待南宫悠悠转醒，他与无虞已被五花大绑放在洞穴角落，那个怪物一般的老者正坐在他们身旁的一张木凳上，似乎在等他们醒来。
“无虞？”南宫叫了一声。
“别心急，”老者声音清澈了些，但依旧很难辨析，“迷魂散用量不大，性烈，起效快，持续作用差。你们体质都不一般，快了。”
说着，无虞也迷迷糊糊醒来，发现自己被绑住后，连着挣扎了几下，震得周围泥土散落，“床”上的人彘也发出痛苦的声音。
“小女娃，”老者用拐杖敲击地面，“这般力气，怨不得我先绑你们。”
“你是谁？”无虞愤怒地问道。
“可以叫我败草老人。”老者倒是不疾不徐。
“老先生，”南宫调整气息，“我叫秦离，舍妹秦无虞，我们自幼深居山里破庙，方才出山门，被官兵莫名追捕，躲入洞内，不慎摔倒，一路寻得此处，若有冒犯，深感歉意。”
“败草洞……”老者未接话茬，反而闭眼开始回忆，“上一回有外人闯入，得有多少年了……记不清，小兄弟，你认为，老夫是做什么的？”
南宫看着土台上的人彘，半晌才回答：“医生？”
老者倒是一愣，随即大笑，笑声浑浊可怖，如同凶兽低吼，“何出此言？”
感受到无虞的愤怒与惊恐，南宫用绑在一起的手紧紧相握，“我看这堆人彘，早无生气，断口处的黑虫不似侵蚀，反似清洁。若您真是什么魔头，又何必为这批垂死之人筑好土台作床？”
“朝廷的试验品。”老者语出惊人，一下子惊得现场鸦雀无声，连扭动的人彘也停了下来。
“又是……”无虞硬生生把“狗皇帝”咽回了肚子。
老者敏锐地察觉到无虞的不忿，饶有兴味地凑近，这张恶心的丑脸也有一股腐朽的气息，让无虞不得不死死憋气。
“当今天子求长生，已不是秘密。”老者坐回椅子上，“你们年纪尚小，是否知晓开天疆土西部的巨矿渊？不知也不要紧，矿产如此丰饶的土地，千年前爆发过可怕的战争，毁天灭地，寸草不留。战争落幕，西部却瘟疫横行。依我看，长年累月的尸体未能处理，与各种矿石纠缠，才有了瘟疫这个天罚。”
“罚人之好战。”南宫叹道。
“罚皇帝之草菅人命！”无虞终是忍不住。
“小姑娘，”老者擦了擦肿大嘴唇与脸颊耷拉的皮肤之间，擦出来一些黄色的粘稠物，沾在了衣服上，“这话，可是要杀头的。”
无虞紧张地闭上了嘴。
老者却没有继续追究，“天下百姓只知瘟疫会致人肤如死灰，硬如树皮，神志散尽，避之唯恐不及。却不知将死之人能以此种状态存活许久，甚至活上两个甲子，依旧见不得任何变化。对天子来说，瘟疫或许能带来长生。得了瘟疫‘死去’之人，百姓不敢靠近，唯有信奉死亡的葬仪礼者愿意处理……”
话至此处，老者喉咙深感不适，接连喝了好几口水才缓过来，“朝廷也派了人拉回因瘟疫‘死亡’的尸体，用于长生研究。这么多年，也没研究出个所以然，有的断去手脚观察腐烂情况，最终也是一并焚化处理。人若未死，理应救之。我败草洞未止这一处，只为供乱世中为求一隅安生之人喘息罢了。我懂医术，这批人从在送往焚化路上被丢弃，便带回此处。”
“老先生……不惧瘟疫？”南宫惊讶。
“这都多少年了，”老者嘶哑笑道，“能放这的，早失了传染力。你所见的黑色毒虫，本是南部水原国研究的蛊虫，却没想到对他们成了良药。我跟你们讲明情况，你们也别藏着了。”
南宫一惊，现在无虞也被绑着，算不了卦，眼前老人甚是神秘，该怎么说？
见二人踌躇，老人拐杖敲击地面，“躲兵役？”
南宫无奈点了点头。
老人沉默良久，“小姑娘，你对当今世道，不满吗？”
“这世道有谁能满意？”无虞还是小姑娘心性。
“据我所知，”老者摇摇头，“满意者众也。”
“胡说八道，余邦遍地生灵涂炭……”无虞说到这，却见老人神情疑惑，不由得止住话语。
“若你二人自小躲避兵役，逃入深山，倒也可以理解。”老人咳嗽两声，继续说道，“百年来，先帝大兴军事，尚武成风，强制兵役，常年出征，最初确实令人苦不堪言。但现今天子有大才，胆识过人，学富五车，征战换来的土地城池都大大提高了余邦国力。当今余邦之强盛，历史前所未有也。商贸繁荣，城池稳固，百姓尚武而体魄强健，连年征战但指挥得当，今日余邦可谓万国来朝，国库充盈，惩治贪污，减轻农税，惠及百姓。”
南宫与无虞二人遭受前所未有的震颤，瞳孔都失焦。
“若是刨除至今的强制兵役政策，对余邦国民而言，余邦可谓政治清明，经济繁荣，文化昌盛，连江湖内的比武大会，也前所未有的兴旺。尤其是对住在皇城的玉民来说，余邦天子便是仁德兼备，文治武功无人能及的千古一帝。本就贫苦的家族就并非如此了，强制兵役令许多穷苦人家家破人亡，天子的抚恤政策下了大手笔，依旧难抚民心。也催生了我这败草洞。”
“穷苦百姓就不是百姓？”无虞愤怒，眼里有泪水，“一派胡言，这天下端的是所谓玉民多，还是普通老百姓多？哪个老百姓愿意家里男丁尽皆上了战场，回来一箱抚恤银两？”
老者深深看了无虞一眼，“要说对天子仇怨深刻的……被他征讨的国家应是。但北国黄沙，南国水原，谁又不是虎视眈眈？若余邦自己不尚武好战，也只是被征讨的命运罢了。要说还有谁怨恨天子，许是那神算钟离与巧匠南宫两家后人吧。”
无虞大惊，却感觉南宫狠狠抓了一把，便强装镇定。
“有自保的一战之力固然没错，”南宫扭转了一下身体，手臂已经麻木了，“但田间地头的老农夫三更半夜还被征兵，绝非你口中所言余邦盛世。”
“也莫急，”老者突然起身，走向二人，又缓缓蹲下，开始解开麻绳，“我并非认可当今余邦……我也不欲推翻当今余邦。天子有才华有韬略，上了战场是天赐神将，进了朝堂是贤德明君。国家军力之强盛，也是安居乐业之基础。但天子心狠手辣，尚武好战也是事实，若能使当今天子醒悟，摒弃武统思想，发挥其治国才能，定能开创天丹盛世。亦或者，若谁人真可称得心怀天下……停了余邦征战，也止了黄沙、水原军备，天下大同……罢了，老朽一厢情愿。”
南宫呼吸急促，却实在无法分辨眼前老人模样。他一瞬间有过强烈的欲念，他想告诉老人自己的身世与宿命，但终究忍了下来。
“天子剑，天丹剑。”老人慢慢解开麻绳，“余天丹……皇帝用自己名字为剑命名，自古以来从所未见。他也曾是……为百姓而泣之人。”
麻绳刚刚解开，刚遭情绪震荡的南宫无虞二人，正准备与老者交流，却听见身遭土壁传来松动之声，似有劲风杀来，瞬间爆裂——伴随崩开切碎的土块而来的，是一阵闪着寒芒的剑影，疾如风烈如火，以及一席赤袍的身影：
“天下第一剑客，韦三千来也！”