正月初三，青州城里一场彻夜的大雪，让好不容易暖和了几日的空气彻底冷了下来。 姜府里的下人们一大清早就开始打扫，嘶嘶的声音不绝于耳，白糕儿似的雪很快沾染了尘土，一堆又一堆地拢在道路两旁。 梨雪端着早膳往东首的春满居走，说是“春满”，听起来热热闹闹，实则这里算是整个姜府最偏远的住所，就连扫雪的小厮都不乐意来。 等她进屋时，鞋面儿都已经湿了。 坐在镜子前面梳妆的人眉眼甚是精致，脸上是尚未褪去的稚嫩，嘴角轻弯，似一直带着雾笼清月的笑意，此刻正拈起一支簪首錾刻了白玉兰的鎏金银花簪，往自己头上比着。 人都说姜家这位京城里回来的姑娘生得甚是娇柔，将来定能出落得倾城之姿，梨雪也这么觉着。 她上前几步，声音里藏着点不快，“姑娘，早膳来了。” 姜琬低头看了看，问：“他们没扫雪？” 梨雪“嗯”了声，“还没扫到咱们这里来。” “先去换了，这样的天气，咱们的碳也不好，要作下病的。”姜琬起身往桌前走，看了看膳食，又道，“给了这些东西？” 梨雪捏了捏自己的指头，“回姑娘话，厨房的人说奴婢去得晚，就剩这么些了。” 姜琬不说话，只示意旁边另一个丫鬟棠绣帮着梨雪换鞋袜，等拾掇妥当了才续道：“这粥不知放了多久，恐怕吃不了了，虽然配了些肉丁，可瞧着和年夜饭上的成色都不一样，多半也是许久前剩的了。” 梨雪的面上爬了愤色，“怪奴婢不中用，他们说当家主母都一贯节俭，咱们姑娘该当客随主便，可这几日除了年夜那顿吃得好些，其他膳食都是越来越差，奴婢准备理论理论，却念着姑娘的叮嘱，还是先回来了。” 姜琬点点头，“理论也没用，他们不过是看脸色做事，上头的人不改态度，他们还是会送这种饭菜过来。” 棠绣一直没说话，这会儿才低声道：“要不奴婢出门给姑娘买些吃食。” 姜琬摆手，“这大寒天的，又赶上年节，谁会开门出摊？罢了，你把昨天剩的烧饼在炉子边热热，咱们分着吃了。” 梨雪咬牙，“姑娘从前在京中，也是金尊玉贵地养着，身边贴身伺候的就四五个，更别提院子里的仆妇，现在却要遭这样的罪！” 姜琬笑了笑。 梨雪也说，那是“从前”。 从前京城姜家，虽然在遍地贵胄的地方也不算什么世家大族，但姜大人姜诚仁正正经经通过科考入朝为官，分属清流，又在吏部考功司当差，正是个天大的肥差，不少人愿意与姜家结交往来。 可不论再风光的人，碰上个“死”，一切便烟消云散。 姜琬十岁那年，先丧父，再丧母，姜氏夫妇又无子，她彻底成了个孤女。 在京城守了快三年的孝，姜琬变卖了宅院，拿着母亲给的地契，回了祖籍青州。 青州与京城不算远，又有定北侯在此坐镇，向来太平，姜诚仁当年做官时的赚的银子都投在了此处，按说姜琬回来也能住高门大院、吃山珍海味。 然而糟就糟在，她是个未出嫁的闺女。 “按照律例，姑娘来日出嫁，只能得大人所留家产的三成，他们乌眼鸡似的盯着，话里话外都是让姑娘现在就将家产分了，姑娘不允，自然要遭这些零碎折磨。” 棠绣低头分饼，声音沉静。 “可姑娘也不能由得他们这样，明明刚来的时候就给了两家铺子，年入的银钱也足够姑娘每日吃好的用好的，大娘子成日克扣，也实在是不讲道理。” 她口中的“大娘子”便是姜琬的大伯母吴慕贞吴氏，如今青州姜氏一族还未分家，内宅都由她掌着，姜琬寄人篱下，便只能看着她的脸色度日。 此刻姜琬接过半张饼捧在嘴边，小口小口地吃着，等全部咽下，才伸手找梨雪要帕子。 她的手和脸一样，还有未褪去的稚嫩，肉乎乎的惹人怜爱，梨雪一边给她擦拭，一边说：“棠绣说得有道理，姑娘该思量思量。” 姜琬一笑，“昨日不是有人来提醒，说今天有贵人要登门，叫我不要随意走动？” 棠绣怔了怔，看向梨雪，梨雪也不解。 姜琬的眼眯了起来，似冬日里雪地上溜猎人的狐，“我那大伯父当年借着爹的面子在青州府衙挂了个闲职，平日里连府尹都见不着，还能有什么贵人登门？多半是定北侯府来人了。” 梨雪立时激动起来，“那是姑娘未来的夫家，自会给姑娘做主。” 姜琬仍笑，“那你就赶紧去打听着，等侯府的人一上门，咱们就过去。” * 巳时初刻，春满居周遭愈发安静，姜琬正带着棠绣在雪地里折梅花，梨雪急冲冲小跑过来，满眼都是激动，“来了，来的是侯府大娘子，他们还不叫奴婢靠近看，奴婢躲在树后面听人见礼，这才知道。” 姜琬点点头，嘱咐棠绣，“去把我准备好的东西都带上，咱们也去见见。” 梨雪的头微微昂了起来。 满青州都知道侯爵娘子是因为姑娘的婚约才借着过年登门造访，这一下，终于要扬眉吐气了。 姜琬带着两个丫鬟往前厅去，因雪天路不好，才将将走到门外，就听见里面笑语连连，显然已经说了会儿话，吴氏妙语连珠，将气氛顶了上去。 守门的婢女瞧见姜琬，眼睛都瞪大了，“琬姑娘怎么来了？” 姜琬柔柔一笑，“听说定北侯府的大娘子来了，我猜着多半是想来瞧我，为免长辈相召那么麻烦，就直接过来了。” 那婢女神情变化几番，憋了一会儿才道：“琬姑娘这些日子身子不适，我们大娘子已经同侯爵娘子讲了，琬姑娘请回去歇着罢。” 姜琬讶然，“我何时身子不适？” “琬姑娘这些日子吃不下东西，梨雪去厨房拿菜的时候挑三拣四，人人都晓得。”婢女屈膝行礼，“姑娘娇气，这样的天气病倒了也是有的，还请别为难奴婢，这就回吧。” 姜琬拦住要上前理论的梨雪，柔声问：“你叫什么？” 不情愿的回答从婢女嘴里吐出来，“茭白。” “唔，茭白。”姜琬让在一边，不争不吵，“我在这里等着，待会儿侯爵娘子出来自会看到我，我就说自己没生病，只是被人拦着不许进去。你猜，大伯母是会自己担下来，还是全推到你身上？” 茭白的脸刹那间白了，只是口中犹自倔强，“琬姑娘来了青州，寄在这家里养着，遵的可不是京城里的那套规矩，侯夫人没说要见……” “家有贵客，将来又是姻亲，大伯母本就该喊我出来见见，现在她一时忘了失了礼数，贵客面前只能推到下人身上，你当自己是给主子效忠，实际上已然担了奴大欺主的罪名。” 姜琬口吻体贴，仿佛闺中密友替人打算，“茭白，你的名儿我记下了，因为过了今日，这府里怕是再没这号人，实在可惜。” 明明是寒冬的天气，茭白的背上却生出汗意，眼见着姜琬只站在那里，还是那副娇弱而好欺负的模样，却是不敢太造次了，低头道：“琬姑娘等一等，奴婢进去通禀一声。” 姜琬客气得很，“有劳。” 目送茭白进去，梨雪才嘀嘀咕咕，“姑娘何必对这种人好声气儿，要说也是金尊玉贵的……” “那是以前了，现在我在她们眼里还不如一个能孝敬银子的商户。梨雪，没必要和这些人撕破脸，泥人尚有三分脾性，何况是这种可以接触到咱们吃穿用度的——我只想达到目的，并不想四处树敌。” 棠绣听完，伸手捏了捏梨雪的腰，“听见没，姑娘教了你那么多次，次次都收不住。” 梨雪边躲边哼唧，“就是姑娘教了，今天我才没在厨房闹起来，我很把姑娘的话放心上。只是我想，咱们能受这腌臜气，姑娘怎么好受得？” 姜琬含笑听俩人拌嘴，在门前又等了半盏茶的时间，里面终于出来了人。 不是别个，正是大伯母吴氏的亲女儿姜璎。 姜璎比姜琬大两岁，眉目都已经长开了，眼角轻轻耷拉着，带着几许轻愁，看到姜琬后倒是使劲挑了挑，道：“大冷天的，没人喊妹妹过来，妹妹怎么自己来了？” 姜琬只笑，“姐姐带我进去吧，我备了些薄礼，想亲自向侯爵娘子恭贺新春。” “妹妹这些日子吃不下饭……” “姐姐的这番说辞，刚刚茭白已经同我说过了，我也不为难姐姐，只在这里等着。”姜琬看起来遭了大委屈，忽然就抽泣起来，“我也没有别的想法，姐姐就这么容不得我么？还是说姐姐另有别的心思，想取妹妹而代之？” 她声音不小，旁边的仆婢都伸着脖子探过来，里面说笑的声音也骤然降低了好些。 姜璎立时急了，恨不能去捂她的嘴，“你这是什么意思？我可没有像你说的这样……你……你别哭了，我又没欺负你！” 姜琬并不收敛，呜咽的声音越来越大，拿帕子捂住面庞，肩膀也一抽一抽的。 正僵持着，里头忽然传来声音，大夫人吴氏威严道：“怎么了？璎儿，你妹妹身体不好，我向来都说有事要让着，你怎能招她哭泣？” 姜琬眼风撇去，吴氏穿着铁锈红的短袄出来，旁边一妇人雍容华贵，眼角眉梢带着平和笑意，安然宁静地看着她们姊妹，正是定北侯之妻沈氏。 姜璎的脸立刻红了，低头道：“就是看着天气不好，才想让妹妹早些回去休息，可妹妹不知道怎么了，忽然说一些胡话，女儿也是没有办法。” 吴氏看着姜琬，甚是关切地说：“怎么大过年的还哭起来了，这可不大吉利，好孩子，下次不能这样了。” 姜琬抬头，双丫髻上簪着的两只珍珠跟着微微晃动，一双眼水汪汪的，只不见泪，“大伯母，我没哭，不过和姐姐理论了两句，谁都知道这是姐姐家，我不敢吵闹又觉得丢人，这才捂着脸的。” 姜璎神情一僵，回首道：“你怎么说话……” 吴氏立时接话，“是呀琬儿，你怎么说话？什么姐姐家不姐姐家的，这里也是你家，打你从京城回来那日起，我就同你说了。” 姜璎被母亲这么一堵，不敢再说什么，只能眼睁睁地看着吴氏对姜琬爱怜地招手，“这个天气还跑出来，若是又病了可怎么好？快，随我进屋里暖一暖。” 姜琬恬然一笑，向定北侯夫人沈氏行了礼，就跟在吴氏身后往里走。 吴氏带着她，一边走一边满脸歉意看向沈氏：“家里孩子不懂事，闹出这样的动静，实在让人见笑。” 沈氏淡笑，“我倒是瞧着你们家的姑娘挺有意思，姐妹之间亲昵得很，比我家里那两个傻小子好多了。” 吴氏赶紧说：“都知道侯府的两位小郎君都是有出息的，将来你只等着享福呢。” 姜琬听她们来回客套，正琢磨着如何插话进去，沈氏忽然看向她，和气地问：“在青州还住得惯么？” 赶紧起身，标标准准行了一礼，姜琬说：“多谢侯爵娘子关怀，青州和京城有许多不一样的地方，小女不是很习惯，不过好在有大伯母的照顾。” 沈氏“嗯”了声，“之前就听说你父亲在京中素有威望，便是高门大族的孩子都送到你府上听你父亲讲书？” “是，京中素有玩笑之语，说父亲若是不做官，开个书院，也能名满天下。”姜琬低下头，神色凄婉，“只是可惜……” “倒是我不该提，可怜见儿的。”沈氏招了招手，身后跟着的婢女便捧着一只雕金的黄梨木的首饰盒上前，“都是些小玩意儿，想着你家姑娘多，拿去分着玩儿罢。” 姜璎姜琬齐齐谢过，吴氏便笑容满面地说：“大娘子太客气了，其实我们这里也备了一些薄礼，想在初五那日登门拜年，不知……” 沈氏和气道：“倒是不巧了，初五那日我们阖家去进香。” “那初六……” “初六也不巧，原定是带着家里的小子们去外祖家住两日。” 这就是推拒了，吴氏忙说：“既这样我便打发人送上门去。” 沈氏颔首，低头吃茶，姜璎忽然站起来福了福，有些局促地说：“先前听说侯爵娘子要来，璎儿想着咱们这些做晚辈的也该准备些年节的贺礼，便自己动手绣了些冬日里用得上的物什，还请您笑纳。” 吴氏笑着道：“这丫头也没有别的好处，就是一则，对长辈千依百顺，甚有孝心，那些冬日里的护膝、棉手捂子，都是她替我想着做着的。” 沈氏让人接过来看了看，“绣工精巧，都说你这大女儿养得好，今日算是见着了。” 吴氏的眼风从姜琬身上飘过，见她一张小脸儿白得厉害，爱怜地道：“琬丫头自打来了青州，身体就一直不大好，陪着说了这会儿话想必也累了，不如先回去歇着罢。” 姜璎仿佛想起来什么，赶忙接了话，“本来想喊上妹妹一起给侯爵娘子备礼，偏偏妹妹这些日子连饭都不大吃，我也不好再让妹妹劳心劳神，妹妹可别怪我。” 沈氏笑容和蔼，将一切尽收眼底。 照吴氏母女这说法，不论从哪个角度上看，这个和自己小儿子定了亲的丫头，都不像是良配啊。 不过念在从前和姜氏夫妇的交情，帮她开解两句也不是什么大事。 沈氏这边正要开口，姜琬忽地站起来，身量如弱柳扶风，但行礼规矩流畅，“其实小女这里准备了东西，不过一直担心姐姐没有准备，唯恐拿出来令姐姐难堪，是以想着等侯爵娘子快走了再避开人送上去，如此倒好了。” 她偏过头，笑吟吟地看向梨雪，“给侯爵娘子奉上吧，也是自己做的些小玩意儿，不过是年节下讨个彩头，还请您不要嫌弃。” 这么一听，姜琬顾念亲戚情面又知进退，实在是礼数周全，反衬得那姜璎只顾自己掐尖冒头，外人面前还要踩自家姊妹一下，着实有些小家子气了。 沈氏泰然拿过姜琬送的东西瞧了瞧，不过几样绣品和一碟子糕点，绣工也不错，只是侯府里所用一应物件儿都有专门的绣娘，闺阁女儿的手艺再好，在她眼里也都不算什么。 但她眼尖，单这么一下，就瞧出中间有断线。 送人的东西，竟然是瑕疵之物，何况这瑕疵还不小……沈氏摇了摇头，将绣品放在旁边的桌案上。 吴氏已知有什么地方不对，偏偏姜璎年轻，刚刚又在姜琬面前吃了瘪，特地挪步过去细看。 “璎儿……”吴氏似乎想拦，但没拦住，姜璎拿帕子一掩唇，已经开了口。 “看来妹妹也不是很上心，就算是绣不好，也不该拿这样粗陋的绣品出来敷衍，何况侯爵娘子什么好东西没见过？又何须你在这里锦上添……些不中用的东西？” 姜琬咬了咬唇，看起来甚是委屈，“是，这线不如姐姐的线……那侯爵娘子不如尝尝我屋里的点心吧，这天寒地冻的，整个春满居也实在找不出其他拿得出手的东西了。” 沈氏拿起旁边的糕饼看了看，又闻了闻，直接放了回去，神色微微冷峻。 这丫头，究竟是个什么意思？