“如此看来，姐姐在宫中对萧将军还需多提防着些，不要念及私情，谨防为其利用。我在玄菁堂有一旧相识，说不定能解开那银束机关，不如姐姐回去就向朝中告假，随我去请他前来一试。”
“小姐的心意我领了，不过贸然告假难免会引得怀远帝起疑，且这宫中诡谲之事纷纭，还待我仔细查明。等我回宫，寻个合适的时机禀明实情，便即刻动身。”
锦柔点点头，拉过我的手，接着从怀里摸出一个朱红的布囊合入我掌心，“这是我绣的护身符，姐姐带好。”
我向二人福身，裹了披肩，乘晨光离开旧宅。
*
昨夜未眠，一回到偏厦我倒头便昏睡过去，直到被门外呼喊声吵醒时方知日近夕食。
“阿洛！快开门，陛下与薛掌令正急着传你过去呢！”门外是鸢儿脆亮的声音。
我换了身衣服才慢吞吞走出屋外，那前朝监丞俯身，从喉底滑出一句：“姑娘是还没睡醒？这外面天寒雪重的，本该是朝中休沐之时，而陛下还要召您去玉銮殿，想必也是有急事要议，姑娘快随我去吧。”
进殿，府丞、廷尉与宋大人皆列于殿侧，薛掌令正立在御案旁，神色罕见的寡冷，周身散发出一丝戾气。
上次踏足前朝，我还是以女官之名，一身绣白藤纹的官袍，这回我来时，身上只一件灰蓝的宫女束身短袄，仿佛戚怀远指下一只轻易就能捏死的蝼蚁。
御案前展着一封信折，戚怀远瞥了我一眼，淡淡道：“在偏厦住得如何，可合你意否？”
“回陛下，一切安好，陛下愿将臣留在宫中，臣铭感五内，谨拜以谢，不敢有何怨尤。”
“此番传你，是有一样东西，想叫你来认认。”
他一摆手，监丞上前为我递来一张空无一字的白宣笺纸，其末尾了然一枚扶光青玉印纹，见此，我后脊顿然泛起一丝凉意。
监丞接着端来一盏灯烛置于纸下，我的心也跟着忐忑，唇角不由颤动。
素笺上焦黄的字迹借烛火映现，恍似师娘手笔：
皇叔钧鉴：
来函敬悉。北襄三军若就地不动，扶光定与之互不相犯；若西行，可作进一步之合作，未决行期前不必相见。意志如此，请兄从实联络，清筠绝无虚言。
“皇叔？！不可能，这绝对不是师娘的字，其中或另有隐情！”
薛亦年厉声道：“陛下！扶光谋逆之心已久，若不及时除之，必将遗患无穷啊！”
“薛卿别急，”怀远帝撑着头，提起指节轻扣竹简，遂尔问我道：“你既然一口咬定这不是她的字，可有证据？”
“陛下明鉴，清筠师娘一直恪守本分，专精武艺，不屑于染指江湖之事，何况是通敌？小女拜于扶光门下七年，从未听说过师娘有北襄宗亲，若师娘真为北襄皇室遗脉，应该清楚那银束机关的解法。”
“信口雌黄！”薛掌令目光骤然扫来。
我像那日接诏时一般跪伏在透着寒意的理石砖上，哀求道：“陛下！叛国可是死罪，求您开恩，给臣一些时日查明背后作祟之人。”
“也罢，朕答应你，不过倘若你胆敢伪造证据，私通外敌，有意包庇，休怪朕连你一起凌迟处死。”
“臣叩谢圣恩！臣还有一事相求。”
我将告假事由和盘托出，怀远帝虽勉强答应下来，但执意要派手下心腹一路监看着我，还好此时宋大人请缨随行，令我稍感心安。
我拖着身子走出殿外，谢过了宋大人，他冲我舒眉一笑，在料峭寒雪背衬下，那亮似秋水的笑眼流露出一抹暖意。
偏厦前，鸢儿小跑着迎上来，“阿洛，前朝到底长什么样子呀？是不是真的铺了琉璃瓦，还能见到那传了四代帝王的金鸟宝鼎?"
我启唇欲言，却不知该如何回答，只失神地听她继续问着。
“阿洛，你怎么了？”
我喉间猝然一紧，“我实在累了，鸢儿，我不喜欢这皇宫，一点儿都不。”
她探过身来，有些担心地问：“你到底在说什么呢？皇上是不是不肯答应你回尚林苑了？”
“鸢儿，你能陪我走走吗？”
“好啊，我正要去给那莲池添水呢！”她回身拎起檐下一只木桶。
我挽着她来到池边，池水周围不知何故竟比寿和殿内还要冷许多。
“鸢儿，这莲池内为何不见花叶，也没有赤鳞？”
“原本这里还有莲花，可今年立春时萧元将军突然命人开闸将池水全部排入了宫外漓江，又往池中倒入了松筱水，这水带有寒毒，倒入后不出几日就毒死了池内活物，但这池壁内镶有玫石，能祛除些许松筱的毒性，不至于使人也中毒。”
“松筱？”
“对啊，掌事姑姑说，这松筱水本是用来浇给皇苑书阁中所种的霖霜松的，只不过那些松树都枯死了，萧将军不知从何处听说松筱还有益气舒心的功效，就让宫女将剩下的水都倒入莲池了。”