“阿姨。”他唤。
笑容满面。从容行礼。
这就是元顺说他对她很好的原因。
这个时候的妾媵身分低微，大概等同奴婢。魏国为人民定姓族，定出天生的贵贱，婚嫁上也不容混淆，奴.隶不能作皇族的正室，但是可以作妾媵。正室是两个家族连结的枢纽，妾媵是玩物，能够依凭的只有夫主一人的宠爱，一旦失宠，形同奴婢。
妾媵所生之庶孽亦同。在儿孙众多的家庭，庶孽经常不被承认，不被举接，不预人流。
光是奚特真对碧鸡态度恭谨，礼仪周到，已经传为佳话。
人们说他心胸宽厚，仁慈。
碧鸡笑答：“郎君来了。这一位是昙影法师。”
“久仰盛名。”
他和他互行一个佛礼。
“法师对那些什么经书史书都有一点研究，你们可以多多交流。”
言不及义地闲谈片刻，奚特真就告辞了。
又去了阿母房里问候。用过晚食，回到房里。让侍女换下他的衣衫。上榻，将背脊深深陷进朱罗花缬缀金丝隐囊，一手托腮，一手在斑竹凭几上无声推敲。
他总觉得碧鸡不会那么傻，好不容易进他奚家的门，会为了一个心无罣碍的出家人放弃一切？
但是无风不起浪。
阿父出为牧守，数月回家一次，以一个昔日舞伎的心性，过惯觥筹交错的生活，能否安守空闺确实难说。今晚是个探查的机会。若碧鸡和那昙影真有何苟且之事，他握住一个把柄，也是好事。
奚特真无声而笑。意识到一旁侍女惊疑的目光，挥挥手，示意她们熄烛睡了。
入夜。
他忽然睁开眼睛。
很安静。夜色像一幅画，将时间和空间永远框成了一个样子。
他莫名浮出一个念头：阿姨的房里是不是一样安静？
眨眨眼睛，驱赶倦意，正要起身的时候，忽然嗅出那股怪味，从罗帷的那一面渗进这一面。从来没闻过的味道，异常刺鼻。
然后刺心。
心跳变重了，像有只手掌在他胸膛上一下一下地按着。
感觉有点恍惚，因为兴奋导致的那一种。
他立刻掩住口鼻。
这味道不对劲。
然后听见一串笑声。
嘻嘻嘻──
嘻嘻──
赫然发现一道人影站在他床边。比黑夜更黑的影子。
火光亮起。一只白森森的手伸进来，揭开床帷。
揭出一张鬼脸。
乱透的长发，惨白的肌肤。暗红的血渍从那张脸的额际漫过眼角，直淌到嘴边，浸透双.唇。乍看之下彷佛五官支离破碎。
红衣，红裳。
床边似乎有灯烛。火光像一柄细刃，由下而上一点一点地剜着那张脸。
血肉模糊。
第一次感到汉人字义的真切：怵目。像刃尖斫入眼球。
他霎时失去思考和动作的能力。力气退潮似地从四肢散去，掩鼻的手软软垂下。
揭开床帷的那只手缓缓拂上他的脸。极冰凉，像宰治过后的一块生肉。
那只手轻轻撬开他的嘴，倒进一些粉末。
他乖巧地咽下，倒下。
闭上眼睛，尝着那滋味。又辛又苦，又滑又涩，土石般的口感。
笑声再度响起。
嘻嘻嘻──
想到宴会时候伎女刮着他耳际的长长的艳红的指爪，撩.拨地，挑逗地，危险地。钝钝的痛楚从头顶传来，像有人捏一颗梨一样捏他的头。捏得头骨凹陷，脑汁淋漓。
那些终日萦绕的思绪都淌走了：如何更强壮，更有能耐，如何讨好阿父，讨好高肇，如何如何……
胸口和四肢分散了，胸口在南，四肢在北，一热一冷。感觉到汗水湿了背脊。意识也湿糊糊的，像一地迷离柳絮，濡满泠潦春雨，无边无际，不知从何拾掇而起……
当他再次睁开眼睛，看见的是阿娘和阿姐焦心的脸。
烛火点满整间房，十来位侍女也无法给这片亮堂一点阴影。
阿娘絮絮叨叨地说话，不时用手抚摩他脸颊。阿姐适当地补充解释。
才知道他竟从昨夜睡至今夜，一日没醒。
午后请医人来看，说是受了风邪。
奚特真头痛得紧。
先喝了一点热水，吃了几口粥饭，再喝医人开的药。他对于昨夜闻见的怪味和看见的鬼脸隻字未提。
阿娘和阿姐叮咛许久，方才离去。他向侍女打听碧鸡和昙影的动静。侍女说，两人一早就上佛寺去了，午后碧鸡一人独自回来，听见奚特真生病的消息，有来房里看望片刻。
他昏昏的，也想不明白。
睡去一日，却还是睏得紧。
再度睡下，梦里又闻见那股味道，看见那张鬼脸，听见那阵笑声。
夜复一夜。
月复一月。
他的精神迅速衰弱了，躺着的时间比站着的时间长了许多。
许多人来看他，许多人建议方法。这些方法之中，有名医、名道士、名和尚。
这些人之中，只有昙影说中他的梦魇。
昙影说他被红衣厉鬼缠身。
那是他前世的业障，今生乃受，佛教称为“生报”。
所谓欲知前世因，今生受者是。又所谓事起由于心，报应由于事，故自报以观事，而事可变，举事以责心，则心可反。
前世由于他的祸心酿成坏事，坏事招诸报应。只要今生醒悟，广弘经教，化度众生，如是净法功德，则前恶自灭，后善顿生。
昙影要他跟着他，四处云.游，弘经说法。
如此大事，阿娘不敢作主，去信问阿父。阿父特地回来一趟，看见他的惨状，也只能点头了。
昙影带他离开洛阳，首先到冀州勃海郡阜城县，参加了几次斋讲。
这个时候的僧人普遍穿黑衣，除非另得恩宠或特别穷苦。斋会里的僧人却穿白衣和灰衣，白衣少，灰衣多。显然有区分阶级的意思。依他观察，着白衣的皆是讲者，包括昙影。
与会者除了僧尼、善男信女，还有不少士人。如勃海蓨县人李归伯，其从兄李叔宝为太常丞，从弟为国子博士。如勃海封范，其族兄封厚为散骑常侍。
斋讲的内容也冷僻。佛教流播至今，发展出许多教义，除了广为人知的天堂地狱、因果报应，还分成讲究恪守戒律的、讲究写经说法的、讲究冥思顿悟的。
昙影的斋会讲究布施。
按《佛说法灭尽经》所云，佛预言佛法会有灭绝的一天，像油灯熄灭一样，世界从此只有黑暗。
黑暗的世界是什么样子呢？狂风暴雨，草木不生。人心腐.败，邪道横行。
直到亿万年以后，弥.勒下世为佛。从此天下泰平，五谷滋茂，人人福寿，众生得.度。故在弥.勒下世之前，要先储备财货，入守山福德之地，等待新佛出世。
每回斋讲结束，信众留下的谷粮、布帛、衣履、烛油、纸笔堆积在长榻上，累累如山。
尤其是昙影主持的时候，各种奇技令人叹为观止。
昙影的手可以翻出莲花、木瓜、金钵、铜镜，然后让这些东西凌空漂浮。
无中生有奚特真还可以接受，许多杂技都有这一项表演。腾空就诡异了，百思不得其解。
这就是昙影给他的感觉，处处疑惑，难以捉摸。
他问过昙影，如果佛的预言为真，那么现在是什么阶段呢？
是佛法即将灭亡之前那一段特别光明的盛世？还是佛法已灭绝的末世？
昙影回答：“你觉得呢？”
他看着那张棱角分明的清臞的脸渐渐笑开来。薄薄的唇角拉出弯刀的形状。露出齐整的牙齿。露出右边缺牙所致的窟窿。一个醒目的难测的黑洞。
他也笑。
笑是他的习惯。他的习惯是隐瞒自己的情绪，视情况而表现。
一如此时此刻，隐瞒自己的疑惧，表现无知的近乎愚蠢的友善。他提出的问题是个陷阱，如果昙影的回答倾向现在是末世，就能落实他的判断──这群人另有图谋。
所以谈论中充满旧魔和新佛。所以需要那么多的财货和物资。
他始终不相信昙影，即使他梦见厉鬼的次数确实减少了，即使昙影从没让他抓到什么话柄或破绽。他对于离开洛阳感到不安，隐隐觉得这是碧鸡和昙影的诡计，挟持他，甚至可能加害他。
尤其昙影可能有图谋。最坏的图谋是“作贼”。
这个时候说人“作偷”，可以理解成作小偷，但是“作贼”不是作盗贼，专指谋反。
魏国境内有许多种族，种族之间有许多矛盾。胡人和华人有矛盾，胡人和胡人有矛盾，甚至鲜卑人自己也有矛盾。大家都知道，作贼是人主心中最大的忌讳，也是最重的罪，可是反逆的人还是前仆后继，绵绵不息，三年一小反，五年一大反。
他跟着昙影出双入对，将来如果出事，势必受其牵连。
无论如何要弄清昙影的底细。
奚特真有两个家仆，体魄强.健，身手利索，最重要的是忠心耿耿。他们的祖先从鲜卑人还在部落时代就跟随奚氏，因为他这场病祸才从阿爷身边调派过来的。
离家远行之后，他暗地让他们动用关系去调查昙影的身分。
首先是司州洛阳的沙门名籍。
查无此人。
听说昙影出身石佛寺，位于徐州彭城东南四十里。再查徐州的沙门名籍。
沙门名籍是以寺为单位，由于石佛寺在七年前焚毁，所属名籍亦已销灭。
线索几乎没了。
即使家仆能大海捞针，一寺一寺检阅僧籍，也无法确定该寺的昙影是否为同一人。
他让一个家仆去石佛寺探探。另一个留在身边接应。
昙影带着他南下，来到徐州彭城郡睢陵县。
首先租下一个宅院。前庭可停二三乘车牛。一间前堂，三四间屋庑。西侧有个荒芜的小池。后园五六棵柽柳。小归小，该有的都不缺。旧归旧，该好的都不破。
昙影在前堂供上木雕佛像。大佛一尊，几乎有六七尺高，左右围绕十来尊小佛，俨然有华堂大殿的气势。往小池里注水，水上浮起片片莲叶。池后垒上石块，种上爬山虎。
前庭正中央摆一颗大石，形状扁平宽广，颜色黝.黑，表面甚光滑，彷佛天成一面大镜。来客进门不见堂屋，先见自己身影。
经过昙影里外一番修整，小小一座宅院变得玲珑雅致，生趣盎然。
他才发现昙影对草木颇有一手，新种的花草树木转眼就茂密翠绿，彷佛已在此处生养许久。连摘来供佛的各色鲜花，在木盘上也是经久不凋。
还写得一手好字。
门前板上那三个墨字──心无寺，端整敦厚，彷佛一勾一点都诚心正意。
奚特真的房间邻近小池，夜里可以听见清泠的水声，或许是池里的鱼惊起的，或许是藤叶上的露珠碎落。他总是在夜里想着心事，水声给他的思绪伴奏，像遥远的磐音。
他不知道该用什么样的态度来对昙影。如果不是因为碧鸡，昙影是值得他结交的。良好的风仪、谈吐、学识，而且对他的行踪也没有任何强制或干涉，总是用闲话家常的语气向他提议今天要作什么，拒绝也没关系。
但是他依旧感到不安，对于昙影那套旧魔新佛的说法，以及对信众近似聚敛的手段。
昙影是向莫家租的宅院，也从莫家开始传教说法。藉由各种名目举办斋会、净供，结识此地的富家大族。
昙影喜欢带着他出入，就是因为他的家世背景可以为一个来路不明的僧人作担保。这种担保对于他，甚至对于他家而言，都是危险的。
他想来想去，想到装疯的任城王。于是有样学样。
他四处给名宦富豪之家递名刺，有宴就去，有酒就喝。宴席里仅管喝得脸红脖子红，还是一杯续着一杯。空了满上，又空了，又满上。
醉翁之意不在酒，在乎烂醉。
他的酒量好，如果不是喝到近乎撑破肚皮的程度，只是半醉半醒。
睡眠两端都是酒，醉了就睡，醒了再醉。睁眼闭眼是同一片景色：觥筹交错。
他进房都是被仆婢搀回来的。闭眼的时候总能见到烛.光残存的红晕。烛.光从酒水上流到漆瓷上，又在人们脸上流来流去，流出一种半阴半晴的鬼祟与莫测。
宴席必备三物──酒肉，笙歌，伎女。
虽说都是他本来就喜欢的，只是感情有了目的，便有了受拘束的痛苦。
痛苦是值得的。他合情合理地避开昙影的各种集.会。昙影仍然不干涉他，任由他笑着、欢愉着、烂醉着。但恶梦又回来了。
那一夜，他闻见恶臭，睁开眼睛，看见那张支离破碎的鬼脸，居然有种熟悉的亲切。不知道是沉沉的脑袋还是沉沉的心绪使他镇静，他笑了笑，说：
“好久没见你了，还是长得……那么可怕……”
女鬼眨眨眼睛。
他居然觉得那模样有点可喜，又说：“既然我前世和你有姻缘，你应该……长得很好看啊……怎么变成现在这样？”
原来在梦里也能感到说话之艰难，他想。似乎连张口的力气都要没了。
女鬼忽然咧开嘴，咯咯地笑。
他笑得勉强：“你不笑……比较好看……”
女鬼一下子闭起嘴巴。紧紧地，双颊鼓起，像进食中的小田鼠。
恍惚之间，那张鬼脸不那么像一张鬼脸了，像一张红透双颊的少女的花容。连他自己都觉得荒谬。他的精神是要多混乱才会觉得那张鬼脸可爱呢？是有多喜欢女人才能接受这张鬼脸呢？
他费力地想，同时费力地伸出手，摸她的脸颊。
指尖感觉到明显的颤抖。
女鬼脖颈缩一下，却没躲开，任由他的指头在颊上轻轻抚摩。他盯着那双眼睛。赫然发现，如果只看那双眼睛，相当动人，烛.光在剔透的眸色里闪烁如星子。
“你应该……长得很好看……”
他第二次说出这句话，意思已经不同了。第一次是假想，这一次是推断。
说完便失去意识。
隔天午后醒来，他望着上方灰白的承尘良久，终于想起昨夜拼命记忆的大事。
他将右手凑到眼前，仔细瞧去，指尖上有淡淡的白印子。
轻轻摩娑，和昨夜滑嫩的触感相同──那女鬼脸上抹白.粉。
他笑了，不知道是脂粉使他感到亲切，还是因为女鬼是人的可能使他感到亲切。
他开始期待女鬼到来。
然而女鬼从不说话，无论他怎样探问、挑逗、装可怜，她要嘛眨眨眼睛，要嘛咯咯地笑。
他拿自己对女人的经验和技巧对她，开始唱点小曲或说点故事。
有一次，他说到某个小村有个书生，娶了一个温柔婉顺的妻子，二人非常恩爱。
有一天书生外出，去奔隔壁县城从叔的丧，当天半夜却回来家里。妻子觉得奇怪，路程应该要两天的时间，丈夫怎么这么快回来？
故事说到这里，他再也支撑不住昏死过去。
隔夜，他讲起别的故事，女鬼鼓着双颊摇摇头，直到他想起这个故事问她，才咧开嘴点点头。
于是断断续续将故事说完。
书生的妻子问：“怎么今天就回来了？”书生说：“想你呀。”说完便去搂她。妻子抗拒：“你今天才去哀悼慰问，怎么还有心情这样？”书生说：“想你安慰我呀。”从来没有拒绝过丈夫的妻子这次也顺从了。天亮了，书生出门了。
直到黄昏才又回来，两人一招呼，彼此的事实却凑不到一块。妻子埋怨：“你一整天都去了哪里？”书生奇怪：“我去奔丧阿。”
两人细细一对，脸色变得难看。书生说他昨天在从叔家借宿一宿，妻子说他昨天晚上就回来了。到了半夜，假书生又来了。埋伏在门后的书生拿柴棍去打，假书生匆匆逃出，嘴里发出犬类的哀号。原来是一只黄狗精变成的。
女鬼坐在床边听奚特真说故事，样子看上去很痴。
他猜她年纪很轻，掩在血红色的阴影下的那一双眼睛，天真烂漫。即使如此，她始终不曾说过一句话，不曾回答过一个问题。
只有一次他问起她名字的时候，她拉过他的手。纤纤细指在手心中勾出挠人的触感。她写了两个字：如梦。
除了这个名字，没有从女鬼身上得到其他线索。
幸好家仆有了。
现任皇帝的阿父是孝文皇帝，孝文皇帝名义上的祖母是文明太皇太后，出身长乐冯氏。作为太后时曾经临朝专.政，作为太皇太后时第二次临朝专.政。长乐冯氏因其而从罪臣之后转为威福兼作，贵满朝廷。
文明太皇太后有一位阿兄。当年太后叔父投降蠕蠕，太后阿父因此被诛，太后入宫为婢，家人带着阿兄远逃。太后掌权之后把他找回来，拜将军，尚公主，进爵昌黎王。
昌黎王不乐朝廷内职，喜欢外任，太后便让他出为大州刺史。昌黎王信佛法，新官上任先找好地方，尤其是那陡峭的山峦和郁郁的森林之间。用人民的钱和人民的牛，盖起高高的佛塔和精丽的寺院。
石佛寺就是其中之一。
家仆在石佛寺待了十多天，那场火烧得很透彻，没找到什么特别的东西，倒遇见一个老樵夫。问起石佛寺，老樵夫絮絮叨叨地说了建造来历，还说了他老伴的阿姐的小郎曾经在寺里出家，因为破戒脱服还民。
家仆问那位小郎现在何处。老樵夫晃晃脑袋，说自从老伴去世之后，和那边就没有往来了，从前是住在吕县的鹿村，姓李，叫龟蛋。
家仆到了鹿村，在另一处村野找到李龟蛋。问他从前在石佛寺是否认识一位法师叫昙影，李龟蛋呵呵直笑，说他记得，因为昙影有口吃，听他念佛经是一种娱乐。
家仆打听到的消息，终于为奚特真隐约的不安描上一笔实在的轮廓。
现在这一位昙影没有口吃。
而且现在这一位昙影很年轻。如果是李龟蛋认识的那一位昙影，如今至少四五十岁了。
他开始让家仆回报昙影的动静。
听着昙影种种事迹，神奇的可怕。
更可怕的事情发生了。
跟踪昙影的家仆死了。
还是昙影让人转达他，因为人就倒在心无寺门外。和尚开门洒扫的时候发现的。
衣巾齐整，没有丁点外伤。
起先还以为是仰天睡着了，用竹帚一推才发现不对劲。
奚特真看着家仆发青的安详的脸，感觉像被砍了一只手。没有报官，他知道这种地方官吏的嘴脸和能耐，而且一闹起来就是和昙影撕破脸。他还没有胜算。
家仆的尸体运回故里安葬了。
昙影变得更危险。
他变得更小心。
只有在醉倒路边、河边或田边的时候，他才和身边搀扶拍抚的家仆悄悄说话。指示和回报都在他的呕吐中完成。忠心的家仆剩下一个，不能再失去了。
即使有心想查昙影的根柢，也无能为力。每天和他觥筹交错的人有那么多，没有一个能够诉说。他只能忧心忡忡地伺机而动。
直到家仆告诉他，有一群小儿找昙影的碴，后来一一作恶梦，害大病，却有一人例外。而且不像是昙影的信徒。
问了姓名身分，想方设法地接触。莫家斋会那一日，他一进堂门，扫过一眼，就知道是她了。
薛惠歌，人称“虎女”。
在他见过的女人之中，包括许多歌伎舞伎，她绝对算不上漂亮，至多清秀耐看，像园林中点缀芍药牡丹的细小野花。男人喜欢品评女人的容貌，就像女人喜欢品评男人的能力一样。可是他对她印象深刻，却不是因为容貌，而是能力。
三月三日，桃花水之时，历历在目。她的身边似乎还飞着晶亮的水珠。
言犹在耳──“那你知道我是谁吗？”
他在人群中开怀地笑了。