奚特真有一口“神刀”。
长一尺六寸，宽三寸。
平背狭刃，方口洪首。
刀背有铭文，刻着七个字：七月庚辛阮三三。
七月庚辛是月日，阮是姓氏，三三是序数。
汉人的冶金技术非常发达。当胡人还在使用木材、皮革和骨头作为武备的时候，汉人已经进展到铁剑钢刀。其中又以道士特别精通冶锻之术。道教的主流思想是炼丹服药，以求升仙，材料有各种金银玉石，或许由此熟习丹炉火候，炼丹之余，也对炼钢有所发想。
听说汉朝的时候，有个人姓阮，有道术，负责监督营造军器。七月庚辛这一天，他在官舍门口看见一个人，身上发着金光，炜耀难以直视。一看就不是人，阮氏立刻跪下膜拜。金人很高兴，说他其实是金神，专司冶金，见阮氏可受教，便传授他关于水火、五精、阴阳和刚软的各种道理。阮氏以此术造刀，轻利异常，柔能截丝发，坚能断金铁，号为“阮师神刀”。
一共作了七十七口，于刀背铭记其数。后来此术失传，这七十七口刀也变得重金难求。
奚特真得到的这一口，还是来自一个西夷的胡商。
这个胡商不进市肆，只与王侯公主往来，专门卖些珍品宝器。奚特真是在任城王的第宅宴聚时遇上的。胡商说明来历，阮师神刀出世至今三百余年，已经难得一见，这第三十三口刀流落西域，他想着鸟飞返故乡，狐死必首丘，终究要物归原土，便带回中国。
在座宾客都不相信，觉得只是托言抬价，因为这刀过于华丽鲜美。刀鞘黑漆银装，刀柄镶石嵌玉，色彩光耀，精好如新，看不出一点岁月的痕迹，像一个三岁小儿说自己是三百岁。
有人猜测来自西域的波斯国或罽宾国。听说那里多金银玉石，以银为钱币和器物，人也多工巧。
胡商说如果不相信，可以试刀。任城王拒绝了，认为刀者，兵也，在座多嘉宾贵客，兆头不好，出事了更不好。
这种宴聚场合，实际上是各种较量。主人请喝酒，要赏脸。请跳舞，也要赏脸。请人来卖东西，事关财力，更要赏脸。奚特真便买了这刀。他也不相信什么神刀的故事，只是比起其它食器酒具、簪珥首饰，选刀更实用一些，可以杀退有形的敌人，慑服无形的邪鬼──汉人认为利器可以辟不祥。
一直以来，他只是将之作为一种装饰，贯以带扣，常时佩戴，从来没有实际用过。
今日这刀终于出鞘，结果令人难以置信。也不知道是因为刀的关系，还是因为人的关系。
当惠歌从他手中拿走官印，抽走服刀的时候，他正望着城墙发急。当惠歌跃上城墙的时候，他正看着自己空荡的掌心，空荡的刀鞘。当他再次望向城墙的时候，遥遥的女墙上已经多出一条细瘦的背影。
一下子，那条背影又不见了。
只见羊再来飞瀑似地散下长发，飞花似地扬起绣带。衣裳零落，鸠杖寸断，瞠目结舌，狼狈不堪。
宝刀快利，刀法更是离奇。
毁冠破衣，不见一点血迹。
奚特真深切意识到凡人与中人的差距，既惊悸，又庆幸。
四周陷入一种奇异的沉寂。
黯黮的天色也有一种迷离的感觉，像昏昏的罗帐里，烟缕细细，笼着城上城下的人和马，悄悄睡去了。
直到惠歌说话。声量不大，却清晰得像夜里的钟声。
奚特真听得一清二楚，虚幻之中才有了一点实感。
羊再来张开嘴唇，一时却发不出声音。他浑身都僵直了，喉部也难以控制。冰冷的感觉从颈上直透进来，人一发急，愈加用力，一下子吐出一个音，也听不出说的是什么。
他顺势咳了两声，清了清嗓子，赶紧接着喊起来：“开、开门！开门！”
城上一干人如梦初醒。因为恐怖骇异，议论都窃窃细细地。
“那是人吗？好像鬼。”
“你看见他怎么上来的吗？”
“没有。我只知道我的鸡皮疙瘩都上来了。”
鲜于队主跟着大呼小叫：“你们还站在那里干什么？聋了吗？快去开门！”
城门缓缓打开了。兵人受了惊吓和催促，动作很迅速，手脚很麻利，只是城门涂泥凿橛，又以大木为门关，本就厚重，想快也快不起来。
奚特真率着丑奴、飞燕和一干卫士走出木构门道的时候，惠歌也沿着城墙内面的楼阶一步一步走下来。
奚特真下马，走到她面前：“你上去像一只飞鸟，下来倒像个小儿。”
“我怕又吓到你们。”
奚特真笑了。惠歌梳着一个圆髻，裹着他的黑缘紫罗软巾，巾带垂在身后，鬓发一丝不落。都是简练的发式，不知道是什么缘故，看上去比梳着月牙髻的时候更好看一些。或许一个看着像孀妇，一个看着像游侠，少了几分怨气，多了几分英气。
或许只是因为她解脱他的困境，他对她的感受也不同了。
素白的一张小脸，甚至没有劳动过后的血色，彷佛方才那一番动作，不过是翻翻手掌罢了。淡淡的神情，像远方的山色，清幽缥缈，变化莫测。
他一时竟看得入神。
惠歌见奚特真望着自己出神，只当他还处于惊疑之中，就像她从前看老花一样，也不以为意。伸出两手奉还他的东西，一手放着官印，一手横捉刀柄。
她扫了一眼刀上的铭文，问：“这刀上写着‘七月庚辛阮三三’，意思是一个叫阮三三的人在七月庚辛这一天所作成的吗？”
奚特真回过神，收起官印。一面解下腰间的刀鞘，一面解释：“不是。这是一个姓阮的汉人，在七月庚辛这一日，承教冶金之神的神术，所作的第三十三口刀。听说有三百年的历史，总共只有七十七口，也被称作‘阮师神刀’。”
“奚将军的东西果然都是珍奇。”惠歌得出个结论。
“不过这刀却是我跟西夷的胡商买来的。大家都说什么神刀云云，只是商人为了抬价的讹言。我本来也不相信，买它主要是为了情面，因为好看所以作为服刀，却从来没用过。今日托你的福，终于见识到它的利害。”
“神刀之说确实难以相信，如果真过了三百年，怎么可能还这样新？但是这把刀也绝对不是凡品，看着莹净清湛，使着轻利灵动。”惠歌的眼神在刀身流连：“我许久不曾用刀了，却感觉游刃有余，好像这刀知道我的心思一样，非常趁手。”
奚特真一手握着惠歌手边的刀柄，另一手自刀尖罩上银装漆鞘。却只罩了七八分，便缩回手，将刀留在惠歌手中。说：“这刀更适合你，就给你用吧。”
惠歌骑奚特真的马，穿奚特真的衣物，原是一时权宜，没有多想，现在奚特真连宝刀也让给她，开始有种古怪的感觉。她现在比从前世故了，自然知道男女之间的礼物代表什么意思，没有那种意思就不应该收礼。可是对方说得含糊，不是明言赠送，一时也不知道该如何推辞。
要说用不上嘛，方才不是用上了吗？尤其高平城局势险恶，不知道还会再遇上什么事，她既不想杀人，总要有些威吓的方式，譬如亮刀。亮出来要吓死人，肉眼可见的雪亮锋利，这刀就很适合。奚特真一次没有用过这刀，如今她使得更好，所以借她一用，亦是合情合理。
何况奚特真这种绮襦纨袴，自幼风花雪月，看过的美人多不胜数。想当初他流落睢陵的时候还嫌弃得很，只因为睢陵没有美人，唯一有名的玉人却是个男的，她还是因此才知道明璘就是玉人。虽然不知道他的婚姻状况，身边多半也是群芳争艳，婢妾成群，对她不至于有那种意思。若她正经八百地拒绝了，反而是个笑话。
奚特真见惠歌不作声，就当她收下了。看向一旁：“沿着这条大街走下去，就是阿鹿的廨舍。我们走吧。”
还是妹夫的境况要紧。
惠歌匆匆收刀，与奚特真双双上马，继续前行。
疏旷的黄土街，斜斜指向北方。行了一段，左边有个小湖，与城外的沟渠相通，湖面也是幽幽的碧色。湖岸种着几株柳树，细叶弱枝，叶子开始凋缩了，寥落的枝条像缕缕的乱发。另一边是块空地，有棵皂荚树，枝广叶茂，天成的一座长亭。
树下挨着一群乞丐，蓬头散发，衣不蔽体，躺卧在那里，了无生气的样子。听见嘈嘈的蹄声，空无的眼神茫茫地追来，又茫茫地散开，像风中飘来转去的秋蓬。
他们的脚边放着木杯陶碗，一旁有座石井，饿了就去汲水来喝，或者跟前来汲水的人们哀告索要，胡搅蛮缠。人们便不大敢来了。
苍苍的大树，亭亭的石井，邻近城门大街，最适合行旅商贩休憩的处所，如今盘踞这一群游民，像一群蝇蛆，凄怆之际还有种恐怖的感觉。
大街两侧种着柽柳。
人们说这种树知雨，如果天阴将雨，枝叶会起雾，别号叫作“雨师”。惠歌一直难以确信此说，因为柽柳枝条繁盛，叶细如丝，平时看着就朦胧，阴天的时候颜色更晕渲，彷佛雾气。
究竟是看着像起雾，还是真的会起雾，她一直也搞不明白。
两侧的绿柳雾濛濛的，开着一些粉白的花，是古旧的素壁朱窗，处处斑驳的粉印子。
骑在马上，间或可以从枝叶之中看见后方的里闾。黄渲渲的泥土墙，歪歪斜斜地绕来绕去，圈着白苍苍的木屋或草棚。偶尔能看见一些蓊郁的绿墙，用瓜叶或藤萝砌成的。几乎看不见人影，无论街道，还是里巷。
似乎除了一无所有的乞丐还敢出来抛头露面，还有余裕的人们都躲了起来。
再行了一段，有些瓦屋。
鳞鳞的瓦片颜色参差，黑的、灰的、黄的、红的……还积着泥泞，生着淡褐色的草茅，样子很苍老。屋瓦上溜达着一群瓦雀，马蹄一踏近，齐刷刷飞到另一边屋上，似乎还是觉得危险，扑簌簌高飞而去。
那一列远去的雀影，便是这座城中唯一的生趣。
一路来到太守廨舍。
惠歌一进门，看见堂门前有棵砍过的树，落斧的位置很低，是要斩除的不留余地的意思。残留下来的树根，断面足以容下二人踞坐，可以想见是棵老树，原本大概是崇伟参天的样子。
汉人重老，无论是人，还是动物草木，所谓物老成精。活着不容易，越活越有经验，最后就会产生异变。狐狸千岁起为美女，龟鼋千岁能与人语，蓍草千岁能生三百茎，知吉凶，从前汉人占卜用的龟壳和蓍草也特别讲究年分，不够老的不能用。
即使没有成精，也会成为精物聚居之地，所谓物老则群精依之，尤其是树木。因此老树不能随便砍，轻则有血光之灾，重则有灭门之祸。薛家所在的居安里，社树是一棵大桑树，因为长得太大了，阻碍门巷，一直有人提议砍掉。然而过了经年，也没人敢动，就连修剪枝条都要请示巫祝。
惠歌看着硕大的树根，想着汉人的禁忌，不免微微皱眉。
奚特真下马，示意丑奴和一干卫士守在门口，稍作歇息。
惠歌跟着他，走过树旁的时候，忍不住问：“这里原来种的是什么树？”
奚特真慢下脚步，瞥了一眼：“原来是棵槐树。”
“树根这么大，树龄应该很老。”
“对。听说有六七十年的样子。”
“为什么砍掉了？”
“因为阿鹿的病。令妹听说槐树不好，槐字，木傍鬼也，就让人砍了。”
惠歌自幼爱听稀奇古怪的传闻故事，然而大多是半信半疑。尽管觉得砍了老树不好，但是砍都砍了，砍树的人也不在这里，没有多说的必要，便只是默然地往前走。
奚特真看一眼惠歌，控制步伐，与之并行。说：“洛阳城的西阳门外有间法云寺，立寺的是一个西域来的胡沙门，叫昙摩罗。听说他聪明绝顶，深谙佛法，还懂秘咒，能咒人为驴马，咒枯树生枝叶，非常神验。”
以惠歌对奚特真的了解，不会无缘无故说故事给她听。虽然摸不着边际，也没有插话，耐心地听着。
“寺内有一株桑树，原本枯死了，经昙摩罗一咒，又起死回生。而且样子很奇怪，像羽葆翠盖，叶子和椹子也形色各异，每天都有许多信众前去布施膜拜。后来过了数年，有朝臣认为是妖术惑众，为了防遏奸邪，将桑树砍了。听说下斧之处，流出许多鲜血。”
“砍树的人后来还好吗？”
“活跳跳的，升官发财了呢。”
惠歌了然：“原来你也听说过，老树不能随便砍。”
所以才举个反例叫她宽心。
“洛阳城里怪事多，虽然我只对美女的传闻感兴趣，其余也听过一二。”
惠歌笑了笑：“记得你从前和我说过狐狸变成美妇人的故事。”
“你真是喜欢这些志怪异闻，那么多年了，居然还记得。”
“对，我就是喜欢。”惠歌理直气壮：“而且我也记得，我问你为什么那只狐狸要骗人来留下他们的头发。你说是因为讽刺结发夫妻什么的，我说可能是因为头发对妖怪而言是一种灵药。你还有印象吗？”
奚特真看着惠歌，她也在看他，微微睁着眼，眼里有一种光，孩子似的纯真和执着。他心里浮起一种莫可奈何的怜惜之感，这女人从前就是这个样子，说正事的时候走神，说故事的时候认真。即使只是因为她喜欢他说的故事，她将二人多年前的对话记得这样牢，依旧使他感到意外和欣喜。他连自己说过狐媚妇人的故事都忘了，何况对话的细节。
他转开脸，去看前方的回廊。嘴里回答：“有。我记得。”
“我后来又在书里看到一个类似的故事。听说汝南有座惧武亭，夜里有怪物杀人。后来有个官吏住到里面，夜里的时候把怪物捉了，发现是一头老狸。隔日检查楼屋，挖出老狸藏着的人发，有数百枚之多。还说那里流传着一种说法──”
惠歌边走边说，说到这里，又看过来：“狸髠千人，得为神。由此得证。”
“得证什么？”
“我的猜测呀！对于狐狸这一类的精妖，人发是一种神药，所以剃下一千人的头发，就可以成神。”惠歌睁着眼，一脸理所当然：“可见我于童稚之年，已经很有见地。”
“……对，没错，有见地。”奚特真惯纵地应和。
说话之际，绕过了回廊，来到后方一间长长的瓦屋。
青瓦素壁，琐窗朱门。
门扇嵌着一对铜环。两旁各立一名卫士。皆高鼻深目，棕红的胡须缠成两条辫子，典型的胡人的标志。
胡人喜欢缠须，或许是从前生活在马背上，为了行动方便的缘故。后来这种风气流行中原，虽然不限于胡人，但是样式还是有分别，打理得像是妇女头髻的花稍的辫子，在汉人是很少见的。
卫士武备齐全，头戴铁兜鍪，身穿铁裲裆，腰配长刀，手拄长盾。木面施以暗棕色的牛皮，缀着两列类似门钉的圆顶铁饰，矗在那里，俨然也有种森严的感觉。
二人看见奚特真，齐齐行礼。一人转身叩响铜环，喊着：“家主至。”
奚特真说过，因为陆士远的鬼病，除了他们自家的死士部曲，其余郡吏都不敢靠近。惠歌想，这两个守门的果然也是奚家人。
门开了。屋里站着四个人，装束与丑奴一致，黑巾革带，乌布窄袖袴褶。二侧各有一间内室，敞着门扇，隐约可见床席衾枕。靠墙挂着弓弩刀盾等武具。应是这些卫士起居歇息的地方。
迎面一张红木长板屏风。屏风后面开着门。
门外是空旷的院落。
一片黄土地，两侧乌木廊。
木廊的另一边紧邻院墙，墙上开着斜纹小窗，窗边影影绰绰，也有人守着。廊边一根木柱拴着一条黄犬，训练有素，看见生人进来，站起来汪汪叫了两声，听见卫士喝止，随即噤声坐下。
对面仍是一间连着院墙的长长的瓦屋。门前铺着一方错缝直条纹青砖，砖边两个卫士，一色的裲裆铁铠，佩刀持盾。
进门，出屋。
再进门，再出屋。
来回穿梭于光亮与昏暗之间，看着重重的屋庑，相仿的人物，惠歌越走越有些不安。有种失路的感觉，令人迫切想要回头。
幸而院落的景色终于变了。
两侧不是木廊，而是瓦屋，屋前有木栏杆。西侧种着一株樗树。不大高，枝叶疏疏朗朗，像一个细瘦的奴人双手擎着两盘肴馔。东侧门前立着二个女子，袖手垂首，看不清面目，但见直眉曲鬓，丽服靓妆，很招人眼睛。
奚特真说那是他的侍婢。一个叫冰绡，一个叫雪縠，与他一起住在东侧的屋子里。
惠歌一径盯着奚特真看。
奚特真疑惑：“怎么了？”
“你说过，你派兵把守妹夫屋外，结果守兵都死了。即使如此，你还敢与妹夫住在一院，把两个美人侍婢留在这里，也算有胆识。”
“因为我想，贼人那次杀人意在恫吓，否则为什么守兵都死了，阿鹿还活着？而且住得近，才能发现更多线索。现在这种时局，畏首畏尾也毫无意义。逃过这一次，也会有下一次。”
“你倒是豁达。”
“你终于看得起我了吗？”
惠歌看着奚特真面露微笑，虽然知道他是在调侃，莫名地说不出话来。
对面的屋宇立着楹柱，柱头上重栱层层，是木雕的繁花。候着二个守卫，二个小婢，还有一个男人，小冠大袖，眉眼精悍。
奚特真说那是妹夫的第令，总管宅第大小事务。
第令简略说起陆士远的近况。除了三日前梦见鬼物，病况没太大起伏。
惠歌跟着奚特真进屋。
两面墙上开着斜织的格纹窗，像细网，今日天色又阴惨，即使没有帘笼，也放不进光。青幽幽的屋里空落落的，里面一张露顶的大床，床架上的帷帐承尘也撤下了。
不见人影，却摆着几案、灯台、盘匜、巾帕等什物。
漆案上有个鎏金铜熏炉，高足豆形，足部栖着凤鸟，凤鸟头部顶着炉身，炉体镌刻一圈忍冬和一圈蝙蝠，嵌着玲珑的兽面铺首。炉盖也是精雕细镂的，只是炉里燃着浓香，盖上的孔洞烟气氤氲，看不分明。
除了这张大床，就剩墙边一个大箧。长六七尺，广四五尺，深二三尺，约能容下一个成人。
箧这种器具多用于缄藏财物，制作比箱笥更讲究，上盖作成盝顶──中央用四脊围成平顶的一种屋顶形状，亦常设有扃鐍可以上锁。
墙边那个大箧朱漆彩绘，纹样是缭绕的云烟。不见锁具，底边凿了个圆洞，像老鼠囓出来的。
惠歌目光停在那里。
她听见里面的喘息声。
看向奚特真。对方点点头。
惠歌走过去，揭开上盖。
里面蜷着一个人，身上裹着红黑二色毡罽，只露出一张脸。
青黄惨悴，瘦骨棱棱。
那张脸皱着眉，睁着眼，张着嘴，惊恐持续得太久，显得几分失神。直愣愣地望着她，依稀还是往昔那双和美的大眼睛，她却觉得自己不在那双眼睛里。
她认不出他，他也认不出她。
良久，陆士远发出呜咽之声。缓缓侧脸，面对箱壁。
细细的吟哭在房里回荡。
缕缕浮浮的香烟，时薄更浓，像寂寂的依依的幽魂。