自永乐十八年建成以后，有明一代，棋盘街一直是北京城最繁华之处。
隆万年间，帝都已经形成了“品”字形的内外城布局。从钟鼓楼至永定门的南北中轴线，将整个“品”字串起，并以正阳门为界，将整个北京城一分为二：上口为内城，下方两口为外城。
棋盘街正位于这个南北中轴线上，北接皇城最南端的大明门，南临正阳门，居于整个“品”字的正中心，是出入内外城的必由之路。又因皇城居于内城正中，阻断了内城的东西交通，位于东西江米巷连线上的棋盘街，因此也成了东西交通的主干道。
正因得天独厚的地理位置，棋盘街仅百步见方之地，竟市肆连檐，楼宇栉比，云集了天下市民工贾和海内外奇珍异宝，竟日喧哗熙攘，是实打实的富贵泼天之地，时人便也以“天街”呼之。
山西会馆正位于这条寸土寸金的“天街”之上，是山西商会日常集会、宴饮之地。
此时日头西斜，余晖将整个棋盘街染得一片金红。谢琅尚未散值，陆梦龙闲云野鹤一个，惯常是要迟到的，只有段不循一人，独自站在山西会馆最顶层的“云天间”内，自窗口遥望整个大明皇城。
从这里向北看出去，沿着熙攘的棋盘街一路到底，越过单檐歇山式的大明门，进入皇城之内，便是两排连檐通脊的廊庑，中间一条宽阔的步道直通承天门，称为“千步廊”。
秉承自南而北左文右武的传统，千步廊左侧设宗人府、翰林院、鸿胪寺、钦天监、太医院及吏户兵工各部衙门，谢琅所在的礼部也设在这里，就在最北边，紧挨着大明门；千步廊右侧是太常寺、锦衣卫、左右前后中五军都督府等武将衙门。
视线再往前移，承天门东侧是长安左门，正是殿试张皇榜之地，故此又有龙门之称。
承天门西侧，则是长安右门，乃是每年霜降前举行秋审的地方，因主生杀予夺，故又被民间称为虎门。
再往前看……巍巍宫禁阻挡了人的视线，段不循已经看不到位于北京城最北侧、紧挨着安定门和地坛的国子监了。
泱泱太学，磋磨了段不循，也成就了段不循。
初入学时，他也曾想过，要从国子监一路走到长安左门，金殿答对，琼林御宴，鱼跃龙门；转眼十年，谁料竟从国子监走到了这棋盘街上的山西会馆。至于少年未竟之志，非不能也，是不为也，终成一生之憾。
也好，既不曾跃龙门，也免了入虎口。
此生如寄，活一天便是赚一天。
段不循临窗袖手，满眼黄昏暮色，浑然不觉身后何时多了一个人。
“日暮相关何处是，金玉楼上使人愁。”
陆梦龙轻摇折扇，款步而入。
段不循应声转头，一见是他，笑道：“今儿怎么这么守时？”
陆梦龙合上扇子，凑到他身边，目光灼灼，不答反问，“浪子也有愁么？”
段不循嗤笑一声，避开他的视线，坐到桌前倒了一杯茶递过去，道：“既入我这铜臭地，就不要说些酸腐话，在下听不懂！”
陆梦龙接过茶，也坐到段不循身旁，换了一副嬉皮笑脸，道：“不酸的也有，试为段兄出个上联？”
段不循微笑，“有屁快放。”
陆梦龙一脸揶揄，“听好了，我这上联是：吃肉喝酒养婆娘，三者备矣。”
段不循不假思索，朗声对曰：“齐家治国平天下，一以贯之。”
陆梦龙先是一怔，随后拊掌大笑，指着段不循道：“你呀，真该改名叫段浪！”
两人叫小二先上了四碟冷盘，边吃边等谢琅。
段不循旧话重提，“你这些日子野哪去了？”
“也没去远地，不过是在宛平县遇到了一对妙人儿，都是十七八岁年纪，《秋香亭记》唱得极好。”
“没答应你？”
“别提了！戏是唱得不错，可惜少了点眼光，陆某今日籍籍无名，焉知明日不能与王实甫、关汉卿相提并论？到时候就不是我求着她们，而是她们上赶子要排我的戏了！”
陆梦龙忿忿不平，发了一通牢骚方才奇道：“欸，你怎么知道她们没答应?”
名安进来时正好听到这句，一边作揖一边笑着抢话：“这还用猜？若是人家答应了，陆二叔怎肯赏脸来赴我爹的约会？”
陆梦龙无奈，对段不循道：“你带出来的小崽子，这张刻薄嘴像是亲生的。”
段不循本已打发了名安跟着王掌柜去北边收药材，按说他这会儿该启程了，却不知为何又跟到了这。是以皱眉问道：“你怎么来了？”
名安挠头，“爹，雇的马车迟了，估摸着还得一会儿，我寻思着正好顺路，就过来与两位叔叔请个安。”
“少来！”陆梦龙酸道，“陆二叔可受不起，留着给你谢三叔请安吧！”
名安见小心思被人拆穿，索性笑嘻嘻承认了，“好些日子没见谢三叔，怪想他的。”
“也不知道这谢清和是吃什么长大的，”陆梦龙说得颇有些咬牙切齿，“怀春少女爱他那张脸也就罢了，嘿！他一笑，连卖花的老婆子也情愿少要他的银钱！这回好了，这小崽子也迷他了，上哪说理去？”
名安第一次出远门，段不循不太放心，既然来了，便忍不住又叮嘱几句：“之前与你说的都记住了吗？”
“多听多看多学，我记着呢！”
陆梦龙存心为难，接话道：“那你说说，听什么，看什么，学什么？”
名安不过半大孩子，又是第一次出远门，心早就长了草，这会吃他一问，不禁红头涨脸，搜肠刮肚一番，方才支支吾吾道：“就、就听王掌柜的说什么话，看王掌柜的怎么收药材，学……还是学他怎么做生意呗！”
陆梦龙板起脸，煞有介事地教训道：“什么狗屁空话套话，把你爹教的全当做了耳旁风！”
名安十分不服，想回嘴，反将一句“那您给说说呗！”
睃了眼段不循脸色，到底低下头没敢说话。
陆梦龙见名安吃瘪，老不正经地打开折扇偷笑。
段不循瞪了他一眼，随后清了清嗓子，颇有耐心道：“商也者，通有无，交相利。若能以有余补不足，则无论山石草木，皆有利可图。就如柴薪，京城多山，木叶枯枝唾手可得，富贵之家更燃煤烧蜡取暖，是以柴薪廉价，纵辛苦亦只得微利。可若是松江府则不然，那里缺乏林麓，只能烧水滨的芦苇和田间的禾秆取暖，所以松江柴价贵，利润也高；再如河南汝宁，地虽殷富，但柴薪缺乏，尤其是雨季连绵之时，即使富贵人家，也只能裂门以炊。你想想，若能将北方的柴薪贩到松江、汝宁，利润几何？”
名安一点就透，“所以，名安这趟，除了要向王掌柜的学怎么做事，更要留心北边的风土人情，学着发现各地的’松江柴薪’。”
段不循颔首，“记住，不是看热闹，要看门道。”
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谢琅散了值便匆匆赶来，衣服都没来得及换，可惜名安已经被王掌柜的派人叫走了，到底是没能再瞻仰一番他谢三叔的玉貌。
陆梦龙瞅惯了谢琅做翰林院庶吉士时穿的那身青黑色圆领素袍，冷不丁见着今日这身绣着鹭鸶的青色六品常服，忍不住话语含酸刺了他一句，“啧啧，如今服饰僭越已成天下通弊，到底是清和端方博雅，守制如常呵！”
谢琅早习惯了他这样，只微微含笑，撩袍坐定后方道：“不敢当，端方是真，博雅还得是不循。”
“博倒勉强能算，雅么，”陆梦龙摇头，“吃喝嫖赌样样俱全，雅个屁！”
段不循连忙接口道：“勿要乱说，段某最恨赌博。”
话落，三人齐笑，难得开怀。
谢琅道：“月底便是老师的寿辰，不循有打算了么？”
刘阶寿辰在即，虽人在宛平，未离京城，到底也算是回乡丁忧，不好大办。再说，如今他与首辅关系微妙，朝中人尽皆知，国朝又以孝治天下，更不能在这个时候明目张胆地逾制。
不能张扬，可也不能太过和光同尘。
皇上的身体每况愈下，刘阶作为太子老师，是下一任首辅的热门人选，也是本朝首辅的劲敌。
朝中无数人等着站队，得给他们个表忠心的机会，也给刘阶一个探虚实的契机。
“老师的意思是和去年一样，只将积水潭西边那个园子整饬一番，做得热闹些便是。”
谢琅颔首，“这样最好。”
语罢又感慨道：“上次去积水潭边还是去年，想来高天流云依旧，只是兔走乌飞又一轮岁月了。”
他出身簪缨世家，二十二岁便中了进士，从来意气风发，鲜少作如此感慨。
想来是从翰林院调到礼部，被主事这份闲差磋磨的，也有了萧索羁靡之语。
段不循却不禁想到那晚的白水枯荷与芦狄萧萧，以及在那之前，黄昏暗室中的盈盈泪眼，一时心情异样，说不清是什么滋味，只一仰头，将杯中残酒一饮而尽。
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自打上次听了墙角，戚氏这几日一直磨刀霍霍，一门心思盯着静临这屋的动静。
皇天不负苦心人，三日后，王婆果然又领着翠柳和银儿上门了。
戚氏怕打草惊蛇，先是在屋里装死，假装没听到院子里来人，待到将那屋的谈话听个七七八八，方才直起腰来，扯开嗓子在门外大声叫嚷：“寡妇人家，不好好在家守着，出去招摇什么？没的教人笑话我们家没规矩！”
静临早就知道她在外面偷听，是以暗示王婆将话说一半、藏一半。
闻听门外的老太婆发作了，方才打开门，笑吟吟道：“母亲说得是。儿媳也是不愿意抛头露面的，只是里长家的卢娘子相请，又是朝廷旌表节妇这样的大事，儿媳也是不得不去。”
戚氏先前只听到王婆兴高采烈地讲话，说什么“恭喜娘子，生意要开张了！今儿个将东西收拾好了，看看缺什么，教那俩丫头出去采买，明日早起上门去给贵人妆扮。”她还以为不过是哪家的婆子媳妇搭错了筋，要让冉静临这骚狐狸去给拾掇，万没想到，那所谓的“贵人”竟然是里长家的卢昭容。
戚氏一口气闷在胸口，看着静临上翘的唇角气得牙痒痒，又碍于外人在，不好就地撒泼，只好阴阳怪气道：“行，去吧，你也是得跟人家学学怎么当个节妇，不求你给我们柳家挣一座贞节牌坊，只求你从此安分些，莫要再招猫逗狗、丢人现眼就好。”
翠柳因着黄鹂之死，心里早就恨透了她，如今终成自由身，忍不住反唇相讥：“呦！您老人家守寡这么多年，也没见您给柳大爷挣一座牌坊，合着是被哪家的腥猫骚狗给耽误了？”