苏绾一直在房中等候，钟夫人不让她跟着过去，她也无可奈何。不过心中还是记挂着钟子林的安危，让迎雪找来知情的侍女旁敲侧击地打听，确认他并无大碍后便放下心来。
一直等到日落黄昏，才看见钟夫人携着几个侍女回来，面色算不上好，隐隐有几分阴郁。
苏绾看在眼里，压下心中的不安迎上去：“姑母……”
钟夫人拉过她的手，头一回如此郑重地打量着她，看得苏绾心里发怵，才长长地叹了口气，把渊政王妃的话同她说了。
“也不知他们打的是什么算盘，怎么非要盯着你不放呢？姑母也是没有办法，你那混账哥哥偏偏在这时候弄出事端来，让我们家理亏……你且安心去玩几日，姑母知道你是个懂事守礼的好孩子，你只要好好听话，遇事机灵些，谅他们也不敢做得太过。”
又招手让身后的两个侍女上前来，仔细地吩咐道：“这两个丫头在我身边也有五六年了，做事老实，忠心不二，个子高些的叫红叶，矮些的是青霞，让她们跟着去伺候你……”
她还在絮絮叨叨地说个不停，苏绾却是听不进去。
东城的官员住宅地平日里寂静肃穆，如同最奢华的墓地，苏绾打心里排斥这地方，忍不住打断她，“是立即便要去吗？一定要去吗？我不想……”
“王妃让你今日跟她们一块儿回去……”钟夫人不忍直视她消瘦的脸庞，目光虚虚地下移，语气中有满满的惭愧，“若你在那里受了委屈，姑母定会想办法接你回来……”
她叮嘱了大小事宜，才携了苏绾的手走出门去。
府门前停着一辆两马齐驾的大马车，黑楠木制成的车身上雕刻着口衔红玉的金翅朱雀，仰首长啸，展翅高飞，是本朝王公贵族的御用标志。
绣着繁复花纹的锦绸帘子被人掀开，渊政王妃朝她招招手，神情恬淡柔和，那惯有的笑容如面具般嵌在脸上。
钟夫人轻轻地推了她一把：“去吧。”
苏绾极力克制住内心的忧虑，向她行了礼，迈开步子慢慢地挪向马车。
走了几步忽然又猛地顿住，扭头咬着唇望向钟夫人，眉梢低垂，一双黑沉沉的眸子里流转着浓重的不安。
残阳如血，映出空中密密麻麻的尘埃，显得她身后的马车暗沉庞大，在夕阳下如同张牙舞爪的怪物。
钟夫人错开目光，朝她摆摆手。
苏绾只得转身踩上仆人备好的脚凳，弯腰进了马车。
苏绾那日惦念的弹琴老人早已离开京城，在一辆驶于崇州道上的马车中，官道虽平坦宽阔，连续十多日的赶路已经让他这把老骨头吃不消。
老人掀开帘子，向外望去，一双混浊灰暗的眼睛映出点点晨光。
崇州南部的二月天已迎来早春，夹杂着草木气息的东风吹起他花白的头发，道旁榆槐青青，间夹的清明柳垂下千条万条抽芽的绿枝，盈盈晨曦自柳梢头一路蔓延，洒落在他枯槁如老木的手上，带来细碎的暖意。
他虽看不见，却也能感受到那种微小而磅礴的新生力量，大地回春悄无声息，却是世间万物不可阻挡的。
不知什么东西被风刮来，落到他往外伸的手掌心上。
老人蓦地收拢手指，轻轻捻了下，猜想该是柳树的碎枝。
他不知想到了什么，微微阖眼，神情恍惚，陷入了深深的回忆中。
良久，才放下帘子扭过头，对着一个方向道：“慕家小子，茶。”
坐在车厢主位的人闻言看他一眼，斟了一杯茶递过去。搭在黑瓷茶杯上的手指节分明，在那嫩黄鲜绿的梨花茶汤的映衬下，几乎有种玉石的质感。
老人一只手伸过去，精准无误地接过来一饮而尽，大爷似的往后一靠。
应離忧接过他递过来的空茶杯，轻轻搁在一旁吸磁的茶几上。
老人没话找话地抱怨：“我这一身老骨头哟，快被这车颠散了。”
应離忧将案上的册子翻过一页，抬眼看去，轻轻地笑了下：“竟如此，回去时走水路便是。”
老人一噎：“上了船我便头晕，不去。”
应離忧垂着眸看着面前的册子，语气没有太大起伏，“那只能请您多担待，再坐几日马车了。”
实际上老人晕船之事他心中早便清楚，又因老人年过古稀不便骑马，最后才选了最慢的马车。
老人吃了个哑巴亏，气得哼哼两声，下一刻又想到了别的法子来扰他，摸过立在一旁的古琴：“这路途实在无趣，小子，弹首曲子让我听听。”
应離忧道：“这几年来琴碰的少，技艺已然生疏。”
这是一种隐晦的拒绝。
老人却忽然记起了什么，脸上出现了一种奇怪的笑容，很快便反驳道：“那日路过你园中的亭子，我听见你弹琴给别人听，是个姑娘吧？哈哈哈你小子开窍了嘛，我还当你心思不在这处……”
又自顾自地喃喃：“不过这小姑娘声音熟悉得很，像极那个老带着糕点来听我弹琴的丫头……”
应離忧的目光动也不动地锁在书页一角，听到此处终于抬眼，不轻不重地打断他：“弹什么曲子？”
得到准确的答复之后，他盘膝而坐，将古琴置于膝上，手指拨捻着冷冷七弦，澹若清泉的琴音在车厢中泛起层层回音。
老人在琴声响起的那一刻晃了神，微阖着眼，神情逐渐幽远。
他沉湎于久远的记忆中。在他肆意潇洒的少年时期，那时当朝天子还不是现下这一位，治理朝政也不只是用雷霆手段，百姓安宁，河清海晏，像是这个垂垂老矣的朝代的回光返照。
他少时曾与慕家的前家主，也就是慕盍的祖父慕丘结交，他们在春风拂柳的时节纵马长街，停留在澋水河面的跨桥上，看着绵绵细雨中的京城花团锦簇，天青水碧，燕子斜飞。
昨年开春时慕丘曾托人给他送书信，里面只有一张薄而发黄的纸，题写当年在京城酒楼上一挥而就的豪壮诗文，还有一段刚刚抽芽的柳枝。
终究是物是人非，不似少年时。
弦音低鸣，在一段短暂的过渡后蓦地抬高，那琴韵竟履险如夷，毫不费力地转了上去。
老人似乎陷入了困境中的回忆，花白的眉毛紧紧地皱着，脸上沟壑纵横交错，微微发抖。
忽然间，琴音中夹杂着一声细响，清脆的金属质地，像是铜钱落地的声音。
紧接着，“嘣——”
随着一声突兀刺耳的杂音，琴声戛然而止。
老人蓦地惊醒，神情是还没来得及收回的惊异：“慕家小子，你怎么？”
“无事。”他的声音很轻。
老人的耳力远胜于常人，敏锐地从中察觉到他的气息稍稍不稳。
桐木古琴被轻轻搁置一旁，一徽处的断弦低垂，末端染了一点浅红。
应離忧弯腰拾起掉落在地的物什，注视良久，目光深沉难测，隐隐又透着几分无可奈何。
手指缓缓收拢，又慢慢张开，最终用一方洁净的帕子包起来，收入衣襟中。
第二日他们便抵达進阳城，在城中的一处私宅落脚。
老人休息一日，便在屋内沐浴更衣，焚香静思，午后出门，来到药室知会一声：“小子，我现下出门去，两日后此时归来。”
屏风旁的莲花立灯安静地燃烧，一侧的窗子敞开，流水一般的日光洒在大大小小的白瓷药罐上，却止步于案前，后面的人一大半都笼罩于昏暗之中。
应離忧抬起头，隔着一扇墨竹屏风注视着他，“我让几人与你同去。”
老人没有反对，他嗅了嗅空中淡淡的苦味，面有异色，“你找到天青血藤了？手脚忒快，莫不是着急回去见那个姑娘？”
天青血藤是种罕见的药物，对生长环境要求极为苛刻，只能在景阳城和進阳城内种植。这种草药自离开特定的生长地后，不到一日便枯萎殆尽，晒干保持又会丧失功效，所以只能在城内采摘制药。
应離忧没有理会他的调侃，不紧不慢地继续着手上的动作，“若无异议，十日后我们便启程回京。”
“你这小子，忒没人气。”老人丢下一句，踩着云端履匆匆离去。
夜色降临，这座古宅寂静无声。
案上的罐子草药已各归各位，摆放整齐。
案前的年轻公子侧目看了眼窗外，起身行至一高一矮两盏莲花灯前，垂眸拨着灯芯。
远处的黑暗中传来几声细响，像是利器相触的声音，片刻后又归于平静。
应離忧的眼神动了下，他从架上拿起那把断弦的古琴，缓缓走至窗前。
院中栽了株梨树，枝干上挂了盏青玉琉璃灯，在黑暗中散发着柔和的光芒，照得周遭的簇簇梨花皎白明净。
树下放置着盛满水的石缸，有小小的花苞掉下来，安安静静，落水无痕。
侍女青芜停在门外，“公子。”
“进来。”
青芜走到他身后三尺处，垂着头禀告：“人都清理干净了，只是那领头的……缃桃姐姐没收住剑，割下了他的头颅。”
应離忧捻着琴弦的手顿了下，语气听不出情绪：“无妨，杀得好，替我赏她。”
“是。”青芜有些摸不透他的意思，不动声色地应下，心中不免妒忌起缃桃来。
她正要退下，忽然瞥见那根断弦，迟疑着问道：“公子，这断了的琴弦要拿去修好吗？”
“不必。”
青芜不再多言，安静地退下了。