陈皇后忙起身出迎：“臣妾参见陛下。”
熙丰帝携她进去，道：“梓潼在做什么？”
陈皇后看着花瓶叹道：“臣妾正在赏花。这两日陛下国务繁重，怎么得空到臣妾这里来？”
熙丰帝与她坐到炕上，叹道：“这几日为西域之事烦闷，特来梓潼这里坐坐。咦，梓潼还写了诗？嗯，笔锋愈发圆熟老辣了。”
陈皇后见今上顺手拿过她写的花笺，黯然道：“臣妾想着兵凶战危，也不知大皇儿可好，心里着实放不下，恰好见到这支桃花，便顺手写了句旧诗，让陛下见笑了。”
说着眼眶微红，竟蒙上了一层水雾，慈母之情感人至深。
熙丰帝放下花笺，握着她手道：“梓潼念子心切，朕何尝不是一般？放心罢，已有确切消息传来，老大平安无事，不日便会抵京。”
陈皇后喜道：“好，臣妾也放心了。皇上可多派些人前去接应，免得路上耽搁。”
熙丰帝道：“朕已命东厂、锦衣卫护送，当可无虞。”
陈皇后合十道：“如此万无一失了，阿弥陀佛，祖宗保佑我儿平安回来。”
熙丰帝目中隐带深意，看着陈皇后道：“今儿北静王奏了一事，朕拿不定主意，你帮着参详参详。”
陈皇后抿嘴笑道：“陛下都拿不准，臣妾哪有见解，且臣妾也不敢妄议朝政。”
熙丰帝摆手笑道：“无妨，咱们私底下说说梯己话，不算议论朝政。”
“那就请皇上明示。”陈皇后笑道。
熙丰帝道：“说是西征军粮草尽数被焚，两路前锋军动向又被人猜透，乃朝廷中有人通敌卖国，派遣死士为之，目的就是要让西征军吃个败仗，好在党争中获利。”
说着似有意似无意看着皇后灿如桃花的明眸。
陈皇后闻言已知今上对自己生疑，依旧镇定如恒，只是柳眉微蹙，沉吟道：“北静王此言可有些骇人听闻。
自来火攻乃兵家惯用手段，不足为奇，譬如当年官渡之战，曹操奇袭乌巢，烧了袁绍军粮；夷陵之战，陆逊更是火烧连营七百里，皆是凭借奇谋妙计取胜，却未曾听说是死士为之。
四王百年世交，向来荣辱与共，南安王吃了败仗，北静王等人想方设法替他开脱罪责，也是人之常情。此外，北静王既说是死士为之，可有凭据？”
熙丰帝缓缓点头，道：“只是猜测，并无凭据。”
陈皇后哑然失笑，道：“若是这般，带兵打仗倒简单了，打胜了就是将智兵勇，打败了就说死士害我，军国之事可以如此儿戏乎？臣妾不解矣。”
熙丰帝若有所思看着皇后，道：“据传来的消息，此次昌吉、迪化、达坂城、吐鲁番四城所屯军粮，几乎同时被焚。
且无一例外，并未抓到一个防火之人，也无活人看到有人纵火，敌军纵火之说，皆是死者生前所言，其中似乎大有蹊跷。”
陈皇后闻言，目光一凝，缓缓道：“如此说来，这其中恐怕大有文章。”
“哦？有何文章？梓潼但说无妨。”熙丰帝道，他每遇难决大事，素有和皇后讨论的习惯，此次更是蕴含深意。
陈皇后道：“本次南安王亲自领军出征，兵多将广，钱粮充沛，声势极壮。
可以想见，若其功成，声威之盛，天下无俦。有人不愿让他建此奇功，也是大有可能。”
“谁？”
陈皇后看着熙丰帝，道：“凭四王的底蕴，外加廓清寰宇之功，日后军中谁人能制？
想来五军都督府未必愿意见到南安王建功立业罢？私下掣肘牵制，亦属顺理成章之举。”
熙丰帝道：“梓潼是说背后之人是李猛、贾琮、王宁等人？”
陈皇后道：“臣妾不敢断言，只是略作推测，供陛下参详。”
熙丰帝道：“说的有理，还有么？”
陈皇后微一沉吟，道：“今次南安王得北静王举荐挂帅出征，其余二王心中作何感想？若南安王顺利建功，岂不把诸王都压了一头？
以后相处起来，多有不便罢？楚霸王不就是这般么，妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之。”
熙丰帝道：“方才梓潼不是说四王百年世交，荣辱与共么？”
陈皇后笑道：“确是如此，并不矛盾。世交之谊，可救人之难，未必能成人之美。表面交好，内里是什么样，谁知道呢？
若南安王成功，陛下必委以重任，那么其余三王门下出身之人，若想出人头地，必转投南安王麾下，此消彼长，这对三王来说不是好事罢？”
熙丰帝点头，道：“言之成理。”
陈皇后道：“其三，朝廷筹画许久，正欲撤除九藩，而西域之大，合九藩不如也，又盛产良马，南安王打下了西域，会不会拥兵自重，另成一藩，成为朝廷心腹大患呢？恐怕朝堂诸公对此不无考虑罢？”
熙丰帝吸了口气，沉声道：“如此至少便有三方有作案嫌疑了。”
陈皇后目光一冷，道：“臣妾以为还有最险恶的一种可能。”
熙丰帝看了她一眼，道：“梓潼但说无妨。”
陈皇后冷笑道：“只怕此举不单是对付南安王，还顺带对付大皇儿和灿哥儿！”
熙丰帝眼中精芒闪动，道：“梓潼此言何意？”
陈皇后道：“大皇儿身为监军，若大军溃败，他难逃罪责，必大失圣眷，如此看似对灿哥儿最有利，不过此等雕虫小技陛下和朝堂诸公岂有看不穿的？
定会疑心是灿哥儿暗中下手，陷害兄长，以图大位！
如此，灿哥儿便是明利暗亏，陛下也必会对他心灰意冷，如此一箭双雕，同时除去皇长子、皇嫡子，背后之人意欲何为呢？”
熙丰帝闻言，瞳孔一缩，神色已冷了下去，陈皇后最后这番话可大大出乎他的意料，不过却又不得不承认，确实存在这种可能。
若老大、老二都完了，这对其余诸皇子来说都是天大的好消息，意味着众人继承大位的几率暴增。
“梓潼放心，既已看破此等阴险之计，朕岂会让背后之人得逞？”熙丰帝道。
陈皇后叹道：“这也是臣妾最担心的事，所以请皇上务必派人保护好大皇儿，否则灿哥儿跳进黄河也洗不清了。”
熙丰帝点头，安慰道：“梓潼放心，朕心中有数，不会让奸险小人伤到皇儿的。”
“多谢陛下，臣妾此生别无他求，只希望上苍保佑皇上福泽绵长，万寿无疆，皇儿们都能平平安安，安度此生，若有苦难，臣妾愿一力承担。”陈皇后眼含热泪，动情地道。
熙丰帝拍了拍她的手，叹道：“可怜天下父母心，朕何尝不是如此。皇后歇着罢，朕还得去批折子。”
“皇上保重龙体，莫要太过操劳，也教大学士们分担分担。”
“知道了，梓潼回去罢。”熙丰帝笑道。
“是。臣妾恭送陛下。”
陈皇后微笑福礼，目送熙丰帝起驾离去，方才袍袖一拂，雍容转身进殿，谁都没主意，阳光不及的阴影里，皇后嘴角浮起一丝意味深长的笑意。
这次她故意把水搅浑，又将孙灿置之死地而后生，正是深谙今上多疑阴沉的性格。
这番作为足以迷惑他的判断，客观来说不论什么原因导致兵败，大皇子的履历上都多了一处抹不去的污点。
何况人言可畏，众口铄金，一个吃了大败仗，急急如丧家之犬般仓皇逃回的皇子，岂能得朝臣、万民拥戴？
所谓死士陷害之论传出去，谁会相信？吃了败仗就说有人陷害，岂有此理？
天下人只会认为这是畏罪诿罪的拙劣借口，以此文过饰非，到那时大皇子的名声就更臭了。
——
贾琮在家里“闭门思过”了十好几天，心情才逐渐平复下来，想到自己身在局中，被大势裹挟，虽有子龙之勇，亦无用武之地，可不能让后世屌丝说嘴。
因此很有先见之明地请冯远给翰林院掌院学士吴江游打了个招呼，叫他在自己的传记中加了如下一句话：
某年月日，上召奏对西域兵败之事，众臣皆议和，惟琮逆势而起，力谏不可，上怒逐之。
看着冯远派人送来的回信，贾琮伸指一弹信纸，露出阿Q般的笑容，道：“行了，日后西域若收不回来，反正与我无关。”
如意、宝钗等凑过去看了一眼，都又好气又好笑啐了他一口。
“你倒是爱惜自己羽毛胜过西域万里之地。”如意冷笑道。
贾琮耸耸肩，道：“这叫穷则独善其身，我都闭门思过了，还要怎地？难道凭为夫单枪匹马就能把西域收回来？算了算了，不在其位不谋其政。”
黛玉忍不住笑道：“就你奸猾，早早便把身后名保下来，也不害臊。若天下的官儿都像你一样，青史还成什么样子？”
贾琮笑道：“颦儿，你说得轻巧，满朝文武，能让老吴卖面子的有几人？何况这本就是事实，我传诸后世，有什么不对？
总不能让我背个冤枉罢？何况历史么，本就是个任人打扮的小姑娘，谁有本事谁就可以去装扮她，不必太过较真。”
黛玉横了他一眼，啐道：“满肚子坏水儿，这么喜欢青史留名，你做的那些混账事怎么不叫人写上去。”
贾琮干笑道：“史家写史，惜墨如金，多少朝堂大员毕生功过在史书上就几百个字，我那点儿鸡毛蒜皮的事儿怎么好意思写上去，不是我涂脂抹粉，实是难登大雅之堂。”
众女皆笑骂奸猾。
宝钗笑道：“这也是孔子作《春秋》之意，笔则笔，削则削，为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。琮儿勉强算个‘贤’字罢？”
“对对，知我者宝姐姐也，我就是这个意思，这可是圣人教诲。”贾琮忙道。
“宝丫头，你就会护着他。”黛玉嗔道。
“就是，宝姐姐再惯着他，他都找不着北了。”如意也笑道。
黛玉酸溜溜地道：“果然不愧是那灯火阑珊处的人。”
众女皆笑，宝钗得了贾琮那一首惊艳万古的词，自然对他死心塌地了。
宝钗大羞，啐道：“好好的又打趣我，说的你们没有似的，怎么就不许人家过年吃顿饺子。”
如意笑了笑，正想说话，忽然想起一事，瞪着贾琮道：“你这混账，还欠我一首诗！”
“嗯？这从何说起？”贾琮愕然。
“没良心的，这就忘了？上回你让我进宫求母后……”如意冷笑道。
贾琮猛然想起上次会考舞弊案，自己请如意进宫说项，力推江风主考，当时答应了她要写一首好诗相赠。
因笑道：“抱歉抱歉，诸事繁杂竟然忘了。放心，改日本驸马诗兴大发时，定然送烟儿一首好诗。”
“大家都听到了，不许耍赖。”如意转嗔为喜，道。
“从来只有你们赖我的账，我何曾赖账？”贾琮调笑道。
“呸，又浑说！”众女皆含羞娇嗔。
趁着众人都在，贾琮愁闷多日，心情也好了，黛玉笑道：“今儿还有件喜事。”
“哦？什么事？”众人忙问。
黛玉笑着把平儿拉过来，道：“是平姐姐的生儿，咱们可得高乐一日。”
如意也素来喜欢平儿温厚大方的品格，笑道：“那咱们定是要讨一杯寿酒吃的，恭祝寿星青春永驻，芳华常在，还有别忘了都把寿礼备好。”
众女都笑着答应，一起祝贺平儿。
平儿忙羞窘地四处还礼，道：“我是哪牌儿名上的人，怎么敢当诸位太太、姐姐拜贺礼节，实在折煞我了。”
贾琮笑道：“一家人怎说两家话，我倒忘了今儿是平儿姐姐生日，还好颦儿记得，叫老涂预备饭菜，咱们一家人好生吃一顿。”
黛玉白了他一眼，道：“早预备下了，你连自个儿生日都忘记，还指望你呢。”
贾琮笑道：“这不就显出你管家太太的能耐了么？”
“呸，就会说嘴。”
众女都笑着恭维。
正说着，忽听丫头禀报，说袭人过来求见。
贾琮奇道：“她怎么来了？”
柳五儿笑道：“说今儿也是宝二爷、岫烟姑娘、宝琴姑娘的生儿，宝二爷在园子里置了酒，邀请爷并诸位太太、奶奶赴宴。”
贾琮恍然，看向宝钗。
宝钗笑道：“宝琴确是今儿生，不意岫烟妹妹也是今日。”
贾琮笑道：“既如此，大家热闹热闹也好，岫烟妹妹的生儿，我是要贺一贺的。把袭人叫进来。”
袭人进来规规矩矩给众人行了礼，又把邀请的话说了一遍。
贾琮笑道：“酒宴摆在哪里，我这边人可多，别把你家二爷吃穷了。”
袭人忙笑道：“国公爷说笑了，宴席就摆在芍药栏中红香圃三间小敞厅内，摆了有五六桌尽够坐了。
好容易国公爷、公主殿下并诸位太太、奶奶们赏脸，二爷便是倾尽所有，也要招呼好的。”
如意笑道：“国公不过顽笑一句，倒也不必兴师动众，正好今日也是平儿的生儿，我们这边已备了酒席，叫那边少备些饭菜，待会并在一起也就够了。”
“是，奴婢代二爷多谢公主赏赐。”袭人忙答应了一声，又对平儿福礼道：“恭贺平姑娘芳辰。”
平儿与她多年姐妹，素来亲厚，忙道：“你也太多礼了，咱们从小儿什么话不说，怎么外道起来。”
袭人笑道：“如今姑娘身份不同，自然不比以往，否则叫人见了，还道我们忘了上下尊卑的规矩。”
平儿嗔道：“就你多心。”