屋外雨声淅沥，风声大作，一老三少围坐在石块和木板堆砌而成的矮桌旁，点着一盏油灯，听李承睿的母亲讲鬼故事。
“孩子们，你们听说过锦鸣池吗？相传在锦鸣池旁边的松树林里，住着个两百多岁的老婆婆。她年纪太大了，腰背弯得厉害，行走时头垂向地面，连路都看不见。有一天啊，老婆婆走出树林，想到相国寺烧香拜佛，可是她走不了远路，几时能到相国寺？走着走着，老婆婆又累又气，坐到路边就开始哭。
“没多大功夫，有个男人在她身边坐下，轻轻拍打着她的驼背，还给她一块手绢擦眼泪。老婆婆感激不尽，却没有办法抬头看看好心人的模样，于是问他：‘好人啊，你是谁？’那人说：‘我是从海外远道而来的阴阳术士，特地到天水一朝帮助苦难的人。’
“‘你是神仙吧？’老婆婆跪倒在地，头触碰到泥土，她虔诚地双手合十，再三拜道，‘神仙，救救我吧，老婆子不想再这样活着了，您可怜可怜我吧！’神仙的声音忽然变得虚无缥缈起来：‘你年轻的时候得罪过相国寺的僧人，是他们暗中作法，让你变得倒霉透顶。’
“老婆婆震惊不已：‘我……我只去过一次，那天人多，我被挤到供桌前，不小心碰倒了佛堂的油灯。他们跟我要钱，我没有，后来就被赶出来了。难道整天吃斋念佛的人就这么小气，竟然为一盏油灯害得我人不人鬼不鬼，只能躲在暗无天日的树林里吗？’
“老婆婆悲痛不已，请求眼前的神仙救苦救难。神仙指点她：‘你到清溪县莺湖村去，求一个叫小叶的女孩，她是菩萨的转世，僧人都要听她的话。只要她肯帮忙，你马上就能脱离苦海，变成正常人模样。’老婆婆听了神仙的话马上启程，历尽千辛万苦找到清溪县，在莺湖村挨家挨户打听，终于来至在小叶门前。
“她认为菩萨转世的小叶一定也有副菩萨心肠，所以当小叶痛快地应承，并要求老婆婆一起去相国寺解厄时，老婆婆想也没想就答应下来。她们日夜兼程，当天晚上就见到了相国寺住持和尚，向他说明来由。住持听完，与小叶偷偷摸摸说了几句话，二人让老婆婆稍等片刻，随后双双离开。
“老婆婆等啊等啊，她看不见佛像，但是总觉得有好多双眼睛在瞪着自己。风从门缝里挤进来，发出鬼叫一样的呜呜声，周围的香气越来越浓郁，甚至有点刺鼻。老婆婆一个人等着害怕，想出去看看有没有别人，她正要摸索着去拉门，忽然一个炸雷！”
“啊——”
李承睿的母亲讲到炸雷，外面真的有几道闪电劈下来，把昏暗的小屋照得如同白昼。阿澜就是被这闪电吓得尖叫起来，好在紧随其后的雷声很远，不然天晓得她能吓成什么样。
“瞧你那怂样。”李承睿毫不掩饰地笑话道。
老太太搂住气鼓鼓的阿澜，继续自己的故事：“雷电交加之际，门上映出个奇怪的影子，它一下一下撞着大门，‘咚、咚、咚’，老婆婆害怕，连连后退，脚底一个不稳摔倒在地，大门被撞开，这下她可看清了影子的模样。那是个燃烧着的火球，球中央是小叶的脸，她面目可怖，狞笑着扑过来，嘴里喊着‘还我灯油’‘还我灯油’！
“从那以后，老婆婆就消失了。有人说她也变成了会飞的火球，每当阴天下雨，路上行人稀少时，她就会在外面飞来飞去，吓唬一些和小叶年纪相仿的小丫头。家里有年轻女儿的下雨天都会关门闭户，生怕孩子让老婆婆抓了去。哦对，他们管老婆婆变的火球叫‘姥姥火’。”
故事终于讲完了，赵誓昏昏欲睡，脑袋开始不听指挥地晃来晃去。老太太扶着他慢慢靠墙躺下去，给他盖上毯子，还不忘轻拍两下这个比房子都高的大孩子。
“睿儿，把桌子收了。”
“好嘞。”
李承睿一手举着油灯，一手把木板和石块拿到门口放好。
他们要睡的“床”是由石头、泥土混着稻草堆砌而成的，赵誓贴着东墙，阿澜贴着西墙，中间是李承睿和他的母亲。老人家看每个孩子的眼神都充满慈爱，哪怕他们跟自己没什么关系，哪怕他们早就是别人眼中的“大人”。
“睿儿，还没好吗？”
老人看向门口，只见李承睿两手把着门框，身子还在屋里，脑袋却伸到雨里不知在看什么。
“这傻儿子，你看什么呢？”
“我刚才看到有东西飞过去了，圆圆的，亮亮的，会不会是姥姥火？”
李承睿说着脱下衣服擦了擦头发，气得老太太直骂他：“阿澜丫头还在呢，你瞧瞧你这是干什么！一天到晚没个正形，圣贤书都读到哪里去了？少胡说八道，快点睡觉！”
阿澜脸冲墙躺着，嘴里发出嗤嗤的笑声。
“你别得意！赶明儿个咱们交到新朋友，你跟我俩一样的下场。”
当天夜里，一团火球不停地绕着房顶转来转去。阿澜似有察觉，但是大家都挤在一起睡觉，她若起身肯定会惊动所有人。屋顶的东西想必就是李母口中的“姥姥火”，它久久盘旋不肯离去的原因只能是盯上了自己。
故事毕竟只是故事，不能完全相信。况且其内容贬低相国寺僧人，反而称阴阳术士为神仙，这说明创作故事的人要么是阴阳道的信奉者，要么是他们的追随者。
生魑魅和姥姥火不应该出现在天水一朝，它们共同指向的是海洋对面的陌生国度，以及在本朝渐趋消亡的阴阳道。
此事非查清楚不可，阿澜心里想。先不要带有什么偏见，免得误入歧途，倘若真有人在背后搞花样，那时再出手不迟。
一连玩儿了两三天，李承睿喜获禁止出门的命令，必须在家看书写文章。赵誓和阿澜商议之下决定别再主动上门扰他，老太太对大家都很好，等着她老人家开口谢绝拜访就太不懂事了。
窝在高墙围绕中的破园子里太过无聊，趁赵誓出门给人看病的机会，阿澜偷偷溜出来，跳上备用的小船，沿水道划出外城，到处打听“姥姥火”和“生魑魅”的消息。
人们对“生魑魅”的了解很少，由于它是鬼魅的形态，凡人看不到，理所当然地把它当成了只存在于传闻中的鬼怪。相比之下，“姥姥火”要有名的多，好几个四五十岁的热心路人声称自己曾亲眼看过雨夜飞行的火球，而他们的家庭无一例外全都有一个或多个年轻未嫁的“在室女”。
阿澜向赶牛车的大哥告别，走了几步又倒转回来，上上下下打量着大哥。得亏大哥是不拘礼节的那类人，得亏李承睿和赵誓不在身边，否则这种正在思考的状态一定会被斥为露出了“不礼貌”的眼神。
她没有看不起大哥的意思，只是单纯地认为真正的穷苦人家恐怕是没多大机会念书的。李承睿是家道中落，赵誓是被家人遗弃，严格地说他们都不算真正的穷苦出身。因为清楚这一点，哪怕是李母在讲故事聊天的过程中用上一些生僻词汇，甚至引经据典，阿澜都没有觉得奇怪。
刚才她却觉得不对劲。
“在室女”听上去不像是村里聊天会用的词语，阿澜问赶车的大哥：“您讲给我的故事是从哪里听来的，在室女是什么意思啊？”
“小娘子吓我一跳，原来你回来就为问这事儿啊。”大哥指指李承睿家所在的方向说，“那附近有个小道观，被姥姥火盯上的人家都去道观里求神仙保佑。故事是看门的道童讲给我听的，他说在室女就是没出门子的丫头。你家大人没事的时候可以去看看呀，很灵的。”
“太好了！下大雨那天晚上我哥哥也看见姥姥火围着房顶转呢，我得去求求神仙。”
大哥看她要往道观走，连忙阻拦道：“哎哎哎，回家找大人，你不能去！”
“我就是大人啊。”
“你这孩子不晓事，一看就是家中没有老人教的。”大哥似有难言之隐，支支吾吾地说，“我说的大人不是年纪大的人，是成过家的人。”
“为什么非得成过家的人才能去？”
“你这……这不是为难我吗，我一个大男人没法跟你说。反正你这没出门子的丫头不能去，家里实在没人让你哥哥去也行，你不能去，听见没？”
“哦……”阿澜能感受到大哥的一片好心，送他离开后站在原地想了想，还是不要去冒险得好，鬼知道会看见什么东西。
今天出去有点久，赵誓先她一步回的家，此时正站在石板路上翘首以盼。
“小姑奶奶，我以为你丢了。”
“拿我当白痴吗？走好多次了我认得路的。”
赵誓把她接下船，随口问道：“闲着无聊，出去逛逛？”
“对，今天遇见一个赶牛车的好心大哥，在路边给我讲了好久的故事。”
“哦～我知道了，你又出去打听妖魔鬼怪的消息，对不对？”
“没错啊，大哥说李承睿家附近有个小道观，被姥姥火盯上的人家都会去拜神。我们也去吧？”
阿澜眨巴眨巴眼睛，投来央求的目光，赵誓一偏脑袋躲开了：“你都认路了，不会自己去吗？”
“我想自己去来着，大哥说我不晓事，没人教，那种地方不是在室女能去的。”
“那就不去喽——”
“哎呀。”阿澜差点一把将赵誓推水里，“是朋友不是，你就当为我去拜神嘛。”
“你又没被姥姥火盯上。”
“我们在李承睿家过夜的晚上，姥姥火在头顶盘旋到天亮！”
赵誓可不知道这回事：“你怎么没跟我说过。”
“我不想变成大火球，你陪我去拜神嘛——”
“好好好我陪你去，什么破道观啊还不让闺中女子去……”