以后就知道见到于爷，该怎么做了。”
于是，一群人对齐茂才大打出手。
齐茂才也是个士绅，平时很注重自己的体面，这会儿被打翻在地，羞愤交加。齐老爷的佣人许能打躬作揖求他们放手，最终齐茂才躺在地上，嘴角流血，他们才罢手。许能把老爷扶回家，慢慢商议该怎么应对。