从荣安堂出来后，钟杉并没有去找父亲，而是回到了梧桐苑。她先是吩咐魏紫将太医们都打点好再好生送回，然后写了封拜帖让姚黄亲自送去爱莲阁。
姚黄去的时候正赶上“钟橙”在和人说话儿，她也不让人通禀，只道了一句“真是不巧”，放下拜帖就转身回去了。
品绿在一旁看傻了眼，“这还是去宫里见过大世面的人呢，就这规矩？”
别说品绿，就连菩提都有些意外。二姑娘自小便入宫侍奉皇后娘娘，对规矩礼仪是最重视不过的。怎地身边的大丫鬟行事竟如此无礼，这是何意？她有些糊涂了。
菩提转过头问旁边的慧明，“姐姐伺候姑娘的时间最长，今日这番情形往日可曾有过？”
慧明嗤笑道：“我哪里能有这样的‘福气’？这可是二姑娘头一次打发人来咱们姑娘这儿呢。”
品绿还要再问，菩提忙给她使了个眼色。原来，是品红正从屋子里退出来，她虽有满肚子疑问却也只能住了嘴。
自那一夜后，品红不出预料的发了高热。慧明照“钟橙”的吩咐，只让人给她灌了几副退热的方子便不再管她。她倒也命大，折腾了两三日后，烧渐渐地退了。这病虽愈但毕竟伤了根本，她躺在床上足足休养了大半个月方才有些好转。
这才一好，就被“钟橙”唤去爱莲阁问话，品红是既喜又怕。喜的是，事到如今还愿意见自己，说明自己还有一线生机；怕的是...自从那一晚被虎丫几次扔进水井差点丢了性命后，“钟橙”就成了她的噩梦。
那个曾经被她玩弄于股掌之上的人，如今却能轻易拿捏自己的性命。她不敢想象，接下来自己会面对怎样的“清算”。可她不想死！她年轻貌美，未来还有大好的前程等着她，她怎么能死！
许是求生心切，她刚一进屋就跪下磕头求饶，却听“钟橙”喊了声“虎丫”，直吓得她赶忙停下，又狠狠地抽了自己两个耳光，对着“钟橙”和虎丫谄媚地说道：“奴婢自己打过了，就不劳烦虎丫姐姐动手了。”
虎丫鄙夷地看着她，“钟橙”却笑道：“今儿叫你过来，是有事与你说。”
品红躬身陪笑道：“请姑娘吩咐。”
“钟橙”的脸上闪过一丝玩味，“那一日，我命虎丫将你抛下井去，是对你背主求荣的惩罚。现今你既活了下来，我也不打算深究过去的事了。”
品红怎么也没料到自己做出那样的事后，“钟橙”对自己竟又是轻拿轻放。她不敢再像之前那样大胆藐视她，心里装着怀疑小心翼翼地问道：“姑娘这话...可是当真的？”
“钟橙”一听这话乐了：“我用得着骗你吗？”
当然不用。如今的品红算是彻底清醒了，像“钟橙”这样的大家贵女若是真想对自己做什么，比捏死一只蚂蚁还容易。
“死里逃生”后的她喜极而泣，跪下不住地磕头谢恩，“谢姑娘大恩！谢姑娘大恩！”
“钟橙”笑道：“你倒也不必急着谢我。现在，我给你两条路走。”她指了指虎丫手中的匣子，“这里有你的身契和二十两银子。再有，之前你和你娘在府内所得之物也可一并带走。这是第一条路。”
二十两银子在这府里自然算不得什么，可若放在外面，足够普通百姓之家好吃好喝好穿的过一年有余呢。
要是换做别人，既得了良人身，又有一笔银子傍身，早就巴不得赶紧应下。谁知品红却呆愣在那里一声不吭。她素来是个拔尖要强的性子，何况进府后就一直过着“副小姐”的日子。俗语讲得好，“由奢入俭难”。如今再让她去过以前的“苦日子”，她如何能甘心？
她满脸写着不愿意，支支吾吾地说道：“求姑娘给奴婢说说第二条路。”
虎丫将桌上的食盒打开，从里面端出一碗药来，“钟橙”又指了指那碗药，笑道：“喝了这碗药，就是你的第二条路。”
品红惊恐地看着那碗热气腾腾的药，吓得牙齿直打颤，说不出一句整话来，“这...姑娘...这是...”
“钟橙”笑道：“你怕什么？说不杀你就不杀你。我也不瞒你，这碗是极品的藏红花。只这么一碗，保你此生不能生育。你喝了它，仍旧能做姑爷的姨娘。这是我给你的第二条路。”
品红想不通“钟橙”为何还会让自己做姑爷的姨娘。可这条路却是最合她心意的。做未来云氏家主的妾室难道不比做小户人家的正头娘子风光？娘说的才对，“宁做英雄妾，不为庸□□”。她这样一个标致人物又怎能甘心一生平庸？不能生又如何？只要姑爷疼我，到时过继个孩子到我名下，谁又能说什么？
这次她没再犹豫，站起身来走到桌前，将满满一碗药一饮而尽。随后将碗底露出来给“钟橙”查验。“钟橙”抚掌笑道：“好，好啊。你果然没让我失望。从今儿起，你的月例银子按一等丫鬟的给。” 然后她又让虎丫把匣子里的二十两银子取出来给品红，“这是另外赏你的。”
品红赶忙跪下磕头，起身后见“钟橙”已拿起笔来抄经，知趣地拿起银子从屋子里悄悄地退了出去，刚巧就听到了慧明的话。
“钟橙”的这个隔房妹妹自幼眼高于顶，别说“钟橙”这个姐姐了，同辈人中又有谁入过她的眼呢。没瞧见她府内住的院子叫“梧桐苑”①，身边伺候的丫鬟一个“姚黄”一个“魏紫”②？这些名字背后的意思还用人多说吗？就差把“母仪天下”四个字刻在额头上了。
品红当初不是没打过钟杉的主意，俗话说得好“良禽择木而栖”嘛。可，先不说钟杉常年呆在宫中甚少回府，就算是回来了，“钟橙”也是见不到她这个妹妹的。
品红曾打着“钟橙”的名义去梧桐苑请过几次，结果别说钟杉了，就连姚黄、魏紫的面儿她都没见着。每一次，都只派个三等丫鬟出面打发她，气得她再也不去梧桐苑了。
品红见众人看到她就不再言语，她心内有些别扭。可也知道，“今非昔比、势比人强”的道理。只得装作没看见，灰溜溜地走了。
品绿见品红手里拿着银子，面上毫无戚色，心下奇怪，姑娘怎么又放过了这人。其他二人见状自然也是明白的。
慧明叹道：“姑娘是个好主子，可就是心忒软了些。少不得要咱们看紧些。”
菩提若有所思，并未说什么。
品绿暗地里翻了个白眼，心里嘀咕道，那位要是心软我可就是活菩萨了。你们知道些什么啊？当初杀柳氏时，那位眼睛都不带眨一下的，如今轮到柳氏的女儿就心软了？这说不通嘛。要她说，这里面的事儿肯定没那么简单就是了。
就在三人各有所思时虎丫也从屋里出来了，“菩提姐姐，姑娘让你进去呢。”
菩提应了一声，拿起钟杉的拜帖进了屋。剩下的三人，慧明留在抱厦值守，品绿和虎丫则去了小厨房准备午饭。
★★★
菩提将刚才的事原原本本地禀告了“钟橙”，自然也没落下姚黄的态度。
姚黄送来的是一个湘妃竹攒花拜匣③，打开后里面是一份松木制成的简牍，上书“明日午后来拜 颍川钟杉”。
“钟橙”被这份不伦不类的拜帖给逗笑了。这哪里是拜帖，倒像是个临时通知。真是好大的架子！
菩提在一旁担忧道：“听慧明姐姐说，平日里二姑娘甚少与咱们往来。明日...就怕是来者不善。”
菩提的意思“钟橙”自然明白。自己前脚定婚，杨氏后脚就“病倒”了。怎么看，似乎都和自己有牵连。钟杉身为晚辈自然不好忤逆祖母和父亲，但对钟橙这个堂姐就无需顾忌了。即便不能改善杨氏如今的境况，拿自己出出气也是好的。
可“钟橙”却不这么认为。杨氏的“病”是国公府对杨家的警告，而自己的婚事是国公府分化贵妃势力的重要一步棋。姬氏口中的“家族之星”又怎么会是个不分轻重的蠢人呢。至于姚黄的失礼，倒也算不得什么，有其主必有其仆嘛。
“你亲自去梧桐苑回一声儿，就说我明日‘扫榻以迎’。再打听打听钟杉的喜好，回来告诉品绿她们照着准备就是。”
菩提应了声“是”，又悄悄打量了下“钟橙”的神色，见她似乎并不放在心上，揣着满肚子疑虑退了出去。她对守在抱厦的慧明交代了几句话后，带着一个小丫头往梧桐苑去了。
★★★
午饭过后，外院书房来了一位贵客。
钟熙满意地看着眼前的年轻人，面露慈祥道：“劳你祖母惦记了。家慈只是偶感风寒并无大碍。是小女误听人言，也让皇后娘娘误会了家慈的病情，这才引出今天这番事来。还劳烦你特意过来探病。我已说过她了。”
云琅笑回道：“两家既是姻亲，过来探望长辈是侄儿该做的事，怎敢谈‘劳烦’二字。听闻世祖母无碍，侄儿也就安心了。恕侄儿冒昧，令嫒也是关心则乱，还望世伯不要苛责于她。”
钟熙摇摇头无奈地笑道：“我这个女儿啊，是被她姑母给惯坏了的，主意大得很。”接着他话锋一转，“我侄女倒和她妹妹不同，性情最是温婉和顺。”
云琅听到话里提起自己的未婚妻，不由有些面红，含笑应道：“国公府的家教自然是出众的。”
钟熙见面前的年轻人羞红了脸，好笑道：“这有什么可不好意思的。既已定婚，就有了未婚夫妻的名分。若不是橙儿祖母有疾，我早就准你们一同出去游玩，彼此熟悉熟悉呢。”
他想了想，“不如趁此机会你们见上一面。贤侄以为如何啊？”
云琅躬身回道：“侄儿自然没有异议。只是...怕唐突了姑娘。”
钟熙摆摆手，示意他无妨。接着便唤来下人去请钟橙到外院西花厅。