十五年前，弄蕊还不叫现在这个具有些许暧/昧意味的名字，那时的她叫张小蕊，是扬州城郊范家庄的一个农家姑娘。
早些年，她家里还没有穷到要卖女儿的地步，她的父亲虽是个农民，家里也有几分薄田，母亲还陪嫁了一辆纺车。就这样男耕女织了几年，算不上富庶，但至少衣食无忧，和睦安康。
可自从父亲被狐朋狗友拉上了赌桌，这平凡幸福的生活，很快如同泡影般破碎了。父亲把一切压上了赌桌，家里的积蓄、母亲的纺车、田地、房子，最后是他的灵魂。到后来，为了还债，他把母亲租给了地主当典妻，后来的后来，他又把注意打到了年仅十岁的张小蕊身上。
张小蕊就这样被拉进了ji/院，换了十两白银。老/鸨看她有几分姿色，是个美人坯子，就把她扔到了花魁娘子身边做陪侍，一边当作瘦马细细培养。
“小丫头，难为妈妈我第一眼见这么器重你，跟着花魁娘子好好学，别动逃跑的歪心思。若是被抓住了……有的是罪受。”老/鸨的最后一句话说得轻飘飘，她特地带着张小蕊和邵菲走过后院墙角一间污秽潮湿的矮房。那是ji/院临时存放夜香的地方，常年散发着腐烂肮脏的恶臭和若有似无的血腥气，张小蕊路过时，竟隐约听见矮房里面传出痛苦的呻/吟和断断续续的呼救。
张小蕊张了张嘴，她想说里面似乎有个人在求救，可还没发出第一个音节，她身边的花魁娘子猛地掐住她肩头的皮肉，掐得她忍不住痛呼出声，忍不住连连求饶。
“在这里要生活得好，得多听、多做、少问。”花魁娘子开口，声音冷得像冰，眼神幽暗无光，像是一汪要把她吸进去的深潭。张小蕊被吓住了，咽下痛呼，她像个被拎起来的小鸡仔。老/鸨满意点了点头，便让花魁娘子带着张小蕊去梳洗打扮。
张小蕊服侍的花魁娘子叫做“邵菲”，事扬州城内最有名的四位花魁之一，名唤“芳菲娘子”，才貌双全自不必说，她更以“解语花”、“温柔乡”闻名，几句话就能猜中恩客的心思烦恼，三言两语便消解了对方的忧愁，使得人流连忘返。初见面时的惊吓，张小蕊还以为邵菲是个苛刻刁钻难伺候的主儿，可实际上邵菲待她很好，就像亲姐姐那样细致地关照她，没让她接触伺候男人的技巧，却总教她认字读书，教她四书五经的格言、教她奇技淫巧的知识、教她察言观色的技巧。两人相互掩护，串通着糊弄讨好时不时来探查的老/鸨，求得几分优待和喘息，悄悄地给自己攒不知什么时候才能攒够的赎身的钱。一开始，她还有些受宠若惊，像只警惕的幼兽那样处处提防，但这份经过长久时日考验过的感情，终究也让张小蕊渐渐接纳了邵菲。
也是等到张小蕊开始怀着同样的感情仔细观察邵菲时，才发现她那如同江南烟雨般迷蒙幽远的双眼中深藏着化不开的哀愁。而她看着自己的神情也是那样复杂，柔软、怜惜、心痛，希望和绝望交织，如同溺水之人抓住了浮冰，又只能眼睁睁看着手中的浮冰慢慢融化。邵菲就像凄风苦雨中被摧折弯了腰的杂草野花，却努力展开自己残破枝叶，护着底下被踢出巢穴的雏鸟，为一丝虚无缥缈的希望苦苦支撑，哪怕她们都清楚，自己终有一天会被这暴风雨分开、撕裂、吞没。
“小蕊，你有梦想吗？”不记得是哪一年的盛夏了，窗外连绵的蝉鸣伴着瘦西湖的水汽沁入窗户，张小蕊和邵菲同时从午睡中悠悠转醒，邵菲有一下没一下打着团扇，给躺在同一张小榻上的两人带来几分清凉，一边梦呓般的问道。对于工作时间在夜晚的她们来说，正午就如同深夜，恩客早已离去，监视的老/鸨和其他仆役都在补眠休息，也只有在这个时候，方能获得片刻的安宁。
张小蕊揉了揉眼睛，思维仍沉溺睡梦中的舒适，“梦想？”她慢慢咀嚼这个词，“我想，我们将来都能好好的，别得病，能找到人给菲姐姐和我赎身，能安安稳稳地活着……”
笑声在邵菲的喉咙里翻滚两下，仿佛呜咽，她屈起左手，小臂搭在眼睛上，好一会儿，才叹息道：“如果你从没来过这个地方，如果你想去哪里就能去哪里，想做什么就能做什么……那时候，你想去做什么？你想去哪里？”
张小蕊愣住了，这是她从未想过的问题，这个问题遥远、梦幻，明知那不切实际，可思绪又不自觉沿着这些问题蔓延。不知为何，她的思绪飘向了被卖进窑子前的岁月，一道利落矫健的身影为她苦难的童年带来了些许希冀和幻想。在父亲还没有那样疯狂的时候，那时的他还会在催债的人找上门来时护着自己的家人，在拳打脚踢中试图保护妻女不被欺辱。万幸的是，一位正好路过的年轻侠客解决了他们的困境，不仅打发走了催债的人，还用二十两银子在她家“买”了许多干粮和清水。只可惜，那二十两银子没能让她家变得更好，反而让父亲继续滑落深渊。
“我想……我想去学武功，当个话本里那样的侠客，游历江湖，惩恶扬善。如果还可以，我想和姐姐一起回你的‘家乡’看看，想去看看游记里写的三山五岳、去东海看潮起潮落、去雪山看千秋之雪、去巴蜀的险道……”张小蕊很清醒，可随着想象，她有了仿佛做梦一般的畅快。
“菲姐姐，你呢？”张小蕊扬起脑袋，看着团扇的阴影在邵菲那弧度优美的下颌线上扑闪。
“我？”邵菲吐出了一个略带迟疑的音节后便顿住了，过了好一会儿，才抽动了两下嘴角，发出一阵幽幽的叹息。纵使什么也没说，张小蕊也知道，邵菲唯一的念想，唯一的奢望，就是回到自己的家乡。
幸运降临在了不幸之人的身上，就在张小蕊来了初潮之后，在她面临自己即将被当成货物一样卖出去的前夕，邵菲被她最近的常客，江南巨贾的弟弟、建康知州的亲家表舅子赎身了，作为外室养在扬州城北一间二进的小宅院。连带着张小蕊也被作为“陪嫁”，一同赎了出来。
老爷十分疼爱邵菲，各种名贵的古玩、书画、首饰、绸缎和山珍海味潮水般涌入这件小宅院，而邵菲也拿出了完美的营业态度，用心侍候老爷。张小蕊和邵菲都清楚，将她们捞出地狱的举动只是出于老爷的一时兴起，只要他不高兴了，随时便能收回你们现在拥有的一切，不仅是财富，包括地位、尊严，乃至生命。
两人也想过，偷偷攒下些钱财，为自己铺一条后路，可之前偷偷攒的钱都在“出嫁”前一日被不知何时得到风声的老鸨扫荡了干净；进了小院儿以后，每月份例都被管家婆子管着，这批空降的丫鬟嬷嬷精明又团结。虽然是“下人”，可实际上他们根本看不起青楼出身的邵菲。虽说不敢过分克扣邵菲两人的吃穿用度，但也经常暗地里使绊子。邵菲不是她们真正的“主人”，事实上老爷比起邵菲更相信他带过来的管家婆子，她没法随意管教这些下人，只能吃下哑巴亏。
小院里孤立无援的张小蕊和邵菲完全没有机会接触到任何钱财，贵重的首饰器具不敢藏私变卖，那会被老爷发现，认为两人手脚不干净，被当做小偷只会迎来极为惨烈的结局。遗憾的是张小蕊和邵菲都不会女红刺绣，没法变卖绣品赚钱，能偷偷积攒的，只有一些零碎的细软，总价值不超过二十两。
或许等到邵菲姐姐有了孩子，老爷能看在孩子的份上，把姐姐抬进府里做小妾，那样，我们的处境能比现在好些。张小蕊这么想着，供了观音娘娘的神龛，每日早晚诚心祈祷，祈祷能有生活的转机。可那时的张小蕊还不知道，邵菲的心灵和身子早就被摧残得如同败絮，几乎是不可能有孩子的。
渐渐地，老爷来得少了，不知是因为事物缠身还是另有新欢。下人们放肆了起来，吃食一日比一日差，干活的婢女管家也越发懈怠，就连老爷送给邵菲的首饰都丢了好几个。邵菲整日将自己关在房里，不知在鼓捣什么，反而让张小蕊去搜集很多奇怪的材料，张小蕊问她这是在干什么，她也不说，只是说如果她的“实验”成功了，那么她们的后半生也有了着落。
半年后，老爷又想起了她们，难得来了趟她们的小院。邵菲依然拿出了完美的服务态度，纵然打扮素净，一副清水出芙蓉的别样美丽依然让老爷爱怜。只是这次，邵菲没有即刻答应老爷的求欢，反而送给了他一份别样的礼物——一种名叫“香皂”的、散发奇香的皂角。
老爷来得越发频繁，可邵菲姐姐却不复往日温柔小意，反倒把自己和张小蕊关在后院里的时间越来越长。她在教张小蕊“做实验”，用各种材料和奇技淫巧的手段，变出“香水”、“火柴”、“玻璃”、“水泥”……一系列张小蕊从未见过的事物。而也因着这些东西，老爷把邵菲视若珍宝，甚至用花轿抬进了自己的府邸，成了正式的姨娘。而张小蕊由于继承了邵菲的手艺，被委以重任，一下也成了夫人面前的红人。
到后来，这些东西让老爷被圣上钦点为“江南制造局”的总督，享三品官衔，从商贾一跃成为士大夫。连夫人也不敢小瞧出身低贱的邵菲，把她当做一个会下金蛋的母鸡，给了足够的重视和金银，好生看护了起来。
在张小蕊以为自己和邵菲姐姐的日子终于要好起来的时候，邵菲还被查出来有了三个月的身孕，那简直是喜上加喜。孕期反应让邵菲的身体变得很差，但好在夫人派了大夫给她调理，一点儿都不吝啬汤药。
"有些话我只能和你说啊，小蕊……其实，我一点儿都不想要这个孩子，一点都不希望他出生……可是，做不做那种事、怀不怀孕，都不是我能控制的……”自从邵菲怀孕以来，她的情绪一直很差，不过，也只会在她信任的张小蕊面前表现出来。张小蕊是她唯一的知心人了，若不是有这么一个宣泄口，她恐怕早就撑不住了。
“菲姐姐，你别多想。”张小蕊放下了手中的事物，走到邵菲身边，把头塞进她的怀里，“有了这个孩子，咱们母凭子贵，后半辈子就有着落了。夫人和老爷会看在你的苦劳份上，看在我能给他们办事儿的份上，至少，会养着我们，你不用担心的……”
“不，不……不该是这样的，你不懂……”邵菲摇着头，泪不由自主流了下来。她终究是没能说出心里杂乱的思绪，只是哭了一会儿，便耗完了力气，深深叹了口气，看着天上飞掠的鸟儿，沉默良久，才呓语般道：“这个时代，没有‘自由’。我们这种弱者，除了‘被压迫’，也只剩下了‘死亡’……我们的生命和人生，不过是权力阶级的玩具和棋子……”
张小蕊不知道该说什么，她只能握着邵菲的手，一边哄着让她午睡，一边轻声哼着邵菲教她的小调，“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”这是邵菲家乡的曲子，也是唯一能慰藉她心灵痛苦的麻药。
由于早年的经历，即使一直调理着，邵菲的身体也根本不足以支撑她诞下孩子，在她怀孕七个月时，最终因为母体虚弱，不得已早产。
邵菲在产床上哀嚎了一天一夜，稳婆摇了摇头，即使已经在心里下了最终判决，还是得请示了老爷才能执行。在封建时代，“保大”还是“保小”从来不是一个值得纠结的选择题，特别是，当母亲的身份只是一个卑贱的、妓/女出身的妾。
这些年来，除了一开始的那十数样，邵菲已经拿不出具有价值的新鲜事物了，而她以前贡献的那些技术，纵然邵菲没有交代完全技术细节，但凭工匠的探索，攻克只是时间问题，足够老爷保住现在的地位了。老爷仅仅权衡了两分钟，便下了判断，比起“母体”，尽力保下婴儿更具有价值。
稳婆拿起了浸泡在热水里的剪子，邵菲连痛呼的力气都没了。一声声婴儿细弱的啼哭，抽走了母亲最后的生机。张小蕊抱着邵菲逐渐冰冷的身体，呆呆地坐在一片血污之中，眼泪流干了，酸痛的眼睛失去了光彩。她的天塌了。
“后来，邵菲姐姐教给我的技巧被制造局的人偷学了去，我也被人排挤赶出来制造局；在府里做事的时候又得罪了夫人身边的大丫鬟，夫人随便找了个由头，就把我重新卖进了勾栏……”弄蕊有些悲怆的神色慢慢收敛，仿佛她的情感也随着邵菲的离去而远离，自己成了个麻木的人偶，“再后来，我得了病，毁了容貌，无法侍奉有钱有身份的贵客，就被老鸨扔进了咸肉庄，直到病得卖不了铺，被卷了一张草席扔出来等死……”
陆霜天攥着弄蕊的手帕，按在自己泪流不止的眼睛上。即使是作为听众，她也觉得邵菲和弄蕊的一生是如此绝望和悲哀。不只是邵菲和弄蕊，作为封建时代底层的妓/女，不论是头牌还是最下等的妓，哪个不痛苦、哪个不绝望，哪个不是被这吃人的制度压榨身心，哪个不是被腐朽肮脏的伦理纲常洗脑控制。
邵菲与陆霜天是来自同一时代的穿越者，这样的环境对于她而言更残酷恶劣，因为她见过光明，成长在相对自由的空间，所以更难忍受封建的黑暗、压抑与绝望。这个时代无法理解她的痛苦，不会倾听她的哀叹，若不是找到了一些可作为救赎和逃避的事物，死亡和疯狂，将是她唯二的结局。
邵菲只是一个普通的女孩子，她没有超能力、没有家世背景、没有所谓系统和空间做外挂、没有任何武功和奇遇，连身体素质也只是正常人水平。她无力改变这个时代，只能顺着这个时代的规则艰难求生，能依仗的，也只有自己的坚韧、一点智慧和几分幸运。她在这个残酷的时代活了下来，没有选择死亡来逃避现实的地狱，还试图在地狱中保护更弱小弄蕊，为她撑起一个相对安全的少女时期，已是相当勇敢和伟大了。
陆霜天哭得上气不接下气，激动地都打起了嗝，看上去比弄蕊这位当事人还要悲伤难过。弄蕊倒是面色如常，那些记忆对她而言自然非常痛苦，每一次回想都痛不欲生，可人类的情感是有阈值的，渐渐地，在回忆一遍遍鞭笞自己的心后，她也不再自怨自艾，为了更轻松地活着，她早已麻木了。
看着恩人陆霜天的惨状，弄蕊还是有些于心不忍，她用煎茶的滚水烫了毛巾，又斟了一杯温度恰当的茶，静静等陆霜天冷静下来，便端上茶水，用热毛巾替她净脸净手，轻轻拍背给她顺气。毕竟弄蕊做过婢女也做过头牌，这一系列伺候人的活，她做得得心应手。
“恩人不必感伤，这些都已经过去了。”弄蕊柔声道，“多亏了恩人，如今我已新生。”
陆霜天点了点头，乖乖地由她动作，从喉咙里咕涌出一个含糊的“嗯”，又愣愣发怔一会儿，端起弄蕊为她沏的茶，慢慢喝着。平复了情绪后，陆霜天也对封建王朝的黑暗有了更直观的感受，不由得有些庆幸，她心中暗道：如果我没有在上个世界获得灵力和法宝，没有因恰好帮助了“彭门五虎”而搭上彭家镖局的线，不是恰好有恩于姬冰雁、楚留香这些江湖大佬的话，在这个时代，恐怕我的下场不会比老乡“邵菲”更好，甚至都不可能活着走出沙漠……
陆霜天深呼吸一口气，握着弄蕊的手，看着她的眼睛，认真说道：“你放心，看在我和邵菲同为‘老乡’的份上，我不会不管你的。我会找门路，首先解决你的户籍问题，然后帮你找个地方安顿下来，过上你想要的平静生活。”
类似的“画大饼”，弄蕊在青楼里听过不少，有的甚至比陆霜天说得更甜蜜花哨，可从没有哪个人，能说出这样朴实真诚，却令人无比踏实的话。
弄蕊轻笑一声，接着捂嘴娇笑的神态，偷偷揩去腮边的一滴水痕，“瞧您说这话，这般会哄人。若恩人您是个男子，恐怕我都想以身相许了……”
“唉，别！”不知这句玩笑话究竟哪里吓到了陆霜天，她猛地收回手，抱着自己的肩膀，站起身退出两步远，像是个被地痞调戏的黄花闺女，“我，我是直的！我喜欢男的啊！”