应宁浅啜了一口快要放冷的茶：“此事您是怎么计划的？”
应谨重新落座：“您可知湖广总督王杉？”
作为势力最强大的地方官之一，应宁对王杉倒确有几分了解。俗话说“湖广熟天下足”，这一带土地肥沃，利于耕作，是鱼米之乡，也是地方财政收入最多的一块区域。
湖广总督王杉是先帝晚年外放过去的，在此以前，他在户部任职，是个精于算计之人。到湖广任都督后，民生如何不好说，倒是税收银子实实在在地多了起来。
湖广一带产粮、产丝，还有工商货运往来，向来是国家税收的重头。他在当地推行折粮、绢为银的制度，农民纳税必须得先把家里产的粮米丝绢拿到集市上卖掉，赚到了银子，能买点别人家的东西，因而湖广的贸易也发展得愈好。
只是不知道应谨突然提起这人所为何事？
应宁沉吟道：“是个会挣钱的主儿。他怎么？”
应谨未曾料到她这般评价，轻笑了下：“今年大旱，湖广一带的收成较往年差了不少。那王杉巧立名目，极尽剥削，湖广百姓怨声载道。”
应宁秀眉轻挑。照理，折粮纳银是减轻百姓负担、增加税收的好法子，她记得历史课上讲过张居正的“一条鞭法”也正是如此。一个敢于变革政策，并且能够保证其切实落地的官员，“巧立名目，极尽剥削”？是下令的人的政策出了问题，还是向下推行的过程出了问题？张居正的改革没有收获成功，在他死后唯一保留下来的一条鞭法也成了地方政府盘剥百姓的由头。这个王杉，究竟是第二个张居正，还是个有好点子却丧良心的蛀虫？
她还是不动声色，掩下自己胸中所想，道：“我是尝着湖广今年进贡上来的菜薹味道不如往年好，却不想还有这桩事。”
“有的时候，等宫里的贵人知道消息，再处理就来不及了。”
“怎么着？那边的百姓闹起来了？”
“倒不是那边的百姓。你想想看，湖广沃土肥田，撞上年头不好，尚且歉收，更遑论周边赣州等地？那边的农民不堪重税，想跑到湖广来求一片土地耕种，却不想湖广也是人人自危。现在那王杉为了周边难民一事，焦头烂额。”
能逼得百姓弃土地而逃难……此事若是属实，只怕规模和影响都不会小。
应宁问道：“他是怎么处理的？只顾着拦着人们不让进城？”
“他也怕难民人数太多，最后成了匪患，上达天听。”应谨做了个往上指的手势，“他明码标价，想进城，一个男人一两银子，小孩儿和女人二两，六十岁以上者不收。”
一两银子可以担负普通人家一个月的伙食。沦落到他乡来讨食的难民，哪里能出得起这份钱？
男人比小孩儿和女人便宜，是因为那是壮劳力，进了城还能给人雇去干活。
应宁在心里叹气。王杉这个黑心眼的，只怕有的人家会咬咬牙把一两银子凑出来，想着先把男人送进城，等在湖广这等富庶之地有了生计再接一家老小进城。
这法子狠就狠在，给了人希望，到头来却是一片空落落。
应宁语气里不由带了几分愤懑：“看似明码标价，他分明就不想让百姓进城。”
应谨又是一揖：“娘娘明鉴。”
湖广地方官盘剥，百姓人人自危，江西难民流窜，雪上加霜。应谨向利用此事做文章，让她名正言顺地以太后之位坐在已经年满十岁的小皇帝身后。
听起来是个可以利用的契机。只是不知道他到底想怎么操作？
这些年赶上灾情，不是大旱就是大涝，若是遇着一个不好，大规模的疫病更是让人头痛。此事若是放任不管，不知道会演变发酵成什么模样，只怕酿成大患。若是现在管，难民的规模还不算大，他们揪着不放，再派军队镇压，只怕会被人笑小题大做，她还没坐上凤椅就先被人看轻。
最好的方式，就是在此事人尽皆知、却还有转圜之机时，由她出面，拨银子、赈灾，派兵、处置难民。漂漂亮亮地把这桩案子了了，应谨再联系人上书，集体求她践诺辅政，她“迫于无奈”只好接受。既不落人口实，也能按住那帮子新帝党的嘴，叫他们想骂“牝鸡司晨”也骂不出口。
只可惜说着容易，做着难。内里的各个关卡各个时机，都要精巧把握。流民的躁动闹到什么程度最为合适？派什么人去湖广镇压？湖广总督王杉的这个位置肯定坐不稳了，要怎么处置他？把他撸了以后，谁来顶替他？种种种种。
尽管如此，应宁也心知垂帘听政一事宜早不宜迟。虽说她担心周渊的猜忌、担心大臣们的轻视而暂时选择隐在幕后，但为了自己以后在后宫的荣华富贵、为了应家的长盛不衰，她都需要在前朝建立威慑，以配合应谨谋事。
她也需要小皇帝的忌惮，叫他知道，哪怕未来有一天他亲政了，后宫里的太后也有足够的威信。应谨的势力在未来只会越扩越大，他们都姓应，同气连枝。想要扳倒应谨？还得看看她这个能立于前朝的太后的眼色。
他们没有很多时间了，周渊已经快十岁了，再过两年就可以为他选妃立后，到时候再想拿他当个花瓶当个吉祥物，就不再好操作了。
这些心思在脑海中盘桓了一圈，应宁望向应谨，脑中蓦地闪过一句话——没有永远的朋友，只有永远的利益。她和应谨，正是一段牢不可破的利益联盟。
一个小丫鬟忽然急匆匆跑了进来，应宁几不可察地蹙了蹙眉头——她规矩极严，不常见这样不懂事的丫头。
“何事？”她语带不悦。
“明、明昌长公主进宫来了，说、说要看望您。”小丫鬟声音细细。
不下帖子就进宫，还打着看望她的名号。这个明昌，还当是先帝在世时了？
应谨立刻起身告辞，临走前还深深看了她一眼。
“微臣告退。望太后娘娘凤体金安，隆泽昌盛。”
*
“二十五，二十六，二十……哎呀，断了！”珠蕊被东迎和沐琦拉去给他俩踢毽子查数。
今日宣平侯进宫找太后娘娘，每次他进宫，太后就会把他们这些小丫鬟遣得远远的。恰逢依兰姐姐出宫探亲，他们这群小的就像被放出了笼，成群结队地寻欢快去了。
太后娘娘住进慈宁宫有段日子了，珠蕊都只远远地看过几回。太后娘娘并不常出宫，她这种殿外洒扫的小丫鬟能碰见的次数当真不多。
倒是宣平侯……三天两头就跑来一趟，虽说他与太后娘娘是叔侄俩，也不用来这么勤吧。珠蕊感觉自己见到宣平侯的时候都比见到太后娘娘多。
正发着呆，珠蕊又听到东迎埋怨她：“侬又在想什么？我和沐泽又新开一轮了！刚我踢了好几个侬都没给我记上！”
珠蕊连忙陪不是。
三人正想重开一轮，只听到一个尖细的嗓音在那叫：“诶！那仨丫头！快过来！”
三人打了个激灵，赶忙小跑过去。
珠蕊看到沐琦还甩给她一个白眼，似是在怪她刚才发呆，害她们踢不成毽子。
到了近前，只见是个衣着华丽的妇人，头戴银鎏金头面，穿着直领对襟宽袖背子，绣着精致的花纹，线条流畅，耳朵上夺光的珍珠坠子熠熠生辉。珠蕊没敢细打量，三人一同跪地行礼，她还看到了一双尖足凤头的绸鞋。