薛家后堂的十六足壶门红木连榻，惠歌端坐其上。
她面朝堂门，神色懔懔。问：“阿娘夜里还老咳嗽吗？”
“……”
“药有在吃吗？”
“……”
“草医说不可以吃羊肉、猪肉、鲤鱼和生葱等物，阿娘还吃吗？”
“……”
“一问三不知。孽畜！”
惠歌身旁搁着一个老红木樊笼，圆顶方底，笼里横亘两枝柳木，一只鹪鹩在其中跳来跳去。背羽深褐，腹部偏灰，白色斑点错落有致，像披一身星星点点的雪霰。
惠歌方说完，鹪鹩立刻跳过来笼边。翘起尾巴，抖擞翅膀，张着细细弯弯的鸟喙，发出一连串高亢短促的鸣声，像在激动地辩驳什么。
惠歌冷笑：“还敢狡辩？”
鹪鹩跳走了。挨着栖木的另一边，张开翅膀，看看有没有哪里的翎羽歪了。自顾自开始理毛。
小珠立在榻边。
看看惠歌，看看樊笼，皱眉问：“大妇，你还懂鸟语？”
“不是。这是我用清气陶养出来的‘中物’，能与我心气相通。从前见识过我师傅的中物，很机灵的样子，没想到我养出来的这么没用。镇日只知道吃喝拉撒睡，理毛唱歌玩水，交代的事情一项也没记住。还敢说我没有交代？孽畜。”
“你又在骂肉丸什么？”
贺梅一边问，一边走进来。
这只鹪鹩是某一年八月旦，惠歌在薛家的梅树下发现的。
双眼紧闭，周身光溜，一根毛都没有长出来。原以为养不活，惠歌想起老花说过的“中物”，姑且试之，每次塞丝虫、螟蛉给牠吃的时候都掺着清气。后来不仅活了，还圆滚滚，肉嘟嘟，就起了一个顾名思义的名字。
肉丸模样可爱，又与人亲近，贺梅很喜欢。惠歌就把肉丸留在薛家给她作伴。
家里如今只有阿娘一人。
惠宝已经出仕，在都城洛阳作侍御中散──侍御曹的属官，负责在朝堂侍奉君主左右，寻常难得回来。惠银也远嫁洛阳，大前年跟着丈夫到兖州赴任，只有重要节日才归宁。
阿爷二年前迁任光州刺史。
光州是一个很远的地方。睢陵在徐州，徐州北边是兖州，兖州北边是齐州，齐州东边是青州，青州临海一带便是光州。
阿娘没有与阿爷同行，其中一个缘故是因为她。
惠歌问过阿娘，为什么不随阿爷上任？去光州可以看海呢。
天下之水，莫大于海。海是无际的，神秘的，充满传说的。
听说海的另一端，通往天上的银河──天河，所以汉人也把海叫作“天池”。天池里有许多怪物。有种人叫鲛人，人面手足鱼身，有鲛齿和鱼鳍，哭出来的眼泪是珍珠。鲛人善织，织品明净如冰，轻盈似雪，穿了像没穿，传说中是龙王御用的衣裳，又叫“龙纱”。还有海牛、海马、海月、海燕等等奇形怪状之物。另有一种神奇的草叫养神芝，长三四尺，形状像菰的苗。人死后三日内，以草覆面，皆能活之，故又叫“不死之草”。死者用之复生，生者用之不死。
惠歌自己可是好奇得很。
阿娘不去的理由很多。对海没兴趣。不喜舟车劳顿。亲友都在这里──尤其是惠歌。
惠歌知道，阿娘最担心她。
她在明家无夫无子，表示不管现在还是将来，都没有任何倚靠，能够仰仗的只有母家。她知道阿娘的心意，也经常回薛家走动。析爨以后，无所顾忌，比起在明家，更接近晨昏定省的地步。
惠歌指点着肉丸：“我骂牠好吃懒做，只知道浮浪快活。”
“一只鸟除了浮浪快活还能作什么？”
贺梅一面笑，一面让侍婢脱去鞋袜，坐到榻上。
后面跟着几个下人，依序在榻中搁上三个高足红漆盘，分别盛着枣脯、干栗和干葡萄，还有二个高足单耳红漆卮，盛着酢浆。下人退去之后，婢女放上斑丝隐囊给贺梅倚靠。
贺梅坐安稳了，又说：“你来了怎么不让人叫醒我？先拿这些现成东西给你吃，你还饿的话我再叫厨人去准备几样菜来。”
大概作阿娘的最怕孩子饿肚子。即使惠歌归宁这样勤，贺梅每次仍要端出大把的吃食。惠歌曾经埋怨：“阿娘，你是不是把我当猪？”贺梅回她：“你就是没生过孩子才不懂。”
她不懂阿娘，阿娘也不懂她，然而她们都在用自己的方式关心彼此。
惠歌说：“别忙了，我吃饱过来的，这些够了。你晚上向来睡不好，来的时候听说你午睡正熟，就不想吵醒你。我只是拿些东西回家，也没什么要紧的事。”
“我听说了，你拿来三四笼瓠瓜、葵叶和芜菁叶。”
“瓠瓜是一个老农种的，用的土掺合蚕粪，味道比一般市卖的更香甜。我都作成瓠羹，加点盐、豉和胡芹就很好吃。”
“就是卖女儿给你的那个老农？”
“对。”
“女儿怎么样？好用吗？”
“才刚来数日，还看不出来。但是模样很好，容色清美。”
“看来那老农也是个聪明人。这年头，穷人的女儿越漂亮，越容易被糟蹋，嫁不到好人家。卖给正常人家，有姿色的一定早早作了妾媵，生了庶孽。年纪轻轻就进入妻妾嫡庶多争之地，一定没有好下场。还是卖给你妥当一些。”
惠歌知道，“正常人家”就是有夫有妻的人家。她没有丈夫，所以不是“正常人家”。她也知道，贺梅这样夹枪带棒的说法，纠缠下去，就是开门见山的改嫁一事。贺梅有一种为人母的固执，为了孩子着想，便顾不上孩子的感受，越不爱听的事情越要说。近几年二人为了这事没少过争执，总是争执了半天，情况也没有任何改变。
惠歌现在学会让步──避开这话茬。
她没接下去，另外找话说：
“那葵叶和芜菁叶是我自己种的。你也知道，我得了老花真传。葵叶和芜菁叶从四月佛诞到八月社日，日日剪收，日日无穷，是吃不完的。每日收完，锄草松土，浇水覆粪，叶子也都柔软肥嫩。”
“可是葵菜我每次吃完都会水泻。”
“这样吗？那么十日吃一次就够了。听说每十日吃一次葵菜，可以调和五脏，散恶毒气。因为葵性向日，就有人说天有十日，而葵与之终始。”
“这么麻烦，要吃还管几日？而且我最近真是觉得老了，许多东西记不住了。”
“那我每十日给你送来，你当日吃了就是了。”
“别！你要操心的事情还不够多吗？那一户的产业全靠你经营，米谷定最，田业收成，店肆买卖，赀簿债契，你要管那么多东西，不要再费神管这些细事。”
惠歌知道阿娘又要说教了，也不作声。
“我先前说你该选几个腹心人作典计，事情交办下去，不要什么都亲力亲为。尤其是那一户的公帐，让典计去忙活，你久久关照一下也就够了。主要的心力要放在自己的贷息买卖，钱财可以拿回家里你房间藏好，你有没有听进去呀？”
“有。我选了两个人，能书会算，勤快细心。现在清闲许多了。”
“那就好。”
贺梅说完，咳了两声。
这两声提醒惠歌，从袖里肘后取出一个柳木塞口的黄瓷瓶，放到榻上。
“别老是说我，你自己的身体也要顾好。这是我放债收息的时候，从一户医家所得的丸方，叫‘五嗽丸’。听说是很久以前一个姓华的方术士流传下来。五嗽指的是常见的五种咳嗽原因，什么冷饮寒食的冷嗽，邪气入体的邪嗽之类的。用的是皂荚、干姜、桂心，炒熟捣烂筛过，和蜜揉成梧子大小的丸。每日服用三次，每次三丸。我怕下人交代不清，还是当面跟你说得好，方才就没拿出来。”
“为了这咳嗽，我要吃的药真多呀。你三姨娘也给了我一个药方。”
贺梅转过头去交代侍婢，回房取二样盒笥过来。又转回来说：
“你知道彭城有个神人叫水仙吗？”
惠歌正捻着一颗干葡萄在笼外逗弄肉丸──肉丸看见新东西总是很兴奋，上下左右追逐不已。听见贺梅的话，她停下手，将干葡萄搁在笼架上。
前些日子才从鼠子口中听到这名号。她与小珠对视一眼，淡淡地说：“有听过。看来是个名医？”
这个时候的疾病和鬼怪还很有关系，所以巫医经常连在一起说。许多疾病找不出原因，就托给冥冥渺渺的鬼神。
从前居安里的潘家夫人在邻里间劝说过，不要让小儿在道中玩掷涂。这游戏的通常玩法是立几根树枝，远远地拿砖石泥块去扔，弄倒所有树枝的人获胜。她侄儿玩了这个游戏，回去害一场大病，听说就是因为用泥石砸中鬼脚的缘故。
疾厄是一种苦难，能够疗疾解厄，就是救苦救难，就能令人信仰。
尤其是道教，最初的传教方式便是治病。
佛教在中土流行以前，汉人自己的主要信仰是道教。
三百多年前，有个人自称受仙人所托，写了神书百七十卷。后来又有个人自称“大贤良师”，将这书的教义发扬光大，再靠着饮符水治病，吸引许多信徒。那部神书叫《太平经》，那些信徒就叫“太平道”。最后太平道信徒作反，振臂一呼，天下响应，京师震动，促成当时的汉朝统治崩溃，进入四方英雄割据的局面。
因此那个什么“水仙”，称号听起来虽是道人，但是既然治好那鼠子的伤，又和三姨娘给的药方有关，惠歌想对方应该是以医术出名的。
贺梅说：“水仙是个很神奇的人物。来自徐州东边的吕县。吕县你知道吧？那个瀑布很有名的地方。汉人有个很有名的当老师的老头儿，曾经在那里看水。以前一直听你阿弟念过，现在想不起来了。”
“噢，孔子吗？孔子观于吕梁，悬水三十仞，流沫四十里。”
“对！对！那个孔老头。水仙就是那个吕梁出来的人。听说本来是个女子，三月三日那一天，在水里泡久了，就变成丈夫了。”
“这么神奇？”小珠惊呼。
“这种事虽然很稀罕，但是史书里也有过记载。”惠歌说，“女子化为丈夫，汉人认为这是一种恶兆，表示阴气昌盛，贱人为王，或者妇政治国。”
“你儿时就话多，老了话更多。真是越来越像个老博士。”贺梅摇头。
“学识渊博，对吧？”
“唠唠叨叨的，比肉丸还吵。”
“……”
惠歌默默捉过单耳红漆卮，喝几口桃酢。
“那个水仙化为丈夫以后，长久山居，修得神异之术，在吕梁附近的孤山羽化登仙。听说他长生不死，已经活了百五六十年，但是容貌像个十五六岁的翩翩少年。”
“活了百五六十年，那就是我国还没建国，徐州还是氐人属地的时候。”
“这我不知道，反正就是活了很久。水仙有道术，无所不能。听说他表演过刀剑不入，蛊虫不毒。不用羽翼就能飞，眨眼人就变不见。坐见千里之外，吉凶皆知。”
“大妇，他比你还厉害。”小珠插嘴。
“当然。我一愚妇人，怎么能跟仙人比呢？”惠歌语气闲闲。
此时，婢女拿过来一个黑漆圆盒。
盒面有一圈一圈的朱红和金黄纹样，纹样有星月、云雷、鸟兽。看着缤纷繁骛，瑰奇新丽。还有一个斑黄新皮苇笥，形状正方，长广深皆约一尺。
贺梅打开黑漆盒盖。黄绢作里，正中摆着一个朱红瓠壶，壶腰缠着黄丝绦，打了个藻井结，尾处缀着两个肥长的流苏。
惠歌想起那个鼠子的腰间也有个类似的水器。
贺梅说：“这个瓠壶里装的是水仙摸过、行咒过的水，饮之能差诸病。所以人称水仙。而且这个瓠壶的水即使不喝，也有禳邪却祸的效果。”
“就是喝他的洗手水。”
“对，喝洗手水可以治病，吃石头粉可以长命。这个漆盒是你三姨娘给的，旁边那纸红笺就是养生延年的药方。我看不懂几个汉字，你三姨娘跟我说过，也记不住，所以一直搁着。你再念给我听听。”
惠歌捻过红笺，只见上面写满细细的墨字。
飞快读着：“白石英，紫石英，赤石脂，硫黄，钟乳，皆各三两。泰山石最胜。各别敲碎，至颗粒如酸枣核大，净洗取石，出晒令干，盛于夹帛练袋中。每日平明，五石各取一颗，含于口中，以咒水下之。每服之后，随性饮少多酒，使行药气。”
“听说水仙在升仙以前，终日山居炼丹，验证白日升天。”贺梅又说：“但是那些丹药，传授禁重，不是随便就能让人知道。信徒根据献金有高低等之分，越高等的药方越珍秘。你三姨娘说，这吃石头的药方很珍贵，彭城许多富贵人家都在吃，包括她女儿女婿。要我藏好，也不可以轻易给人看。”
“三姨娘不是礼佛甚笃吗？怎么也信起这种旁门歪道？”惠歌放回红笺。
多年前的昙影谋逆之乱，并没有影响三姨娘慕佛之心，依旧写经浴佛，斋会僧供，广造塔像，以崇福田。乐善寺多了一座三级木浮屠，就是莫家出资所造。里面一块青石碑写明来由：“佛弟子莫愿贺椿夫妻二人，自竭家珍，仰感圣恩，造木浮屠三级。上为国家皇帝，下为七世父母、现在眷属、家口大小，众恶消灭，万善庆集，仕进宜官，荣禄日增，子孙繁兴，苗裔万代。三界众生普同斯愿，一切成佛。”
除了木浮屠，其余佛像、弥勒像、观世音像、白玉象所在多有。
造像有搁在寺院里的，也有搁在自己家里的。
惠歌听贺梅说过，三姨娘家有一尊三尺栴檀佛像，香味盈室，终年不散。佛前供奉的香花素果堪比山珍海味，既讲究新鲜，更讲究稀奇。
虽然这个时候慕佛礼佛是很普遍的事情，然而三姨娘在这方面用度之费，可谓虔诚非常。忽然转入道教，信起水仙，惠歌不免费解。
贺梅叹气，说：“还不是因为盼盼。”
“盼盼？她怎么了？”
盼盼嫁到彭城以后，惠歌就没再见过她。只有偶尔从阿娘口中听到消息。
多年无子。直到三姨娘重金造了一躯为盼盼求子的白玉象，或许是心诚志感，真的添了个儿子。
贺梅说：“盼盼也不知道怎么了，近二年完全没有归宁，音讯全无。以前一年少说四五次。彭城嘛，又不是多远的地方。现在甚至连冬至元旦这种大日子都不回来。你三姨娘为此去过彭城刘宅数次，都只见着她那个女婿刘峻，连孙子也不让见。”
“怎会如此？”
“刘峻说什么盼盼现在跟随这个水仙修道，要专心一意，才能精诚所至，修得上法。所以深居简出，闭门绝客。刘峻还三番五次用这名目索要钱财。你三姨娘想要知道他们在作什么，刘峻就给了她这些咒水和药方。”
贺梅突然一拍腿：“对了！二十五日，莫家要办水仙的醮仪道斋，你三姨娘有邀请我。你就跟我一起去参加吧。”
“不要。”惠歌回答得很快。
“为什么不要？”
“为什么要？”
“你三姨娘说虽是法事，其实像宴会。可以观赏水仙几个弟子的表演，展示他们的修练与道行。”
“那个水仙会出现吗？”小珠问。
贺梅瞅她一眼：“水仙哪有那么容易见到？听说他神出鬼没，行踪不定，只有献金千两的信徒，才能在数月一会的金丹宴上看到他。平常能见到的都是他的弟子。”
“那更没什么好看的了。”惠歌说。
“你就陪我去嘛。”
阿娘这样缠磨人，大概又是要借机替她物色对象。惠歌想，以两个人的脾性，争执是没完没了的，还是先敷衍过去。便说：“我再想想。”
“还有这个腌梅，是你三姨娘亲手作的，听说是西边传来的胭脂梅，特别大又特别红。给了我六瓶，你都拿回去吧。”
贺梅将一旁的苇笥挪过来。
“阿娘，你上次已经给过我三瓶。我还没吃完呢，这些你先留着。”
贺梅打开上盖，里面果然只剩三瓶。无奈地说：“你看看，我又忘了。”
“上次也有些时日了，忘了也没什么。我差不多该回去了。”
二人着履下榻。贺梅依常送惠歌到前院登车。
往前院的路上，惠歌说：“我看水仙那个吃石头的药方，你还是别吃得好。”
“为什么？”
“其实那药方也没什么稀奇，两三百年前的汉人就在吃了。主要是学道之人为了升仙，升仙之要，就是炼丹。炼丹可以升仙，理念是这样的，既然这个世界上有些东西不会腐朽，也不怕火炼，那么服用这些东西，就能得其神妙。所以既然金石不会腐朽，那么人吃了便能不老不死。”
“原来是这样。我也老疑惑，为什么吃石头就能养生延年呢？”
“水仙那药方在以前叫‘五石散’，高门华阀都在吃，所以史书也有许多记载。但是升仙的没几个，暴毙的一大堆。因为服散的弊病很大，最常见的是犯热和胸闷。曾经有个人为了散热，以百罐冷水淋身，一下子四肢僵硬就成了尸体。其余症候也很可怕，头痛欲裂，腰痛欲折，面生痈疽，体生脓疮等等，触动多端，千种万状，说不完的。所以服散这种养生方式，我看是未蒙其利，先受其害。”
“你说得这么吓人，我哪里还敢吃？”
“你就先吃我给你的五嗽丸。成分都是常见的药材，比较安全。”
“好。但是水仙的法事，我还是想要你跟我一起去。其实也是你三姨娘的意思。”
“三姨娘希望我去？”
“对。她对这些什么咒水丹药的东西，也是很怀疑，更担心盼盼的情况。她知道你从前跟老花学过一些东西，希望我带你一起去看看。”
惠歌懂了。如果她不去，阿娘就没面子──连自己的女儿都使唤不来。
惠歌不喜过节，连带地不喜聚宴场合。然而她若不去，于阿娘和三姨娘，都是生吃芜菁，没有人情。
贺梅见惠歌神态有些松动，打铁趁热，将手一拍，说：“差点忘了，你三姨娘有好东西要给你。”
匆匆而去，匆匆而返。
怀里抱着那个斑黄新皮苇笥，对她喊：“这是三姨娘亲手作的腌梅，你拿回去吃吃看。”
惠歌一下子愣在那里，心痛无比。
很奇怪，阿娘头上的白发，脸上的皴皱，手上的斑纹，这些看得见的地方，大概是看惯了，也不觉得如何老态。然而看不见的地方，一旦发现了，恐怖愧惧之感直钻进骨子里。
阿娘真的老了，时间明里暗里地在蠹食她。而她还总令她失望。
小珠看看惠歌，开口想替她拒绝。刚说了“夫人”二个字，肩膀就给惠歌按住。
惠歌回答：“好。”
她只说了一个字。怕说多了掩饰不住自己的哽咽。
拿过苇笥，同小珠登车回去了。
二十五日，惠歌还是陪贺梅来到莫家。