皇帝的邀约，诺亚自然答应了。
年末将近，皇宫里的人都忙碌了起来。一开始，“四骑士”中总会留至少两个来做皇帝的护卫，但真正忙碌起来时，“四骑士”也要被谴去打点关系。
任何一个高速发展中的国家最容易出现的通病——人才不足。这个道理对于当前的帝国也是一样的。
平日里待在皇帝身边时间最长的，是“四骑士”中唯一的女性骑士，“重爆”蕾娜丝，还有作为临时护卫的“四阶森林祭司”卡玛克·诺亚·帕拉戴。
蕾娜丝不被派遣外出是有原因的，至于原因，皇宫内但凡消息灵通点的人都知道。
诺亚闲暇时听了一耳朵，是那种贵族小姐受了诅咒因此毁了容，然后未婚夫和家族都抛弃了她，因此变得性格扭曲且不再信任任何人之类的俗套故事……没有太多的趣味性。
唯一算得上比较有意思的是——所有人都默认这位“重爆”蕾娜丝并不忠诚。
她为了找人能治好自己脸上的诅咒，为此几近疯了魔。如果真的有人能治好她的脸，那么为此就算是皇帝她都能直接刺杀。
这才是蕾娜丝被留在皇宫里护卫的真正原因。
蕾娜丝平日里也不怎么说话，总是冷凝着一张脸。面对诺亚时，她的态度也是不冷不淡的，公事公办。
护卫时，如果是其他几个“四骑士”当职，或许他们还会和皇帝聊上几句，但是如果是蕾娜丝当职，那吉尔克尼夫大多数不需要她的时候也拿她当空气。
但最近，吉尔克尼夫发现了蕾娜丝的新用处。
*
“…——新送去的那几套礼服，卡玛克小姐试后认为如何？”
吉尔克尼夫懒懒地斜倚在办公室的沙发上，手撑着脸颊，边看着公文边问道。
蕾娜丝微微低头：“她看上去似乎很开心。”
吉尔克尼夫又问：“最让她开心的是哪件？”
“……”
蕾娜丝沉默，然后垂眸：“我并没有注意。”
吉尔克尼夫放下文书，血红的双眼看着她：“是你失职了，蕾娜丝卿。”
“我答应为你做护卫，是因为你许诺帮我报复那群人，而不是我真的忠于你！”
蕾娜丝低着头厉声道，“我们之间的交易，可没有帮你追女人的这部分！”
吉尔克尼夫看着她，然后坐起身似是惋惜地轻叹一口气：“我又何尝不是在帮你，蕾娜丝卿？”
“唯一的女性骑士，多么巨大的优势，你就要如此将之抛却了吗？”
蕾娜丝：“……什么？”
“卡玛克·诺亚·帕拉戴是帝国之柱夫路达·帕拉戴的女儿，也是年仅16就能使用第四阶魔法的天才中的天才。”吉尔克尼夫说。
“夫路达卿在这个年纪的时候，可没达到这个境界。要知道，许多魔法使穷尽一生也不过是二阶。”
蕾娜丝：“……”
她下意识地摸了摸自己的右脸。
“所以，你明白这其中的寓意了吗？”
吉尔克尼夫轻笑着问。
“…………”
蕾娜丝没说话。
那里被蕾娜丝用厚厚的长发遮住，右眼被遮盖，使她完全看不到右眼的视野。
这对于战士来说是极其致命的，但对于蕾娜丝来说，只有右脸被完全遮盖，她愤怒不安的心才会些许平息一点。
——那头发下遮盖的，不仅是她的右眼，还有她那丑陋的、受诅咒的、不断分泌脓液的伤口。
半晌，蕾娜丝开口道：“我会去帮你打探清楚那女人的喜好的，但这不是为了你，而是为了我自己。”
吉尔克尼夫没再理她，轻笑过后就又重新拿起公文看了起来。
……虚伪的男人。
蕾娜丝阴沉地看了吉尔克尼夫一眼，然后又推开门，朝另一个房间走去。
一国皇帝如果想要和某个女性培养感情的话，那难度几乎算得上是手到擒来。
如果你要问为什么的话，那自然是因为在帝制的国家里，皇帝的话就代表一切。而皇帝心仪的人选，自然是全国上下一同讨好的存在。
在这样的情况下，即使是再贞烈的女性，一般也难以抵挡几个回合的“糖衣炮弹”。
自从诺亚答应与皇帝共舞后，全皇宫的裁缝便鼓足了干劲，共同赶制帕拉戴小姐和皇帝的开场舞礼服。
金线、银线、珠宝、丝绸……价格不菲的材料们被毫不吝啬地组装、设计、缝制，不到一个周的时间，裁缝们便赶出了52件华丽的样衣，供皇帝的舞伴选择。
这52件样衣，件件拿出去都价格连城。但是在这里——如果没有被选中，那也只有存入箱底落灰的命运。
诺亚今早进皇宫，还未来得及去皇帝办公室，就被女仆们拉着去沐浴试衣。
蕾娜丝作为与诺亚同阶级难得的女性，今天也因此被迫承担了帮忙参谋的职责。但她虽然对帕拉戴小姐没有恶意，但也忍受不了有着丑陋伤口的自己，眼睁睁地看着别人光彩亮人。
蕾娜丝重回试衣间的一个小时后，皇帝办公室的门又敲响了。
这时的吉尔克尼夫正在与大臣会话。
“请进。”
“失礼了。陛下，您请看——”
为首的女仆似乎很是兴奋，声音高昂。
吉尔克尼夫转过头去，呼吸一滞。
——她的美貌有点太超过了。
金发银眼的少女，盘着发，笑意盈盈地穿着浅金色礼服站在那里。礼服上坠饰的丝绸花朵和宝石比不上她分毫的美丽，甚至只能如星星般暗淡地衬托出月亮的绮丽。
…美貌过盛，如果是作为正妃，那不一定是好事。
外人参悟不透吉尔克尼夫的想法，只是单纯地认为他被帕拉戴小姐的美貌摄住了眼，所以才站在原地一动不动。
那位与皇帝会谈的大臣实相地行了个礼，然后就离开了办公室。紧接着一大批试衣女仆也跟着退出了房间，把空间留给了皇帝和他的舞伴。
吉尔克尼夫从思绪中脱出，面上依然是微笑着：“真是令人赞叹的美丽，卡玛克小姐。”
“听闻王国的黄金公主被称作‘王国的珍宝’，那么容貌远胜于她的卡玛克小姐不仅是‘帝国的珍宝’，也是‘世界的珍宝’。”
在这说好话呢。
有趣，那就陪你演演。
诺亚也装作羞涩地微笑着：“……怎么会，是您过誉了，陛下。”
吉尔克尼夫向前两步，向她伸出手：“有幸在这邀请‘世界的珍宝’，与我共享一舞吗？”
两人于是就跳舞。
跳舞的时候，吉尔克尼夫的手扶着诺亚的腰，诺亚的眼对视着吉尔克尼夫的眼，姿势亲密——但彼此心里在想什么，只有自己心里才知道。
这天起，似乎是某种暗号被无声地释放了。
从这天起，诺亚的窗头每天都会被摆上皇帝从皇宫送来的鲜花，偶尔还有情诗。
诺亚每天看着鲜花，笑得开心，笑容宛如真的陷入恋爱的少女一样。
每日诺亚都会去皇宫报道，见皇帝的同时，也会给皇帝戴上魔法省的魔药园里的产物，作为回礼。
与此同时，魔法省内的秘密集会愈发频繁，在半年的时间内，整个魔法省终于全部归于诺亚的统治之下。
帝国的命脉之二——夫路达·帕拉戴与魔法省，至此均已背叛。
有忠于鲜血帝的魔法使拼死也要逃离，想去为自己效忠的皇帝报信，但被诺亚扮演的“黑袍人”一个魔法就灭了口，人在痛苦中死去。
鲜血帝是个极有个人魅力的明君，忠于他的人着实不少，挨个用精神魔法洗脑也过于麻烦，所以诺亚干脆只留几个洗脑，用作给小皇帝传假消息的“暗哨”，剩下的百人则集中起来，统一作为自己实验魔法的材料。
魔法省地下的牢房里，日日血流成河。
不久后，年末的圣典开始了。
今天的皇宫不便进人。下午，蕾娜丝在吉尔克尼夫的指令下，亲自来魔法省接帕拉戴小姐进皇宫，一同参加晚上的圣典舞会。
派遣“四骑士”亲自去请，这是彰显皇帝对舞伴的尊重，也是抬高对方地位的象征。
皇宫的女仆们今天一早就来到了魔法省，为诺亚梳妆打扮，为她穿上礼服——还是上次那一件浅金色的，但之后裁缝又为它绣制了更多低调华丽的暗纹，和更多的装饰。
房间内，女仆小心翼翼地理好最后一个裙褶，忍不住感叹道：
“……小姐，您真是太美了！”
另一个负责梳头发的女仆也说：“是啊，皇帝见了您，一定会被您迷住的！”
“最近宫里的大家都说，从未见过陛下对谁这样上过心，您是第一个让陛下陷入爱河的人！”
“您一定会成为正妃的！我们大家都这么觉得。”
这些皇宫里的女仆虽然是女仆，但出身各个不低——能在皇宫工作的人，至少得是贵族出身。
女仆们既然敢说这样的话，那就代表了各个贵族家中已经知晓了“卡玛克·诺亚·帕拉戴”与皇帝的过近距离，并对此默认。皇帝的倾向已在一举一动之间，影响到了整个首都温塔尔的人。
……皇权这东西，还真是有意思。
诺亚听了女仆的话，只是状作羞涩地笑笑。
女仆们见帕拉戴小姐并不排斥这个话题，连忙说起更多皇帝的好话。
“吉尔克尼夫陛下可是帝国有史以来最伟大的皇帝，成为他的正妃，真不敢想是多幸福的事，小姐您可真幸福。”
“是啊，陛下不好女色，侧妃都没几个，平日里相对最偏爱的还是那个丑妃……”
作为帝王，鲜血帝已经20岁，有几个侧妃也是正常的事情。不如说一个后宫一个人都没有的皇帝，那才是异常的。
后宫充裕，才能生下更多的子嗣——帝国的未来才能因此延续。
当着诺亚这个“未来正妃”的面，女仆们对“侧妃”这个话题并没有避讳，而是仔细地与她讲解了很多。
理裙褶的女仆说：“…目前吉尔克尼夫陛下的后宫并不充裕，只有洛克希夫人一人偶尔能得宠爱，洛克希夫人虽然聪慧异常，但却是个丑女人！”
戴首饰的女仆说：“小姐，您可以放心，男人终归到底都爱漂亮女人。只要您入宫，以您的美貌和地位，陛下自然会对那个丑女人厌倦。那个丑女人不足为敌。”
梳头发的女仆说：“只有得了皇帝的喜爱，您的地位才能愈发巩固……一定要记住这一点啊，小姐！”
“咚咚咚”
门被敲响了。
门外的蕾娜丝打开门，冷着脸说：“到时间了。你准备好了吗？帕拉戴。”
几个女仆被打断话，面面相觑，暗中对着蕾娜丝撇嘴，手上做完了最后的一点装饰工作。
诺亚提着裙摆起身，对蕾娜丝笑道：“已经好了。那么久麻烦你了，蕾娜丝小姐。”
她是真的很漂亮——
偶尔蕾娜丝也会对帕拉戴小姐的脸恍神。
虽说是礼服，但因为还要跳开场舞，那条裙子做的并不厚重，穿着者不需要很多人帮忙搀扶着才能走路，或者帮忙提着裙摆。
蕾娜丝和诺亚上了马车。
外面的夜色暗了，已经彻底进入了前夜。
“嗒嗒”、“嗒嗒”……
马蹄声连绵不绝，马车向着皇宫的方向前驶。
蕾娜丝上了车便不再说话，她撑着腮，沉默地看向马车的窗外。
以往她和诺亚的相处都是这样的。各自做各自的，公事公办，没有过多的寒暄和闲聊。
今天的蕾娜丝，居然开口说话了。
“……不要轻信男人的话。”
蕾娜丝说，
诺亚歪头，看着她。
“男人是天生的谎话动物，他们最会扮深情。”蕾娜丝说，“什么时候你相信了，那你就完蛋了。”
诺亚眨着眼，继续看她：“包括陛下吗？”
蕾娜丝表情嫌弃地转过头，像是被她恶心到一般重新看向窗外，不再说话了。
她又恢复了安静，安静到刚才那番话不是她说的一般。
这反应看得诺亚心里乐得要死。
“嗒嗒”
马车到了。
天色完全沉了。
夜里的风有点冷。毕竟已经是深冬，不刺骨的话，那就不叫冬天了。
吉尔克尼夫早就穿着好完整的、与舞伴色系合搭的全套礼服，在皇宫门口带着人亲自等候。
虽然早就见过她穿这条裙子的人样子，虽然早就心里有所准备，但那过剩的美貌还是震慑住了所有在场的人。
吉尔克尼夫顿了下，露出一个绅士无比的微笑，亲昵地递出自己的臂弯：“请，我的小姐？”
——以他们这些日子的相处，这样话语的亲密程度是正常的。
诺亚也笑了。
她露出了16岁少女最甜蜜的微笑，任谁看了都会对她“陷入爱河”这件事深信不疑。
皇宫的宴会大厅里，各国的使者早已到场。
今日极尽奢靡。
觥筹交错，华丽的皇宫仿佛在此夜成为世界的正中心。
身为主办方，也身为开场舞和开场仪式的发言人，皇帝和他的舞伴在离宴会厅只隔一幕的幕后，等待着适宜的出场机会。
诺亚挽着吉尔克尼夫的手，和他一起站在幕后。
等这面厚重的红幕拉开，那么就是他们亮相的时候。
“卡玛克。”
吉尔克尼夫突然低声说道。
“我在，陛下。”
诺亚似是温顺地说。
吉尔克尼夫弯腰，轻附到诺亚的耳边：“虽然从未明说，但我想，你知道我为你献上的每一朵鲜花和每一封情诗，都有它的意义。”
他的呼吸不同于诺亚DEBUFF作用下冰凉的体温，是温热的。
吐息打到耳廓，甜言蜜语几近甜蜜到融化空气。
“我知道的，陛下。”
“我想，我想我应该是爱你，卡玛克。”
吉尔克尼夫低声说，“帝国需要你的力量，而我也需要你——我们是合适的。”
“……我明白的，陛下。”
“那就好了。”
吉尔克尼夫声音压得更低了。
他似乎凑得更近了，人类体温的呼吸近乎灼伤诺亚的耳朵。
——啊，他真有趣啊！
“……做我的正妃。”
吉尔克尼夫说。
好想笑。
真的好想笑。
不行，得忍住才行，
可是真的好想笑！
正在被求婚的帕拉戴小姐的脸上，泛起了诡异的红晕。
吉尔克尼夫附在诺亚的身侧，看到这抹红晕后，当下认定了她的羞涩。
但他却无法看到，正面角度里，诺亚嘴角勾起的怪异弧度，还有忍耐和憋笑到极限、颤抖到不得不抓紧裙角克制自己的双手。
帕拉戴小姐似乎是陷入了巨大的羞怯，她沉默了许久。
直到吉尔克尼夫没有等到她的回答，而直起了身子时，这才感觉到自己的小指似乎被人微微触屏。
那根纤细的手指触碰他，然后轻轻勾上了他的小指。
吉尔克尼夫转头，却只看到帕拉戴小姐低埋着的金色脑袋，和她头顶的发旋。恐怕是她的脸颊早已羞红，不敢见人。
“……”
她以如蚊咛般细小的声音说了什么。
吉尔克尼夫再度靠近，这才听清了这纯情的回答。
“——我愿意。”
“刷——！”
红幕被拉开，
圣典正式开始。