午后，盼盼将廷芳单独唤至池畔。
刘峻已经出门了。听说只是回来换身衣裳，拿几样贴身物事，连小姑也没能说上话。桃符吃完奶，正在歇午觉。廷芳听见传唤，确认孩子睡熟了才出来。
盼盼站在白桐树下，上方是壮丽的千层百丈的桐花。阳光辉映，花瓣的边缘是透白色，中间是暗紫色，荧荧的飘摇的样子，像异色的焰火，熊熊烧了一树。
花开得这么骁悍，再美也令人胆寒。
六个从婢远远地齐齐地站在一旁，像贵族用以自蔽的丝绫步障。
看样子盼盼是要和她单独谈话。廷芳想。
她们之间除了桃符，还有什么好谈的呢？莫非是要传些偏方让桃符戒奶？其实偏方她也知道几个，只是多少有些折磨孩子，狠不下心。
廷芳两手绞着白罗袖子，局促地走过去。轻轻喊一声：“夫人。”
盼盼站在那里，看着脚下湿青的草地。草地前偃蹇的石子。石子前潋滟的池水。池水中鱼群窜起的水花。
听见话声，她转过身，笑了笑：“你来了。你在我家待了多久时日了？”
“快两年了。”
“时间过得真快。”盼盼闲闲地说：“你和刚来的时候也不太一样，胖了不少。”
一阵微风拂过，池畔柳枝袅娜，像手招，像袖摇。
几朵桐花翩翩而落。
风和日暖，垂杨落花，很是闲逸舒适。廷芳略略放松下来，笑答：“因为入府之后吃了很多东西。刘郎经常送吃食过来，要我多吃一些，说饿着我就是饿着桃符。”
“刘郎经常给你送东西吃？”
“是呀，甚至一日数次。”
“他都送些什么？”
“我想想……” 廷芳沉吟，“最多的就是猪蹄了，因为可以产乳。吃过的有猪蹄酸羹、茅苞肴蹄、蓪草蒸猪蹄之类的，其他还有豉粥、獐臛、鸭子饼、羊肠糁、酱烧鲤鱼头等等。我让刘郎别再送了，吃不完，衣裳也要穿不下了。他又让人来给我作新衣，更加瘦不下去了。”
廷芳叹息似地发出一声轻笑。
盼盼一面听，一面回想，忽然发现刘峻从来没送过她东西，哪怕只是极寻常的手巾或枣果。他给她的只有数不清的承诺，像那水面上浮着的泡泡，大大小小，一个笼着一个，最后悄无声息地破灭。
她看着池面，眼神漫无边际。悠悠地说：“他对你真好。”
“都是为了桃符。”
“你知道吗？我给了他很多东西。你现在看到的所有的一切，包括你已经吃下去的，都是我给的。他是靠我过活，你也是。为什么你们要这样对我？”
盼盼转过头来，眼神恶狠狠的，像护食的狂犬。
廷芳给那眼神吓一跳，后退一步：“……什么？夫人……你在说什么？”
“你们为什么要私通？”
“私通？”廷芳给这罪名劈得瞠目结舌，“没、没有阿……不是的……”
盼盼突地一手伸过来，捉住廷芳的臂膀。使足了劲，将人往前掼去，就像往昔掼那些琉璃碗或玛瑙钟一样。再伸脚朝她的腹部一踢。
廷芳给盼盼这样一拽一踢，又给池畔的石子绊一下，人便“哗啦”一声摔进池里。她不谙水性，奋力挥舞双手，挣扎着想要上岸。上面却有一股力量，劈头盖脑地镇压下来。
盼盼一手扶着柳树，一手蹇裳，一脚拼命往水里踹着。
那一头丰华的长发散开来，彷佛无穷无尽。眼前的一池水都黑了。
盼盼既愤怒又害怕。觉得自己奋力踩踏的不是一个人，是一个恐怖的纠缠不休的怪物。她不能让怪物爬上来。
四周没有一点人声，只有淅沥的水声，和她头顶琳琅的金步摇，叮咚作响。
这座步摇底部是一个小巧的鹿首，用蓝宝石作眼睛。金丝掐成二只角，左右各四根杈枒，杈端勾着薄薄的金叶。二只角中间抽出细枝，穿着六瓣金花。花蕊镶珍珠，花瓣嵌红宝石，边缘焊满金粟粒。左右的金叶子摇曳着明晃晃的光，中心有红辉在霍霍地转。随着晃动愈发厉害，那一片辉煌的光彩上下飞掠，像满天的星辰纷纷颠坠。
波澜渐渐平息。碧绿的池水一片黑，又一片红。
水中隐隐飘着青白的罗衣，深碧的背带裙，像萋萋的藻荇。
两只黑丝履浮上来，又荡走了。
盼盼将鬓边落下的发丝搦至耳后，扶正步摇，掸了掸衣裳上面的水渍。
湿了一大片，自然是干不了的，聊表对那种泞溺的感觉的厌恶。
绣履和罗袜也浸满水。寒意从脚底层层叠叠裹上来，像赤脚踏进积雪。
盼盼转过身，让人把廷芳救上来，自行走了。
廷芳奄奄一息。送回夫家，病了数日，还是死了。
廷芳毕竟是乳母，不是刘家的奴婢，人没了要给个说法。
盼盼的说法是乳母在池畔行走不慎，自己溺水。这个说法是她从前听来的。有个从姑家里溺死一个小妾，人们都说是从姑所害。
她也很厚道，给办后事。这个时候营葬极费钱，廷芳那一点家底，顶多用个三寸桐棺，瘗埋野道罢了。想要体面一点，烧砖营墓，孝子孝女代哭，钱布漆蜡随葬，没有她是办不到的。只不准进来招魂，叫得她头痛。
盼盼以为事情就这么过了，没想到却连累桃符。
桃符一直没看见廷芳，哭闹着不吃不喝。
看顾的老婢很头痛。
盼盼要老婢拿些新鲜物事给桃符玩，再弄些米粥肉羹哺食，渐渐就会习惯了。孩子都是这样，一时舍不得旧的，要死要活，一旦有了新的，连旧的长什么样子都记不得。
后来老婢又来通报，桃符哭了一夜，还是不吃不喝。
盼盼听了，不知道如何倒有一种淡淡的嫌恶，桃符是她的孩子，却这么依赖那个贱人。只差人去请医人，诊治灸疗，也没去看望。
五天之后，桃符就死了。
盼盼听到消息，来到后园里间。屋子里跪了一地的婢使，中间红罗帐下一张红木大床，刘峻垂足坐在床边，一旁站着医人。
医人发现盼盼走来，转头跟她解释：“郎子患有痫病，手足振摇，夜卧而惊，皆是痫候。可惜未能及早求医，又骤失所亲，气逼前后不通，因此而死，无法可救矣。”
床中躺着一个小儿。一身五彩的衣装，一张青紫的脸。
双目紧闭，嘴唇微张，彷佛只是作着恶梦，一点也不像死了的样子。
盼盼看向刘峻，脸色像在寒夜中冻了一晚，僵冷麻木，带着几分无助。
良久，刘峻侧过脸：“你们先下去，我和夫人说话。”有气无力地。
医人和婢使悄然而迅速地退走了。
刘峻看向床里：“听说廷芳是你害的？”
盼盼想回答的是“谁说的？”，说出口的却是：“是又怎么样？”
“你为什么要害她？”
“这要问你呀！你们背着我胡来，难道还想要我祝贺你们吗？”
“你什么时候看见我们胡来？”
“前几日你一早回来，就只记得去和她搂抱。我站在丽景楼都看见了。”
“我是去看我们的儿子。廷芳只是抱着他。”
“耳听为虚，眼见为实。我只相信我看见的。”
“你杀了廷芳，就是杀了桃符。我好不容易有个儿子，也是你的儿子，你怎么下得了手？丈母为桃符花了多少心思，现在没了桃符，你就不怕她对我们心灰意冷吗？”
“我没想到桃符会死。也没想到他和他阿爷一个样，迷恋同一个女人。”
刘峻陡然转过脸看她。
睁着眼，皱着眉，微乎其微地摇着头。表情细小而复杂，揉杂着惊异、愤怒、无奈、不解和懊悔。渐渐地，所有的情绪都褪去了。那张脸变得平淡，像青瓷瓶面上的人影，森森的没有表情。
“你先回房。这里我来处理。”他撇开脸。
盼盼走出来的时候，心里感觉空落落的，很不踏实。
刘峻的反应比预想中平静。或许过于悲伤，连生气的力气都没有了。
或许终于知道她的厉害，不想再和她较劲了。
没了一个儿子，她多少有些难过，但想刘峻若是就此学到教训，往后一心一意地和她过日子，未尝不是因祸得福。只要夫妻同心，再生几个儿子都不是难事。
廷芳的丧事顺利办完了。因为给的钱财够多，足以抚慰人心，刘氏又是豪族势家，廷芳的丈夫家人不敢兴讼生事，一桩命案就此了结。桃符的丧事却一直没有举行。刘峻运来一车冰，再用那一车冰将桃符运出去，也不知道去了哪里，从此在刘家成了一个众说纷纭的秘密。
表姐静芬和小姑婉儿，在廷芳出事之后，见识到盼盼的妒悍残忍，喜怒无常，先后借故离开了。后来发生的桃符的事也不知就里。
刘峻与盼盼的对峙也结束了。
桃符死去的隔天晚上，他便主动来找盼盼一起用夜食，神态热切，言笑亲昵，彷佛回到当初。酒酣耳热之际，说起他最近接触的几个道士，善医卜，有神术，经常在山林里采药炼丹，冀求升仙。
夫妻要同甘共苦，刘峻希望盼盼和他一起服食养性，同修仙道。
刘峻有这样大的改变，盼盼自然喜不自胜。要她给钱就给钱，吃药就吃药。
于是二人每晚喝酒吃药，谈笑说道。
吃的有丸药和散药。虽然感受不甚舒服，可是刘峻说这是起初适应药力的反应，一旦习惯了，就会渐入佳境。盼盼喜欢这样夫妻和美的日子，即使服药之后头重耳鸣，满眼迷濛，有时还会心痛腹胀，也甘之如饴。
这一天晚上，刘峻在熊罴堂设宴款待三个道士，也请了盼盼过来。
堂中有一张红木茵席独榻。
从前的榻，高度偏矮，长度偏短，只容一二人坐，不能睡卧。其中一人坐叫独榻，二人坐叫合榻。现在的榻也有和床一样长广的，上面可以坐到七八人，叫连榻。榻上的人数很重要，与地位有关，原则上同榻或者合榻而坐的人，地位是一样的。
所以独坐最高贵，连榻最平常。
这个原则对士大夫而言，是一种交际应酬的礼节。一般而言，主人坐于独榻，客人坐于连榻。如果主人使客人坐独榻，就有尊敬礼遇的意思。
今晚独榻上坐的不是主人刘峻，而是一个老人。
老人头扎鹿皮巾。鹿皮在鲜卑人的社会只有实质的意义──韧性、柔软、轻便，在汉人的社会却有形式的意义──隐逸、遁居、神仙。
听说从前有个汉人，本来是个小吏，负责木工，巧手善作。地方上有一座陡峭的神山，没有人能够上去，这个小吏向府君求了人手，作了巧妙的能够轮转的梯道，到了山巅，就住在那里。食芝草，饮甘泉，如此七十年。后来能预告灾难，救了自己的宗族家室，再后来穿着鹿皮衣上山，不知所踪。过了一百余年，有人说看见他在市里卖药，人称“鹿皮公”。
从此鹿皮就有隐逸或者修仙的意思。如果看见一个人头着鹿皮巾、冠、帽，或者身穿鹿皮衣、袷、裘，甚至使用鹿皮几、案、囊，便能知道大概是个不求仕宦或者服饵修道之人。
老人的鹿皮巾扎在头后，白发稀疏，显得前额分外宽敞。眼皮下垂得厉害，看上去总是瞇着眼睛。眼角的纹路盘根错节，与前额细密的褶皱相连，像一块千岁的树皮。须髯苍白而茂密，从嘴边沿着脸际直往上长，与鬓发连成一圈，像一笼丝棉里盛着一张脸。与疏薄的头顶相比，也有种滑稽之感。
身穿黄布单衣，偻背安坐，形如一口古旧的铜钟。
另外一个合榻上坐着两个人。
其中一个看着年轻，虽是男人装束，细眉大眼，婉约绮媚，却像个娘子。
刘峻招呼盼盼坐到自己身边，介绍着：“独榻上这一位是忘形先生，善死卜，有方术，服饵有成，已是得道上士，即将飞升为天官。先生知我们诚心，特来赐教。另外两位是先生最亲近的弟子，左首这一位董师兄，年轻有为，得先生真传，另一位是路师兄，人脉广阔，负责药石备办等俗务。”
忘形先生缓缓侧过头，点了点，伸出右手，像在空中捉取什么，往下捺，复作书写状。
盼盼看了看刘峻，不明白老人在比划什么。
刘峻神色自若，彷佛看惯的样子。
一会，忘形先生缩手。说：“近日时时看见仙童玉女在侧。方才又拿了本州岛村乡死簿，令吾一览，其中有几个死期未至之人，故取珊瑚管笔校注一番。”
他又问盼盼：“夫人服药多日，可有心得？”
盼盼微微偎向刘峻，想了想：“有时候感觉特别热，像火烧，有时候又特别冷。但是药劲缓和之后，心情愉悦，身体畅快，走起路来轻盈许多。刘郎说这表示我得了药力，我也觉得感受很好。”
忘形先生点头：“神丹仙药，材料固然贵重难得，然而至关重要的还是诚信的心灵。所以上圣以信效心，无信则为贱道。夫人极得药力，吾近日新合一药，还请夫人试之。”
说完，从怀里掏出一个金丝红罗囊，束着五彩丝绦。
刘峻让身旁的婢女接捧过来，递给盼盼。里面用黄绫裹着一丸药。
一旁又有婢女摆上漆画方案。案中有四个矮足银扣漆碗，分别盛着葱白鸭肉臛，豉酱粳米糁，鸡心酸枣汤和白薇汤。
还有两个高足银扣漆画卮，盛热酒，以及鎏金红漆匕箸。
盼盼知道，服药之后，须吃细羹粥，使血脉通利。
至于热酒，除了用以服药，也能缓解部分药发之苦，例如心痛寒噤，手脚逆冷。听说汉人从前都喝凉酒，也是开始服用丹药石散之后，不能冷饮，才有温酒的风气。
盼盼饮酒服药。
一喝下去，眉头就皱起来。酒的味道很古怪，不是往常的清酒，苦涩中带着浓重的药味。立时又去喝些酸枣汤，去去味道。
婢女也给刘峻和宾客奉上酒食。除了忘形先生──他已经不用吃喝。
刘峻没有用食，只是一边喝酒，一边与忘形先生谈论丹道。
忘形先生说起一种神丹，叫九光丹，因为成丹的时候会有朱霞九光而得名。这个九光丹的材料很特殊，虽说都是汉字组成的名词，意思却难以解释，只能推敲试验，诸如玄子汤、朱明精、玉女目等等。
尤为困难的还是精诚信誓。不仅合药之人，也包括入药之物，但凡有灵之物，也必须纯净致志。
一切非信不成，志诚才能得神效。
过程千辛万苦，但是结果绝对值得。
生人吃了，举家皆仙。死人吃了，还命复生。
盼盼听到这里，除了听不懂，也听不清楚。
她的头昏昏胀胀，阵阵发疼。除了说话的声音，彷佛还有环佩琳琅的声音，像珠帘掀动，哪个盛饰的女人在那儿走来走去。脸是热的，身体是冷的。想要吐，又觉得特别渴。
她盘中的酒汤都已喝光，便去拿刘峻面前的酒卮，仰头一饮而尽。
喝完了，朦胧地疑惑着：为什么刘峻的酒还是清酒呢？
盼盼歪着身子，努力支撑着不要倒下。捉着刘峻的衣袖，低声问：“刘郎……我的酒为什么……和你的……味道不一样呢？”
刘峻垂过脸来看她。
那一双总是润泽的多情的眼睛，像遥遥的星子，闪着冷冷的寒光。
刘峻说：“因为你喝的是先生特制的药酒，可以使人昏睡。”
盼盼一边摇晃，一边费力睁着眼睛。眼皮异常沉重。
“你不用害怕，吃了药，喝了酒，就不会痛了。方才先生也说了，九光丹需要用到玉女目，也就是美女的眼睛，而且要对仙道有信念。你服药多日，也相信神丹之力，而且还是桃符的阿娘，爱子之心尤甚，用你的眼睛合药，九光丹必能大成。”
“……桃符？”
盼盼身体软绵，手脚无力，意识载沉载浮。没有听全，只听进这个名字。
她模糊地想，为什么儿子的名字会出现在这个时候？
“我把桃符藏在山中一处寒穴里，依照丹经所言，以九光丹发口内之，则桃符当还魂立生。你怀胎十月生下桃符，如今只需要一双眼睛，就能让桃符回来，一定也很乐意吧？”
盼盼终于倒在榻上，最后听见的话是：“有劳诸位。”
当她再次恢复意识的时候，痛感从头颅四面八方渗透进来，又像从中心扩散出去，反复无已，疼得她放声哭嚎。然后感觉手脚给制住，有人扳着她的嘴，灌入药汤。挣扎一顿，非常疲惫，迷迷糊糊之间，又失去知觉。
如此反复数次，她才发现自己醒来的时候总是黑夜。
她认出采兰的声音，便叫采兰赶紧点灯。
采兰明白地告诉她：“夫人，你已经没有眼睛了。刘郎挖的。”
不可能！
刘郎不可能这样对她。
耳中又听见环佩琳琅，究竟是哪个女人在她身边走来走去？
其中有一个极细微的声音，由远而近，由细而盛，最后形成高亢锐利的尖叫，震耳欲聋。这是不可能的。那阵尖叫忽而变成一串笑语。刘峻说，这些凡物俗花，都佩不上你的容貌，你等着，有一天我会摘下天边的星星送给你，你先想想要什么颜色。她想了想，回答他，什么颜色都好，只要是你送的。
尖叫声又来了。忽近，忽远，像挣不出的罗网，醒不了的梦魇。
惠歌站在床前，看着面缠红罗的盼盼，难以置信。
她再次向采兰确认：“你说郎子因为痫病发作而亡，刘峻为了合药活死人，取了表姐的眼睛，后来她就疯了？”
“……对。”
“那么表姐的郎子呢？真复活了吗？”
“没有……失败了……”
惠歌又看向那边的采芝：“她说的对吗？”
陈骏将刀刃微抬，采芝艰难地说：“对……”
话音方落，惠歌一手拍在采兰头侧，人便给拍晕了。
陈骏见状，也将采芝打昏过去。
陈骏走过来：“没想到女郎变成这样，先赶紧把她救出去吧。”
盼盼方才挨了打，哭了一阵，已经晕睡过去。
陈骏一手将小寸抱在腰际，一手将盼盼扛在肩上，风风火火地跑下楼。到了门前，发现惠歌还在后头慢悠悠地，一级一级缓步而下，不免气急败坏：“别磨蹭了！赶紧走人了！”
一边喊，一边撞开门。走出两步，人愣在原地。
屋外灯火鱼贯而入，黑压压来了一群人。