惠歌有一个玉韘。
玉韘的左半边偏褐，右半边偏绿，颜色像石上的苔青。表面一层柔光，看得见的滑腻与温润。
玉上刻有对称的方形螺纹，像角。螺纹下又有对称的方形，像眼睛。中间另外刻著弯曲的纹路，组成杯盏的形状，像鳞片。听说刻的是一隻汉人传说中的野兽，叫作饕餮。方形的兽目下面有两个小孔，穿著红丝绳，用来绑在拇指和手腕，避免玉韘掉落。
这个玉韘是惠歌十岁的时候阿娘给的，更仔细地说是阿父叫阿娘给的。
阿父见她热衷射箭，想起阿娘有这麽一件宝贝，来自以前贺兰部某一位大人，因缘赏赐给惠歌的外曾祖，辗转成为阿娘的嫁奁。
阿娘虽有些埋怨，认为阿父就只知道拿她的东西当好人，还是把玉韘给了惠歌。
玉韘不像皮韘，可以配合手指调整鬆紧，十岁的惠歌手短指细，戴不住。等到她戴得住的时候又认识了小白和老花，时间拿去学习和干活，也没怎麽戴过。仔细一想，甚至也不记得收在哪裡。
惠歌回家的路上不断想著玉韘，回到薛家直奔房裡，将牀边堆叠的箱笥一一抬下。
她看著三个大竹笥，用来放衣物鞋帽的，想必不会收在裡面，又将大竹笥堆回去。
两个中木箱，用来放杂物。抬到榻上，将其中一个木箱打开，一一拿出裡面的东西：从来没戴过的簪钗、蒙尘的铜镜和镜台、泛黄的白丝手巾、没有味道的香囊……空中飘扬的尘灰令她连打三个喷嚏。
她将东西放回，拿过另一个木箱。裡面是小白给她的十几卷书、蹀躞扣环、皮韘、皮指套、一些形状有趣的石头、几根颜色特别的羽毛……还是没有玉韘。
惠歌将今天小白给的书也放进去。阖上木箱，看著房裡发忡。
她的房间门边各开两扇窗，每扇窗长三尺，宽二尺，足以容纳一个成年人半个身体。窗上镂著窗櫺，上下两个大方形，大方形四周另外缀著四个小方形。窗帷卷在窗顶，窗櫺将餔时的阳光筛落在地面上，形成一方一方杏黄色的田畦。田畦上可以看见飘飘荡荡的尘灰，在馀晖照映下，彷彿烟气袅袅。
惠歌看著被她弄得尘烟瀰漫的房间，心裡一阵颓丧。
她的房间就这麽大，能把玉韘藏到哪裡去？
找不到是一回事，丢掉就完了。
难道她房间有什麽东西把玉韘吃了吗？
她逐一拍起榻上的隐囊、凭几、方褥，嘴裡一边说：“吐出来，吐出来就不怪你喔。”接著去拍牀上的枕被、承尘。小黑用两个铜钩挂在屏风上，她也忍不住去动一动。嘴裡仍然念咒似的：“吐出来，吐出来吧──”
此时，一个声音从门边飘出来：“元女，你又在自言自语阿？”
惠歌转头，来人背著光，乍看是一条细瘦的人影，仔细一瞧，发现是小红。
小红扎著双螺髻──薛家的侍婢都扎这个样式。将头髮分成两束，每一束各扎成两个髮球，固定在头顶两端，像头上停著两个螺壳。
小红有张桃子脸，浑圆饱满的下巴颏稍微捏出一点尖。两颊不分寒暑喜怒总是红通通的，因此惠歌叫她小红。
惠歌“噢” 一声算是招呼：“我在找东西。”
小红走到惠歌身边：“什麽东西？奴婢也来帮忙找吧？”
“那东西你应该没看过，我自己来吧。”
“但是元女该吃饭了。”
惠歌醒悟：“阿娘叫你来的？”
小红点头。
“她有没有问你我下午去哪裡？”
“有。”
“那你怎麽回答？”
“奴婢不知。”
“她有没有生气？”
“看起来没有，就是说了一句：‘买你进来真的是在作善事’。”
惠歌听得出来，那句话的意思是嫌弃小红没用。
小红卖进薛家是去年的事情，也在春天。
春天对富人而言是个好看又好听的季节，桃红李白，莺啼燕啭。对穷人而言却是个濒临犯罪的季节。
睢陵城外的农田裡，最主要的作物是粟，七至九月收成。次要的作物是小麦，五月收成。也就是说，九月收成的粟要吃到来年五月，将近七个月的时间，其中还要扣掉缴给官.府的田租户调，还要度过一个寒冷的冬天。
许多没有祖产馀财的家庭，经常等不到小麦成熟，储存的冬穀就已经空了。如果又碰上凶年，或者要花大钱的事情，人的路就走绝了，要嘛偷盗抢劫，所谓春飢草窃之寇，要嘛从老百姓变成死老百姓。
这个时候要花大钱的事情之一是徭役。
为国家服劳役还要花钱，因为生活费和路费由人民自己吸收。例如戍守州镇，为期一年，一个人可以带十二匹绢作为资用，用来支付役期的生活费及回家的路费。
之二是营葬。
此时流行厚葬，包括请人招魂、买棺椁、设灵堂、烧砖营墓等等，在钱币通行的时候，平均要花费一万钱，大约可以买十二匹绢，或者一头半的牛。牛是很重要的生产力，有牛阶级和无牛阶级之间的差异，直接反应在政.府授予的田地以及收取的租调多寡。一万钱如果用人力来计算，这个时候替人帮佣，每日的行情是三十钱，也就是帮佣一整年的薪酬。
为了给逝者一个舒适华美的安息地，生人都活得不像人了。
这两件花大钱的事情又经常连在一起，因为徭役很容易死人。
小红家即是如此。
小红住在东市附近的安业里。家裡原本有一个阿娘，一对兄嫂，两个小弟。阿兄服役，家裡东借西凑，好不容易送他出门，过了两年却不见人影。託人打听，才知道带去的资绢用光了，没钱回家，人在戍城裡耕佣。
小红的大嫂将她的嫁奁卖了，捎人送钱过去，回来的是一具焦黑的人骨，才知道戍城夜起大火，烧没了阿兄和他的草庐。小红家裡没钱吃饭，更没钱营葬，小红的大嫂决定把自己也卖了。
魏国的身分阶层有很多种，绝对不能逾越的界线在良民与奴婢之间。良民以上包括有当官资格的士人、有封爵的王公侯伯以及皇族，奴婢以下包括各种杂户，他们具有“命定”的职业，例如兵户──皆充兵，盐户──皆煮盐，隶户──皆供厮役等等。
良民和奴婢最大的不同，在于前者是人，后者是物。奴婢是和牛马羊猪一样的“畜产”，从属于主人，主人对牛马羊猪可以做的事情，对奴婢都可以做。
逾越身分界线的情况有两种，第一种是通婚，良民以上不得与奴婢以下为婚，犯者加罪。第二种是强迫，掠、卖、掠卖良民为奴婢者，死刑。如果是卖自己的子女为奴婢，徒刑一年。但是如果是卖自己，没有受人强迫，无罪。
那一天，惠歌用完早食，踏出薛家大门，就看见地上弓著两条脊梁。
一条是小红的大嫂，姓陈，叫禾顺。另外一条就是小红。
她们身上的衣服薄透，身上的肉也薄透，人跪在地上，头伏在膝前，背上拱出的脊骨嶙峋，清晰可见。惠歌向看门的人打听，原来禾顺先来，述说卖身的来意，阿娘不买，人就在门口伏首跪著。小红后面跟上，也说要卖身。看门的人告诉她，这裡不缺人，一个不买，一双更不买。小红便挨著她大嫂伏首跪下。
门人向惠歌转述的时候，禾顺和小红抬起头来，向惠歌点头。
禾顺的左眼有一块青色的胎记，大如巴掌。儘管她的脸黄，胎记看上去并不醒目吓人，但也坏了那一双明秀的眼睛。
小红的脸和身体是两个家境，脸蛋富泰，四肢枯悴。
春风料峭，戏耍似地揭著她们身上的麻布襦裙，人和衣裳都抖得厉害。
惠歌还看见两人屁.股后面的脚，脚上一双苇履破得像一张网，遮不住肮葬的脚底板。
惠歌问：“办后事的话，卖一个也就够了，为什麽你们两个都要卖呢？”
小红说：“大、大嫂向阿娘说要卖身，阿、阿娘对我说，你大嫂为我们家付出太多，嫁奁卖了，和娘家不往来了，劳累过度孩子也没保住。你、你大嫂去卖还不如你去卖。”小红一边打颤，一边说。
这些话显然是小红的阿娘背著禾顺说的。惠歌看见禾顺伏在头下的手一片晶莹，似乎在默默地淌泪。
小红又说：“我们、我们昨天跪在东市的时候，有人让我们今天早上来这裡试试。大嫂一大早就、就出来了，我起得晚……”
惠歌疑惑，她们家很久没进新人了，也没什麽积善施福的事蹟，为什麽会有人提议她们家？紧接著听见一阵咕噜声，见小红揉著肚子，显然是肚饿。她跑去厨室裡用篛竹叶包两块粳米糗糒，让两人拿著先回家去。
惠歌去缠她阿娘：“我想要一个侍婢。”
“家裡有很多，你要哪一个？”
“刚才外面跪著的。”
“……那不是我们家的人。”
“买进来就是了。”
“那你去买阿。”
“那你给我钱。”
“……你以为只要钱那麽简单？还要你阿父去找里长写契书，还要邻长、党长、县长一层一层核备上去，你以为买个奴婢那麽简单？”
“那叫阿父去买。”
“……叫谁都不买。”
“你好无情，亏你还信佛──阿！”
惠歌惨叫一声，揉一揉被阿娘拧过的手臂，锲而不捨地说：“有一句话说，积善之家必有馀庆，积不善之家必有馀殃，我们多做一点善事也是为了小弟好啊。”
惠歌的小弟叫惠宝，是薛家的一粒明珠。生得比两个阿姐都好看，眉眼秀淨，面容清浅。圆翘的鼻头像座缓坡，是那张小脸上唯一的起伏。天生一张滟滟的红唇，配上七岁小儿粉.嫩的肉脸，到哪都惹人怜爱。
所谓明珠，美而易碎。
小弟生下来身体就虚，经常一口气喘不上来，喘著喘著人便倒在地上。
草医说，这是打娘胎带出来的心病，要多服珍草名药。
道士说，小弟出生时让某个厉鬼看上，要时时修斋设蘸，消灾解厄。
和尚则说，此疾由业，非药所消。就是说小弟前世罪孽深重，今生有许多业障，要诸善奉行，多施福报。
她阿娘相信最后一种说法，家裡烧香拜佛、立碑造像的开销从此多起来。
阿娘为了小弟答应一半，同意等阿父休假回来跟他讨论。阿父回来答应了另一半，小红成为她的侍婢。买小红而不买禾顺的原因，是寡妇受田不课租调，留下禾顺对小红家较有助益──送佛送到西。
虽说有了侍婢，惠歌还是习惯独来独往，出门活动的时候并不带上小红。
小红说话迟钝，作事不仅说不上机灵，甚至有些蠢拙。派去蚕房，蚕养没了一大半。派去厨室，饭煮黑了一大半。现在只做些洒扫整理的简单工作。
今天三月三日，惠歌步出帷帐就让小红自己去玩。如果没有横生枝节，她原本会回到帐内，和阿娘一起回家后再出城。
阿娘希望小红至少要能掌握她的行踪，可是小红常常令阿娘失望，才说了那句不怎麽中听的话。
惠歌有些歉疚：“阿娘随便说的，你别在意阿。”
小红问：“奴婢要在意什麽？”
惠歌觉得这就是小红的好，心胸空旷，四面通风，事情都不往心裡去。
既然是阿娘让小红来唤她，她得给小红一点面子。
“走吧，先去吃饭。”
惠歌暂时搁下失踪的玉韘，走出房门。
她的房前种著一排梅树。不高，比廊瓦矮一截。枝叶稀落，遮不住人影或阳光。
房间的西边是她阿娘贺梅的房间。贺梅房前有一条笔直的木廊，颜色在褐与黑之间，看上去有几分幽邃。木廊的另一侧岩石礧磈，围成一个小丘。丘中填土，种了一株皂荚树。长得很好，树干高出廊庑，像支著一把宽广的大伞，茂密的枝叶是绿色的伞盖。
丘上还植几株蘘荷，听说可以辟蛇。
惠歌走过木廊，来到后堂。
后堂中央一张十六足壶门红木连榻，榻上正中间坐著贺梅，贺梅左侧挨著惠宝，右侧坐著惠银。惠歌坐到榻上，让小红脱去她的丝履。在另外捧来的铜盘裡洗两下手，用麻布擦乾。坐到贺梅斜对面空著的食案前。
惠歌定睛一瞧，吓了一跳。
只见一碗粟飧，一盘油闷茄子──没了？
粟飧没什麽，茄子就可怕了。
惠歌极讨厌茄子。她不懂为什麽这种植物炒下去就一点筋骨也不剩，绵绵滑滑的，像嚼一口痰。
尤其这案上除了茄子再没有其他菜，太可怕了！
再看看惠银的食案，情势更加险恶。
那案上有春韭，木耳菹，菇蕈鱼羹，夏白肉脯，炙羊肝串──
有鱼有肉没有茄子，那才是她熟悉的晚食阿！
惠歌不满地看向贺梅。
赫然发现阿娘也在瞪她，从那双眼睛的突出程度判断，似乎已经瞪了很久。
贺梅问：“你下午去哪裡？”
惠歌又被阿娘的声音吓了一跳。
贺梅是个典型的鲜卑女人。身材上看得见北土的辽阔，嗓门裡听得见朔风的呼嚎，平常说话的音量就像生气。惠歌经常听见阿父对阿娘说，你不要讲没两句话就生气。阿娘会回，我没有生气，我只是说话比较大声。
惠歌曾经听阿娘随嫁的媵婢说过，阿娘年轻的时候也会害羞，也有些汉人女子的韵味。嫁给阿父之后，连那丁点的矜持也没了。
鲜卑人在没有学习汉人的文化之前，是个以母为尊的民.族。他们生气的时候会杀阿父，不敢杀阿母，因为阿母有母族撑腰。人们常说，鲜卑的牲畜由男人掌控，男人由女人掌控，掌控不好自己的男人，活该被当成牲畜。
汉人女子的妇德是贞顺，女工是中馈织紝，鲜卑女子的妇德则是驭夫，女工是能言善妒。她们能做的事情也多著，骑马射箭，经商射利，为夫诉屈，代子求官，相较之下更像一个妻子和母亲。
惠歌家原本住在祖宅，祖宅的产业全部掌握在祖母手裡。阿父虽是嫡长子，却坎壈失宠，在祖母的压迫下几番到达用度不接的地步，全靠阿娘拿自己的嫁资贴补家用。直到阿父凭藉资荫入仕，阿娘要求析户，靠著分到的部分家产营立起来，畜养鸡犬，商贩营生，拿她的身材与嗓门去为了几文钱厮杀，阿父才逐渐有了和太守之职相衬的财富与生活。
惠歌吓一跳的原因，是阿娘那句话说得低而冷，完全没有平时的嗓门。
心虚，嗓音也低。她呐呐回答：“我……我下午本来在水边抓鱼──”
惠宝插进话来：“鱼！什麽鱼？”
“一条背上有金线的鱼，本来想抓回来给你看的。”惠歌对他笑一下。
贺梅不让惠宝出门，即使是节庆。
贺梅又问：“抓鱼抓去了哪裡？”
“……那鱼沿著水一直游啊游的，最后不见了。我走得远，就没回去，直接去田裡找小花。”惠歌胡诌一通。
惠宝噘嘴：“鱼没有抓到喔……”
惠歌斜身过去，捏捏他的小手：“阿姐下次一定抓给你看。”
贺梅将手重重一拍，惠歌赶紧坐直身体。
“你几岁了？”贺梅说。
“十七……”惠歌说。
“没错，十七岁，已经是个大人了，为什麽行为举止一直这样毛毛躁躁？你总是这样随心所欲，没有一点家教的样子。你为什麽不能多学学你阿妹？她的织缝已经很好看了，人人都说她手巧，你呢？”
贺梅有意拿惠银和惠歌比较，并不是希望惠歌多麽能织会绣，织绣对她家的女儿而言只是一项才艺，说出来好听，不是必须的工作。何况她也向老花探听过，惠歌现在会种粟、麦、葵菜、胡麻和桑树，能耕、能播、能收，营生不成问题。她是担心惠歌经常在外走跳，混迹龙蛇杂处之地，一来于她的名声不好听，会影响她的婚事，二来也怕她不知好歹，惹上祸事。
惠歌无奈：“阿妹手巧，又有细心，又有耐心，我就──”
她说到一半，看见阿娘的眼神落在她的食案上，立刻明白自己继续说下去，今天不用想有肉吃。
她顿一顿，说：“我就──深深知道错了。对不起。”
贺梅终于放了惠歌，让人将其馀菜色补上。
惠歌悄悄将自己案上盛著茄子的瓷盘搁到惠银案上，再对惠银眨眨眼睛。
惠银见阿娘没吭声，斜了惠歌一眼，也就由著她。
贺梅动箸，三个儿女跟著吃起来。
酒足饭饱之后，贺梅让人拿来一个黄布包裹，交给惠歌。拆开一看，是卷佛经。
木轴上繫一块薄薄的木牌，一行小字写著：菩萨十住经。
阿娘说，这是三姨娘送的。听说是县城裡一位奉佛精进、神异灵验的道人，法号昙影法师，所加持过的经书，求什麽应什麽，还能集福避祸。小弟房间已经供有佛像，惠银恬静乖巧，不甚需要，便把这卷佛经给惠歌。
惠歌皱眉：“昙影法师？”
“听说这位法师有诸多灵验事蹟，你姨娘和我商量过了，下次斋会请他来主持。到时候你要给我好好听著。多受一些佛法梵音的薰陶，看看能不能让你稳重一些，有点长姐的样子。”
惠歌哀号一声，整个人瘫倒在榻上。
什麽梵音薰陶，根本是魔音穿脑。
贺梅不睬她，转头对惠银同样叮嘱一番。惠银点点头。
一旁的惠宝见惠歌始终不动，两隻小手抓著惠歌的手臂，摇了摇，唤了两声“阿姐”。见惠歌不醒，哭丧著脸对贺梅说：“阿姐怎麽了？为什麽不起来？会不会……会不会……”
他童稚的脑袋模模糊糊地联想到死亡，又模模糊糊地知觉死亡是很严重的事情，阿娘尤其忌讳，因此犹豫著不敢说出来。
贺梅安慰他：“不要紧，阿娘有一著法子，叫‘回春妙手’，只要往人的大.腿肉狠狠拧一下──”
“我没事。”惠歌爬起来。
“看来用不著了。”贺梅微笑。
惠歌看见惠宝睁著眼睛疑惑地盯著自己，咧嘴一笑，伸手掂掂惠宝的颊边肉：“阿姐没事。那样躺著舒服，忍不住多躺了一下，绝对不是在装死。”
母子姐弟又谈笑一阵，方才散去。
惠歌让小红自去休息。回到房.中，打开榻上的中木箱，将佛经和小白的书放在一起。她觉得这佛经可能也是小白写的。熟悉的秀丽的字迹。
她拿起青瓷莲座烛台。
烛台的边沿摆著两三枝白色小花──荠菜花。听说在三月三日摘起来放到灯烛旁，飞蛾蚊虫就不会过来扑火。
烛台中燃著一隻假蜡烛。
假蜡烛实惠，薛家平常都点这个，真蜡烛留著待客。
在房裡左看看右看看，甚至把头钻进牀榻下检查。没看见玉韘，倒是看见一隻蜘蛛倒在角落裡，四脚朝天。
直起身，正犹豫要不要等到明天早上太阳光亮的时候再找，忽然看见上面的横梁。心念一动，将烛台放到案上，手脚攀上柱子，头颈探到梁上，发现一个小巧的漆椟。
欣欣然将漆椟拿下来。抹去表面的层灰。
打开来，朱红的内盒中垫著青布，布上卧著玉韘安然静谧的容颜。
惠歌长吁一口气，将漆椟盖上，放到枕边。洗漱睡下，心裡满足地搋著一个念头──
明天要将玉韘送给小白。