静临与银儿跪在书房的青砖地面上，心中俱都在打鼓，只是所忐忑之事各有不同。
银儿心里计较的是，刘阶会不会相信自己说的话，静临想的则是，他与王干娘当年的情分到如今还剩下几分，够不够令他出手惩治一个六品知县。
刘阶端坐在上首的太师椅上，目光在地上跪着的两个姑娘身上来回移动。她们方才所讲的冤情，他其实是相信的。一是曲炎这人官声不佳，这等玩弄良家女子的事并非首次，他隐约也有耳闻。二是当今女子往往视名节如天，尤其还是未婚之女，如此豁出下半辈子来告状，图财图名分都不值得，大概只有为母报仇这一项才可说得通。
至于王素茵这位故人……刘阶想着，心中不免涌起一股微妙的情绪。
当年同村而居，正值少男少女情窦初开的年纪，他对活泼大胆的她一见钟情，便央了母亲寻媒人上门提亲，不想媒人铩羽而归，并带回姑娘的原话，“他长得太矮了。”
往后许多个挑灯夜读的时刻，每每要懈怠之时，这话便在他耳畔回响，如同亲耳所闻一般，清晰凛冽，提神醒脑之功，堪比头悬梁锥刺股。
再往后，当他的目光真正看透了故纸堆和八股文后的道，前行无须外力时，这话便慢慢淡忘了，连同王素茵此人，都被日积月累多如河沙的公事私事掩埋在记忆最深处。到如今，已经很少有什么时刻，能教宦海沉浮多年的刘阁老心中泛起沉渣，教他再次忆起从前这桩又心酸又好笑的事了。
如今王素茵的女儿都这么大了，眼前就跪在自己的脚下，哀哀切切地诉说她母亲的冤死，哀求自己为她母亲做主，忐忑地等待自己的发话，刘阶心中不由涌起一股不足为外人道也的满足感。
“你父亲呢？”
刘阶淡淡开了口，看银儿这孩子生得身量修长，想必她父亲应该是个身材高大的伟丈夫了？
他问话的声音不高不低，教人听不出情绪，这是为官多年养成的习惯，落在跪着的两个姑娘耳中便成了一股迫人的威势，她们两个谁都不敢将座上这位五短身材的小老头等闲视之。
银儿的心始终怦怦乱跳，说话的声都带着颤音儿，好在这问题是在家时便与静临合计过的，因此心中早有答案，于是便答道，“回大人的话，我没有父亲，母亲一生未嫁，我是她从野地里捡来的孩子。”
刘阶心里一震，微微有些动容。
他当然不会自作多情到，以为王素茵是为了自己才一生未嫁的，只是她未嫁的缘故里毕竟包含了这一可能性，以至于他虽然早就不在意一个乡野妇人的爱慕，但知晓时仍未免心中愉悦。
静临偷眼瞧他的神情，只飞快地一瞥，便又收回了目光。
果然，没有男人不享受女人的仰视和爱慕，正如没有人不享受吹捧，即便明知对方在夸大其实，或是另有所求。
无论地位如何之高，见识过多少大风大浪，人性如此，总是不可免俗，这便给了像静临这样的小人物活动的空间。
“大人”，她将身子匍匐得更低，小心翼翼道，“实不相瞒，王干娘临终前曾千叮咛万嘱咐，务要我们两个答应，不可为此叨扰相爷，只是……”她哽咽住，喉头做出艰难下咽的动作，继续道，“只是杀母之仇不共戴天，我们两个也是走投无路，这才出此下策，捏造耸人听闻的谣言，为求见相爷一面，冒犯之处，实在是……”
静临开始抽抽搭搭地抹眼泪。
冒犯之处，还望海涵，求您看在当年的情分上，帮帮我们。
这话不好说也不好听，意思便都涵括在抽噎里，既免了自己突兀求人的尴尬，也免了对方“凭什么”的反感。
求人这事的诀窍就在于，让人家主动说出来帮你，而不是迫于某种缘故——那不就成了以情相挟、教人为难了？
静临这点人情世故尽是在与嫡母、柳文彦和婆母小叔这些人的周旋中自然习得的，尤其是柳文彦，这人伤她最深，却也令她于人性上了悟最多。
只是她漏算了一点，那便是刘阶的城府之深，远胜于她日常能接触到的所有人，自然也包括柳文彦。
于是，很不幸，她的小心机暴露得十分明显，并且招来了对方的厌恶。
她是要聪明反被聪明误了。
刘阶的嘴角逐渐向上，目光却变得犀利，他早就看出来，王银儿是个老实姑娘，这位冉娘子却有些刁滑。
他这人读了一辈子的圣贤书，行了一辈子的中庸道，最讨厌人家别出心裁，或是哗众取宠。可巧，冉氏的小心思明明白白写着，她想利用他老人家心中那点微妙，来个出奇制胜。
不知天高地厚的丫头，便是帮她，也得给她点教训！否则，她以为大明朝的阁臣是什么人，真能被她三言两语哄得昏了头，之后便勃然大怒地给她当枪使？
静临一边抹眼泪，一边偷看刘阶，眼瞅着他嘴角似有若无的冷笑愈发明显起来，心中便不由得咯噔一声，头也垂下去，做出个老实没主意的样子来。
可惜，现在装老实有些晚了。
“一面之词，教本官如何相信？”
正因没有证据，才不去官府，转而走刘阶这条路。眼下他这副公事公办的语气，就是拒绝的意思了？
静临的心像是被一只大手狠狠地攥住，接下来便听他又道，“即便你们说的都是真的，可我问你，王银儿，你母亲之死与曲炎有何关系？”
“若不是曲炎玩……玩弄我在先，又派人威逼我服下堕胎药，我母亲便不会一病不起，她从前身体很好……”
刘阶目光中讽刺愈盛，银儿的声音便愈低，明明娘亲之死罪在曲炎，可话一说出口，就变成了牵强附会，就连她这苦主亦觉着理不直、气不壮。
“大人……”
“本官问的是她！”
静临刚一开口便被刘阶打断，慑于他面上的微微不耐，她只得住口不言。
刘阶横了她一眼，复又将目光落在银儿面上，“你方才说’玩弄’……按说你未出阁，本官身为你的长辈，论理不该与你说这些。”顿了顿，他目光中又流露出一种恨铁不成钢的轻蔑之意，“可你实在是已为妇人之身，本官便要与你说道几句。”
银儿苍白的面孔一下子变得通红，像是溺水之人憋闷至极时，皮下的血液渐渐渗到表皮。
“他如何玩弄了你？是强迫还是引诱？抑或是二者皆非，实在是你自己，”刘阶加重了语气，将这最后几个字迅猛地砸向银儿，“实在是你自己不能洁身自好，反倒自轻自贱，以至于你母亲因你重病，最终撒手人寰！”
“王银儿，你今日的下场，连同你母亲的故去，始作俑者并非曲炎，而是你自己的不贞。本官说的对也不对？”
银儿被这话砸中了心中最虚之处，整个人不由得摇摇欲坠。
静临气得胸膛起伏，一手扶住银儿，一边朝刘阶怒目而视，此刻这位极人臣者面上的轻蔑落在她眼中，无异于柳文彦和柳兰蕙的假仁假义、仗势欺人。
“大人此言差矣！”
话一出口，她便隐约意识到，她将要反驳的不止是眼前这个其貌不扬的小老头，而是他那肃然端坐的姿态所代表的等级威仪与纲常伦理。
因此，这种反驳多少沾带一些大逆不道，因而也就有了一丝悲壮的味道。
静临十八岁的女儿心胸头一回感受到这样的情感，便被这情感鼓荡，出口的话也跟她的身体一样，愤怒地颤抖。
“银儿自幼无父，又被王干娘千呵万护长大，是以心悦斯文，更对年长的男人心存向往。只是她如今才十七岁，既无法分辨斯文与斯文败类，也无法分辨真正的爱护与刻意的引诱……她是在吃了亏之后方才明白这个道理的——大人！于我们这样既无书可读，也无有先见之明的长辈指点的女儿家，长一智或许就要吃一堑，不经事便不会懂得——这也能是我们的错么？可是曲炎……”
静临提到这名字便恨得切齿，“曲炎他已年届不惑！他身居高位，读过许多书，懂得许多道理，对我们便如对一只小猫小狗般，起兴则施恩予惠，让人以为那是他的真心，事后则弃如敝屣，以至于翻脸不认人，于上元夜派遣十多个持刀衙役上门威逼，要眼睁睁地看着我们服下那堕胎药！”
静临将脊背挺直，带有徽州方音的官话因激动而略显含糊，“大人，孰是孰非还不分明么？难道这一切不是那衣冠禽兽造成的，反倒要责怪银儿这样无怙无恃的弱女子？”
刘阶已经许久未曾被人这样当面顶撞，便是段不循这样的儿徒，与他意见相左时，也要以更委婉的方式进言。
冉氏这丫头的确胆大，刘阶心中微有些赞赏，更多的还是恼怒，他冷眼瞧她如临大敌的模样，终于没有自恃身份，开口反驳道：“一派胡言！若果真如你所言，这事全怪曲炎一个，而与王银儿无涉，那么本官倒想问问你，为何今日跪在这里的偏偏是你们——而不是旁人？”
“哈！”
静临被刘阶的这句轻飘飘的反问激怒，一霎时忘记了自己的身份，便情不自禁冷笑一声，“车轮碾过，多少蝼蚁丧命，大人也要拈起一只虫尸，轻描淡写地质问它，’为何死的偏偏是你’么！”
“大胆！”刘阶的面上终于显出三分怒色，嘴上的胡子一翘，“你是在责问本官？”
“没有没有，”银儿急得拉静临，“我姐姐是关心则乱，并无忤逆大人的意思。”
“不敢！”静临亢声答道，嘴角却浮起一个凄然的笑，“大人疾言厉色，小女只能回答’不敢’！”轻轻将衣角从银儿手中挣脱，她又直视刘阶，笑道：“正如银儿面对曲炎，明明不情愿，却要说’别这样’，明明很难过，却要说’没什么’！”
银儿泪水滚落到手背，因畏惧而冰凉的皮肤泛起一阵战栗。原来这世上竟有一人这样懂得她，就连她自己也在心中责怪自己下贱，她却敢在相爷面前抗声，说错不在她。
如此，便是这仇最终报不得也不恨了。她是个性子柔韧的姑娘，她不愿意为了恨意活着，更愿意为了静临这样在乎自己的人活着。
静临自己心里却知道，这一刻她与银儿本是一人，曲炎与柳文彦、柳兰蕙和柳茂也是一人，而刘阶，她看向脸色铁青的刘阁老，愈发觉得他面目模糊，最后经抽象为“权力”二字，那是官对民的权力，也是男人对女人的权力。
“相爷大概是想说，君子要富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，而我们面对曲炎，既无法抗拒好处的诱惑，又不能承受权势的威逼，便是十足十的小人吧？哈哈！敢问相爷，便是朝堂之上的大人先生，又有几人能做到孟夫子所言，又有多少大臣，貌似铁骨铮铮，实则沽勇谏之名钓直臣之誉，以举贤不避亲之名行结党营私之实！说来说去，无论是官员还是草民，无论是男人还是女人，我们都一样怯懦自私，所谓的勇毅亦不过是顺势而为、另有所图罢了！既如此，为何偏多我们女子如此苛刻？”
“放肆！”
刘阶终于被她激怒了，“来人！将王银儿轰出去，将冉氏绑了送去顺天府尹衙门！”
段不循已经随师母在门外偷听了许久，一听到这话，终于顾不得旁的，急急推开书房门走了进去，“老师不可！”