四岁的珠儿非常可爱，跟着母亲去二姨妈家玩，母亲崔氏是周昌宇的二姨太，她跟周昌宇育有一女，就是珠儿。周昌宇是安徽都指挥佥事，一个正四品武将，过去一直在边关防守，现被调任安徽，家住凤阳。今年安徽大旱，庄稼颗粒无收，二姨太只有一个妹妹，嫁给当地一个乡绅家庭，姐姐不放心妹妹，带了一些粮食和布匹过来，妹妹家距离姐姐家不远，大概四五十里路。
姐姐住在妹妹家，女儿珠儿跟着表哥表姐一起玩耍，很开心，跟着母亲在此生活了七天，母亲想带着她回去了，可是，珠儿就是不肯回家，还要继续在二姨家待上几天。二姨和姨夫热情挽留，崔氏同意再住一天，然后回去。
当天晚上，大家一起吃饭，姨夫刘成茂在外应酬，酉时，珠儿跟母亲刚睡下，便听到家中有吵闹声，二姨娘跟姨夫在吵架。母亲侧耳细听，好像吵架内容跟自己有关。只听外面哗啦啦一声响，母亲悄悄开门出去，走到堂屋里，见到妹妹和妹婿在大声争吵，妹婿把一尊花瓶推倒在地，发出巨大声响，崔氏吓一跳，见到妹妹在大声哭泣，妹婿说：“你必须马上赶她们母女走，不能连累我们，要么我把她们送到官府去，谁让姐夫得罪了大官，这一次他们死定了，你不要管了，我直接送他们去官府。”
妹妹哭着说：“你胡说，怎么可能呢？我姐夫是四品官员，怎么会说官没了就没了，我不相信，一定是你听错了。”
妹婿说：“千真万确，街上人都在议论，周昌宇赈灾不力，镇压民变不用心，被罢了官，要斩首呢！真倒霉，原本以为攀上大官做亲戚，现在好了，反而被连累了。你赶快跟他们划清界限，不要拖累我们。”
崔氏听了，犹如晴天霹雳，她怔怔地站着，人跟傻了一样，双腿发软，一屁股坐在地上，她因为跌坐在地上，发出了声音，屋里不吵了，妹妹和妹婿都盯着她看，她想挣扎着爬起来，腿发软，站不起来，妹妹过来扶她，被妹婿一把拉住，说：“从今以后，你不许跟她们有任何来往，我马上把她们绑起来，送到官府，交给知县处置。”
妹妹哭天抹泪地说：“你真狠心，我们父母去世了，没有其他兄弟姐妹，只有姐妹俩相依为命，过去，姐夫没少帮咱们，可是，你倒好，一出问题，你马上撇清关系，还要把姐姐送到衙门，交给官府处罚，你太狠心了。”
妹婿气势汹汹地说：“你妇人之仁，她们现在就是祸殃，如果你把她们收留下来，她们会连累我们的，实在不行，你连夜把她们送走，也算我做到仁至义尽了。”
崔氏坐在地上，她努力地想爬起来，可是，身边一个小身影依偎过来，珠儿睡眼惺忪地靠在娘的怀里，问：“娘，您怎么坐在地上，珠儿拉您起来。”
崔氏抱着珠儿大哭，她看着孩子，想到老爷，还有家人们，一时不知如何是好。
珠儿看着母亲，跑过去拉拉二姨的手，二姨蹲下身子，把珠儿搂在怀里，珠儿怯怯地看了二姨夫一眼，平时看起来特别和善的二姨夫，此时看起来凶神恶煞，珠儿很害怕，又跑回到母亲身边。母亲从地上站起来，扶住自己的膝盖，勉强站起身子。她牵着珠儿，回屋收拾东西，一切来得太突然，她有点无所适从。
回到客房里，崔氏慢慢收拾东西，想带珠儿一起回家，她不放心家里人，老爷、大夫人、三夫人都怎么样了？这时候跟大家在一起，总能一起商量商量，三夫人刚生了孩子，才满月，这下可怎么是好？孩子们怎么样了？大二、二儿、还有三个女孩子，该怎么是好。
二妹推开房门，跨了进来，手里拿着一张告示，对她说：“姐，听相公说，姐夫得罪了大官，被陷害了。皇帝怪姐夫剿匪不力，贪污赈灾粮，把姐夫处死，家里女子作为官奴，十六岁以上男子处死，十六岁以下男子发配边疆，给披甲人为奴。”
她接过告示，看了一眼，一下子晕厥了过去。妹妹赶紧掐她人中，珠儿吓得哇哇大哭，妹妹掐了半天，才把她掐醒过来，她“啊”了一声，眼泪直朝外涌。
过了一刻左右，她缓缓开口道：“妹妹，我的命好苦哇，以后怎么办呢？”
妹妹陪着她一起流泪，她跟妹妹商量，说：“妹妹，你帮帮我吧，我要回去看看孩子们，我把珠儿托付给你，行吗？珠儿才四岁，不会有人知道她的，以后，她就跟你叫娘，”说着，她拉着珠儿下地，让珠儿跪下来，叫妹妹“娘。”珠儿吓哭了，看着母亲，叫“娘！”
崔氏上去一巴掌，打在珠儿脸上，叫道：“必须叫二姨为娘，这样可以救你一条命。”
珠儿吓傻了，捂住脸，哭都不敢哭了，妹妹把珠儿搂过来，说：“大姐，你别吓坏珠儿，把孩子吓坏了，可不得了。”
她绝望地哭着：“昨天还金枝玉叶呢！今天就成了罪臣侄女了，如果不能乖巧一点，审时度势，以后还不知道能不能活下去。”
崔氏转而对着珠儿说：“孩子，你千万要记住，这就是你娘，无论人前人后，她就是你娘，你要叫她娘。还有，以后没有娘在身边照顾你，你一定要学会辨别是非，看清楚谁对你有利，谁对你不利，你一定要会察言观色，忍气吞声，不能任性，你已经没有资格任性了。如果有一天，你足够强大了，那才可以。孩子，你要活下去，无论多艰难，都要活下去。”
崔氏捋下手腕上的镯子，还有手上的金戒指，头上的金发簪，脖子上的玉佩，都给了妹妹，她对妹妹说：“看在我们姐妹一场，请你照顾好我女儿，姐姐给你磕头。”说着，要跪下来，妹妹赶紧拉住她，妹妹说：“姐，你放心，我自己没问题，夫君他不高兴，也是暂时的，以后他会慢慢接受珠儿
崔氏说：“姐姐拜托你了，你要多照顾这个苦命的孩子。”
妹妹说：“姐，你自己怎么办？”
崔氏说：“我要回去看看孩子们，虽然我亲生的只有一个珠儿，但是，我早把他们都当做自己的孩子看待了，还有一个三姨太，刚刚生了女儿，才满月，我要回去看看能不能帮帮他们。”
妹妹说：“姐，你千万别回去，他们正在抓你呢。”
崔氏苦笑着：“天下之大，哪里有我的容身之地，我在你家躲着，一定会连累你们，也会连累珠儿，我走了，珠儿就是你的女儿，我以后的命运都不重要了。”
姐妹俩说完话，已经不早了，各自回屋睡了。
早晨起床，妹妹来看姐姐，发现珠儿在睡梦中，姐姐不见了，桌上留了一封信，算是告别的信。妹妹没有去找，因为，找回来丈夫也不会让姐姐进门。妹妹呆坐在床头，一言不发。