惠歌经常想起在乐善寺看见的那个女人。
细细长长的眉。弯弯翘翘的眼。小巧的鼻。单薄的唇。
如果没有深刻的强调颧骨和下颔的皱纹，那应该是一张娇美的脸。不知道是因为皱纹还是眼神，残存的美丽中有种狰狞，令她想到那种色彩鲜艳的蜘蛛。虽然女人的装束很简朴。头梳月牙髻，翘起的两端左短右长。身穿靛青襦裙，腰系黑带。拄着一根竹杖。
那个女人叫明璘“阿子”，那是爷娘对子女的称呼。
明璘也说过，他阿娘有脚疾。
那就是他阿娘吧？为什么会那样看我呢？惠歌想。
莫名有种虎视眈眈的感觉。
这一天午后，惠歌在惠银房里学缝纫。学了平绣和结子绣的针法，以及如何用相近的颜色铺出层次。
当她正屏气凝神给手巾上的小人穿上花稍的衣服时，小红匆匆奔来，进门一个踉跄，扑在榻前。惠歌吓一跳，针一下子失控，扎在指尖上。
她看看手上的血珠，摁了摁，再看看地上的小红。
小红像只乌龟一样抬起头看她：“有人、有人、有人来说媒了。”
惠歌拿针指指自己：“我吗？”
小红用力点头。二手撑在地上，挣扎着爬起。
惠歌一脸懵然，看向惠银。
惠银也难掩讶异：“哪一家郎君？”
小红回答：“明家长子。”
惠歌听见那四个字，有一种在梦里踩空的感觉。颠颠倒倒，迷迷茫茫。
惠银看看惠歌，小心确认：“哪个明家？”
“住在孝敬里的明家。”
惠银见惠歌毫无反应，手里的针尖愣愣地指着上方的横梁，彷佛那里是她要落针缝绣的地方。又问小红：“你怎么知道呢？”
小红说，彩菱告诉她的。彩菱是贺梅的侍婢。
原来午后有人递名刺进来。来人自称明远，字敬礼，平原人，现任徐州安东府功曹参军。这个时候州刺史通常带将军号，开将军府，领有军队。徐州刺史娥社生的将军号是安东将军，开的军府就称安东府。佐吏因此分成州佐与府佐，原则上分治民事与军事。州佐一般由刺史自辟本州人，府佐则由中央除授，地位比前者高。功曹参军在府佐中虽比不上长史、司马等上佐，惟职掌功过考察，讲究学识名声，地位亦不低。
贺梅差人引进前厅。几句问候之后，明参军说明来意。
人伦之始，莫重于婚姻。夫妇既亲，然后父子君臣，礼义忠孝，于斯备矣。我同堂弟少自修立，清简贞白。素闻明府元女胆力过人，有父祖之风。既因缘私好，才德亦为佳对，若能合二姓之好，流芳后昆，实为门户之福，子孙之愿也。
彩菱听不懂这些拗口的话。直到送客之后，听见贺梅冷哼一声，说：“装模作样。”问下去才知道是来求婚，牵线的对象是明家长子和她家元女。
对方幼年丧父，阿母不良于行，所以请他来说亲。贺梅虽然不通文书，长年与达官贵人交际往来也略晓文义。
彩菱又问，为什么说是装模作样？
贺梅说，对方是高攀，偏偏说是因为二人有私情，顺水推舟，成人之美。
笑死人，有私情又怎么样？以为我女儿会没人要吗？一堆狗屁。
彩菱遇见小红，把这件事当成趣事说了。
从前听人家讲过，博士买驴，书卷三纸，未有驴字。今天总算见识到了。
小红一听和惠歌有关，便急急跑来告诉她。
惠歌回过神来。丢开针黹，拔下顶针，一跃而起，跑出门外。
一直跑到阿娘房前，倏地停下脚步。
她要跟阿娘说什么？难道她想嫁他吗？他明明已经拒绝她了。
明明在那天之后，他和她就断绝往来了。为什么忽然又来说媒呢？
胸口快跳出来的心渐渐瑟缩回去。她抱着木廊的一根柱子苦苦思索。
终于明白为什么有人要用摘花瓣来判断对方的心意。她真不知道明璘的心意是什么。难道是想给她惊喜？人家说的欲迎还拒、欲语还休？真看不出来他是这种人。
忽然想到那天在乐善寺见到的女人──他的阿娘。
汉人讲究孝道，经书之中最先要懂的是《孝经》。至孝的意思就是孝顺到没有自己。自己都不见了，遑论夫妻。她听过一首乐府诗，讲一对孝顺夫妻的悲剧。大意是说因为丈夫在官府作小吏，夫妻二人不常见面。妻子每天辛苦织作，阿家对她还是不满意，认为她任性无礼，执意要二人离婚，另娶新妇。妻子回到娘家，母兄也要她改嫁。最后妻子投水而死，丈夫自缢。既不能违背父母，又不想违背自己，二难中只好选择不活着。
汉人认为父母与子女的关系就是君臣的关系。所谓的君君臣臣，父父子子。身体发肤，莫非王土。
或许说媒不是明璘的意思。或许是他阿娘。为什么看中她？
这个问题刚浮出脑海，惠歌看见前方房间的门开了。
贺梅走出门，看见惠歌先是愣一下，对那猿猴似的身姿长长叹口气。
交代侍婢几句，一一打发之后才对她说：“进来吧。”
这是薛家最大的房间，看上去却不宽敞。贺梅不喜欢扔东西，衣物旧了破了也不丢。说法是扔出去容易，拿回来很难。买都要钱。房里二侧简直是用木笥漆箱砌出的墙。每次进来惠歌都在想这房间的气味来自什么，一种沉沉的浊浊的味道，像木头又像酒。箱前有缣画屏风隔着目光。屏风前有张斜对门的长榻，三侧施以缣画屏扆。二面画的是长春花，一面是孔雀。上面高高张着朱纱承尘。
贺梅坐倚榻上的斑丝隐囊。惠歌坐在对面。脚压在臀下，手撑在腿上。
贺梅直言：“你听说了吧？”
惠歌点点头。
“对方是和你一起跟老花学习过的人，对吧？”
惠歌的眼睛睁得大大的。没想到阿娘知道这件事。
看见惠歌的反应，贺梅又叹一口气。孩子活在自己的世界里，母亲活在孩子的世界里。这女儿以为走出家门就走出她的眼界了吗？
“老花说对方出身士族，素习儒业，我才放你们一起学习。”
原来是花花漏出去的风声。
“我以为你们已经断了。没想到对方会来求婚。”
“阿娘拒绝了吗？”
“你怎么知道我拒绝了？”
“你真的拒绝了吗？”惠歌胸口骤冷。臂上有凉意如蚁行。
“难道你想嫁吗？”还是问句回答问句。
“我……”惠歌嗫嚅。
贺梅瞅瞅她：“这是大事，我还要和你阿爷商量。我也是这样跟对方讲。”
惠歌感到自己松出一口气。心思和身体若即若离，前者拼命想要拴住后者，后者拼命想要挣脱。
阿娘说，阿爷这几日就会归家。
惠歌的阿爷薛盛，在六年前由州佐迁任沛郡太守。魏国在制定官品和俸禄之后，官员也有定期考核和期限。地方守宰的考核叫外考，每年的年终根据税收、户口、治狱、声名等等详列政绩。三年考核一次，分成上中下三第。考在上第者升官，下第者黜官，中第者守其本任。守任者又以六年为限。薛盛今年限满，先到洛阳办办公事，会会亲友，谈谈政情，再回家看看。
早上才说完，阿爷下午就到家了。
二车满满的礼品中，有二瓶酒。青瓷壶，红丝绳，大肚细颈。惠歌见过。
送礼的居然是同一个人。
原来因为贺梅去信提及，薛盛在友人的筵席间特别留意结识，相谈甚欢。二瓶骑驴酒是对方送别的礼物。
爷娘进房谈话。惠歌躲在窗下偷听。
才知道阿娘中意的是奚特真。阿爷对他的评价也不错，长袖善舞，八面玲珑。只是未曾见过对方家长，交情也浅，尚难论及婚姻之事。阿娘将明璘的事情说了。阿爷问一问，认为既然对方出身书香世家，距离又近，若能彼此结亲，交游往来，或许对惠宝的文学有所帮助。
汉人从晋朝以来，人分士庶，官分清浊。所谓的清官，和高门甲族一样，是一种观念。士流选官讲究清要，清闲的清，重要的要，积年累月，便在特定官位形成惯例和垄断。这些官位多是文官，因此形成文清武浊。
魏国的姓族是法定，清官也是法定，法定的文清武浊。有些清官如御史，选官不仅讲究门资，还会要求对策。阿爷认为，一来惠宝体弱，二来天下承平，如果能够精通文章诗书，将来出州入省，历任清资，也算不愧家门了。
阿娘说，对方早孤，门单户穷，只怕到时候不但没有帮助，还会拖累娘家。
阿爷说，他家有才名，我家有钱财，这是鱼帮水，水帮鱼。
阿娘冷笑，水帮鱼说的不错，鱼离水不能活。鱼帮水在哪里？替水搅和搅和？热闹热闹？
二人争执一阵，没有结论。
阿爷提议，不然问问女儿的意见？
阿娘没有反对，却又谈起奚特真。阿爷说，奚特真看惯洛阳美女，只怕看不上自家女儿，拒绝了这一桩，也不一定有那一桩，倒叫女儿平白蹉跎了。
惠歌听到这里，悄悄走开。走到城外，走进田庐。
老花坐在板榻上，二只脚曲起，一横一竖。竖起的膝头上搁着左手，持一张黄麻纸，将纸的一端向后卷起固定。右手拿一只细细的笔。旁边的短竹案上有圆圆的石砚，砚中墨色杳然。
老花抬眼，见她进来，将竖起的腿摊平盘起。
惠歌站在榻前问：“你在写信阿？”
“算吧。”
“给谁阿？”
“给你。”
惠歌看看老花，看看他手里蜷曲的黄纸。有些恍然：“你要离开了吗？”
她偶尔会想到这个问题。老花为什么要在她家作荫客？以他的才能不要说自给自足，或许还能成为一方富商大贾。这个时候可以向官府领地耕种，还会自卖为客的人，不是急需用钱，就是逃犯。老花在薛家一待经年，要的酬劳不多，看来不是前者。逃犯的话，总觉得不像。倒不是说老花不像会犯罪的样子，而是不像会逃跑的样子。何况老花是中人，咻一下就不见了，何必躲到她家？
她知道问是问不出来的，老花很少谈他自己。也隐隐觉得老花迟早要离开。
老花看看她，嘴角有笑意：“终于有点机灵了。”
老花第一次称赞她，她却高兴不起来，也笑不出来。睁着眼睛问：“你要去哪里？”
老花眼神落回纸上。不答反问：“怎么跑出来了？”
惠歌眨眨眼睛，忽而低下头，背过身，泪水哗哗滑落脸颊。
她不明白自己为什么会哭。明明知道老花迟早会离开。
就算老花不离开，她也要嫁人，不可能永远陪在她身边。
那种心思和身体分离的感觉又来了。
她不去擦眼泪，根据经验或许等一下还会再流出来，也怕老花发现。她吸吸鼻子，闷声说：“小白阿娘来说亲了。”
老花只是写字。一会才把纸笔搁下，双手抱胸看着惠歌的背影。
“阿爷说好。阿娘说不好。可能会再来问我。”
“你想怎么说？”
“我不知道。”
“为什么？”
这句话的意思是为什么之前想嫁他，现在变成不知道。
惠歌用袖子抹抹悬在下颔的泪珠，又转过身来：“我怕我会后悔。”
“人总是会后悔的。”
“……只是看我要现在后悔还是未来后悔吗？”
老花笑了笑。似乎心情很好。
惠歌这时候才发现老花唇边的纹路积着炭灰。那张黑脸平常总是脏兮兮的，黏着土泥和草屑。忽然察觉那似乎是一种伪装。她想把那张脸擦干净，看看到底长得什么模样。可惜她打不过他。
老花说：“人生是一枝蜡烛，不是一卷书。”
惠歌听不懂。蜡烛用了会消失，书不会？还是蜡烛比书贵？要珍惜？
她又问：“你要去哪里？”
果然不死心。老花想一想，说出二个字：“九泉。”
“酒泉？”好像听过这个地方，她想。“听起来很好喝。”
老花不置可否。跟前的黄纸无风自动，缓缓滑至惠歌前方的榻上。
惠歌拿起来一看，上面写着：
月起墙楼
当空风满袖
手捻揉冶弄雨
寒澈复淹流
青苔砌
荧火升
啾啾促织鸣兮
夜何长
君行断人肠
夜长入霄空
心伤减人年
老花说，这是某位中人留下的诗，与气形于外的历程有关。给她参考。
又说了一些有关中人的事情。她才知道原来那条叫“瓜花”的黄狗，以及叫“墨花”的老鼠，是在喂养中混以清气熏陶出来的“中物”，能与主人心气相通。
惠歌兴致勃勃。可惜老花说，中物耗气耗时，不宜躁进。
这就是她和师傅最后一次说话。终究没有道谢，怕听见自己哽咽。
她隐隐觉得，最初的时候，老花是故意的。引她注意，教她东西。
后来老花悄悄走了。
牛栏里的牛和田庐里的农具还是静静躺着，不增不减，丝毫未变。
她的童年也悄悄走了。