普利兹港，橡树岛，皇家海军基地。
蒸汽飞空艇投下的阴影自贵族大臣们的头顶轻盈滑过，夏季的空气被微微拂动，同时也带来一阵肃穆的气氛。在舱体两侧审判之剑符徽的顶端，红宝石王冠熠熠生辉。太阳被那完美平滑的表面反射，刺入庆典现场外今日未对外开放的观景平台中，在洁白的桌布上留下一片模糊的光斑。
而从这平台望去，恰好能将那座巍峨奇迹的侧翼一览无遗。本该与国王乔治三世一家共同出席这种场合、却只命令晚辈代为观礼的苏尼亚亲王格罗夫·奥古斯都从桌面上拿起一杯奥尔米尔葡萄酒，正朝对面的客人不无得意地含笑说着：
“……它的主炮与速射炮可以同时开火，向舱体的各个方向射击。航速可以达到16节，即使是弗萨克最先进的战舰也无法追上。它的铁甲全部由最顶尖的精钢制成，低序列的非凡者中，即使是擅长力量的途径也没有办法打穿……”
“我们的国王陛下相信，这意味着鲁恩王国在大海上将拥有碾压性的实力……”
这位奥古斯都王室的半神对巨舰的方向遥遥举杯，总结道：
“——已经远远超过了罗塞尔统治下最鼎盛的时代。”
坐在方桌另一侧把玩银匙的是位外貌年轻的女性，她身穿类似男装的衬衫马甲与长裤，头上却戴了顶半遮容貌的帏帽，细网格黑纱下的殷红唇瓣抿起，相比于格罗夫亲王发自内心的自豪夸耀，显得漠然而游离。
她有着漆黑的长卷发，造型典雅地贴着肩膀披垂。灰眼睛像梦游一般模糊，似乎正借着纱帷的遮挡走神。就算乔治三世下令试射、于是普利兹号船首主炮带起的冲击力引发了一场人造的飓风使得在场的所有人都被这一幕深深震撼时，她窝进软椅里的悠闲姿态也没有半分改变。
观景平台上的空气沉寂了数秒，直到女人才恍然惊醒似的吐出一声回应：
“……噢，祝贺。”
格罗夫没有立即回答。遥远处的海面上，几道连续的轰隆巨响伴随着火光自船首冲出，做为试射目标的小岛很快被卷入浓浓的烟幕里，暂时失去了视野。作为序列3的“混乱猎手”，他能清楚看到岛屿地表的树木与土石结构在炮弹下轰然炸裂，碎木与砂石飞溅四射，爆炸的中心留下深深皲裂的凹陷。一股燥焦味被轰炸卷起的气浪推向岸边，他抬手按了按自己头顶的白色假发套。
“北大陆与五海之上很快将会迎来一场全面战争，”呼吸着硝烟与火的气息，格罗夫露出了怡然的微笑，对她说道：“对于一位计划晋升‘红祭司’的‘末日魔女’来说，与军备力量强大的鲁恩王国合作，将会是令双方都能获益的选择，不是吗？”
说到这个话题，一直模样恹恹的女客终于抬起脸递给他一个打量的眼神——格罗夫心中诡异地涌起一股雀跃，就好像被她看进眼中本身就是件难求的幸福，然而同时，却冒出更多的阴暗：因为这令她动容的实力，并不独属于他自己，而是奥古斯都王族的势力。
下一秒，他佩戴的封印物2-127的效果生效，在自下而上打入脊椎的尖锐痛楚中，这位王室的半神猛然从那些忤逆、可怕的念头中抽离，从魔女身边不加收敛的魅惑漩涡下找回了清醒的理智，眼里飞快闪过一丝忌惮。
“我要晋升‘红祭司’吗，你不是第一个这样说的奥古斯都，”魔女漫不经心答道，“可惜，和之前那个一样愚蠢。”
“……”无论是身为风暴之主的信徒、还是做为鲁恩久居高位的王族，忍耐来自女性的轻蔑都不是奥古斯都们的强项，尤其是对方似乎有意要挑起他的怒火。但是，格罗夫在王室中扮演的正是负责与教会高层、还有性格各异的“合作者”们交接的圆滑角色，再配合封印物对情绪的隔绝能力，他真诚友善的态度没有丝毫波动，只有肢体语言上掩饰性地理了理过时长古礼服的前襟，略带自嘲地回答：“您似乎很习惯于‘猎人’途径的扮演。”
“通过挑衅你来提前消化？那对我来说有什么好处。”
“不，那已经不是我所能想象的位阶，”他呵呵一笑，“不过，鲁恩古老辉煌的统治者，即将诞生一位‘皇帝’的奥古斯都家族里，总有能够帮助您的存在，我正是遵从祂的委派，向您发出邀请的。”
魔女半撩起黑纱，正向面前的冰冻果子露伸出小勺，闻言动作一顿，暗红如沾血的嘴唇弯起：“只凭几句似是而非的漂亮话，我可看不出你们的诚意啊。一边和‘原初魔女’达成协议，一边又向我抛出橄榄枝，亲王殿下，你们的伟大国王就不担心两头不讨好吗？”
“您与‘原初魔女’之间的矛盾，并不一定非要你死我活来解决。阁下，您掌控着因蒂斯境内的‘铁血十字会’，与索伦家族和解，又暗中资助弗萨克帝国的极端自由主义者创建‘雪原骑士团’——您的意图已经非常明显了。而‘原初魔女’所谋求的只是拿回末日特性，这与您想成为‘红祭司’的打算并不矛盾，何况，到那个时候，排除非本途径的非凡特性也有助于维持稳定……”
格罗夫亲王不慌不忙将王室内部商议好的说辞娓娓道出：“当然，除此之外，最重要的是奥古斯都家族希望能在长远的基础上获得您的友谊……与‘真实造物主’合作，共同对抗星界上的伪神，恢复上一个时代的荣光——再次由创造一切的主与统治人间的皇帝执掌南北大陆众生灵的信仰。”
……
那位“末日魔女”的投影化作黑雾消散后，格罗夫亲王转身疾步走进大阳台连接的内间，摘下礼服内侧口袋里黄铜怀表形态的封印物，终于长长舒了口气。
“2-127”是审判者途径的物品，作用是在佩戴者身体表面形成内外隔绝的规则之网，一旦有外界影响企图闯入，就会用类似电击的方式对内“清理”。在这次密谈前，奥古斯都家族的先祖还赐予了他六枚额外的符咒，以确保他全程能够维持神智的清醒。
疼痛总共发作了三次，每一次都令他印象深刻，但这数目比预期的次数小了不少，或许是那位魔女有意接受合作邀请的证明。可是当他掀开表盖，出现在眼前的却只有簌簌落地的灰烬——所有的符咒都已燃尽，甚至2-127的部分结构也像被浓酸腐蚀一般溶解成了扭曲的黑色未知物质。这明显与他的感知不符，格罗夫猛然怔愣，一滴冷汗不自觉从额角淌下。
“果然……虽然到来的只是投影，但祂并不像传闻中那样虚弱。”
昏暗的客厅内，一道人影自家具间徐徐起身，走向格罗夫的方向。来自阳台的日光逐渐照亮了他的面孔，那人影长着一张偏方的脸型，黑发蓝眼，鼻梁很高，胡须浓密，神情颇为庄严，与十镑钞票上的人头一模一样。
他是鲁恩的立国者、保护者，最初的国王，威廉·奥古斯都一世，也是审判者途径序列1的天使，从第四纪元存活至今的“秩序之手”。
格罗夫深深躬下身，向这位先祖行礼，后者从他手里拿走了2-127，若有所思地打量着那部分漆黑黏稠的蚀化物。
格罗夫低声问：“魔女教派欺骗了我们吗？”
“不，或许那边也未能看穿……”威廉的视线始终落在手里的怀表上，语气并不凝重地说道，“计划已经推进到了这一步，合作者中的一方即使稍微弱势对于我们来说不成问题，至少在奥古斯都家族的目的达成之前，他们双方都不会撕破脸。”
“遵从您的命令。”
港口人群的欢呼声仿佛从极遥远的地方传来，机械指针滴滴答答、却不再准确的转动声下，格罗夫望向气势泰然的祖先，恭敬而充满克制地问道：“先祖大人，如果，原初魔女其实无法掌握另一位序列1的真实情况……为什么后者还要跨转途径晋升呢？虽然‘红祭司’之位空缺，与刺客又是相邻途径，但层次越高，更换途径的风险越大，既然‘炽之魔女’不是没有赢面，留在本途径不是更妥善吗？”
威廉·奥古斯都没有马上回答，祂先是晃了晃那块一半残破一半完好的怀表，然后拿出几张新的锡质符咒放进夹层。
“奥古斯都家族要摆脱七神的钳制，诞生出真正的‘皇帝‘，成为大陆的统治者，而不是与星界的正神们撕破脸，沦为邪神的附庸。为此，无论是真实造物主还是原初魔女，为了维持结盟的可行性，就必须各退一步以保证天平的稳固。这是双向合作的必需，也是统御制衡的道理。而炽之魔女恰好处在这个合适的位置上，这也是祂唯一的出路。”
“七十三年前序列2的海伦·索莱尔得到星界的某位存在的支持，在绝对劣势下击败原初魔女，强行攫取‘末日’特性，成为了现在的‘炽之魔女’……且不说那一位到现今是否还会支持祂更进一步，格罗夫，你知道祂的这一称号是怎么来的吗？”
格罗夫摇头，七十年前他还尚未获得如今的地位，而立国者正在口述的信息似乎也不曾被书写在军情九处的档案中，他不了解这段隐秘，就像他也是刚刚才第一次听说炽之魔女的真名。
关于这位魔女最早的情报出现在一百多年前的罗塞尔时代，祂行踪隐秘，除了曾经位列海盗四王之一的时期有过众多传闻之外，其余的琐碎消息中唯独可以确定的是祂隶属极光会，是真实造物主的眷者与狂信徒。即使在七十余年前那场晋升之争中曾受到过这位邪神死敌的帮助，祂如今仍是极光会在北大陆实质上的掌权者。
威廉把重新填充过符咒的2-127放入他手心，意味不明地笑了笑。
“——据说，真实造物主亲自降下神谕为祂取名为’炽天使’。而全世界最炽烈的光与火，只属于‘红祭司’的领域。”