藏经楼乱作一团时，皇帝正在太极宫听靖北王李承策汇报扬州贪墨案的处理结果。
今年扬州大水冲毁堤坝淹没田庄，当地农人全年的收成都没有了，连温饱都成问题。
当地官员不懂水患后防疫，瘟疫从夏末一直延续到冬，始终没得到有效控制。
朝廷先后拨去两批赈灾防疫的钱款，情况才见好转。
但就在两个月之前，靖抚司迎来几个从扬州逃出的流民。
据他们说当地官员对百姓的死活并不上心，他们只在城南北两门设置粥棚，每天从卯时开始派粥，巳时未到就收灶具走人。
灾民往往从天还没亮就赶去南北两门，队伍排得看不见尽头，还没到自己，粥就已经没有了。而且那与其说是粥，也不过浠水中掺了小半碗米，纵使每天能领这一碗，也不过勉强能活。
为了排上好位置，扬州城门口每天都聚集着大量灾民，前阵子听说京城的巡抚官员要去视察，地方官就派府衙的官兵去城门口驱赶，导致死伤几百人。
富户商贾囤积居奇，粮价抬到了让人难以忍受的地步。走投无路的平民百姓为了活着，爆发过几次打劫富户的事，最初被官府镇压没挑起风浪。
但从今年夏到初冬，眼看没有活路，这种情况愈演愈烈，在扬州城内甚至爆发过起义内乱，每一次都死伤很多。
扬州官员收到朝廷的拨银，根本未干实事。所谓情况有好转，不过是上下沆瀣一气欺瞒圣人。
靖抚司的官员知道事关重大，恰值靖北王李承策回京，李承策一直是靖抚司的主事，因为他久不在京城，一应事务才交给代主事。王爷既已回京，下级官员立刻将此事原原本本禀给他。
几天前的太液池宫宴，李承策晚至，就是因为此事耽搁。
李承策：“扬州城内的确爆发过多次内乱，那几位到靖抚司鸣冤的流民，就是在某次内乱时，趁机混入运粮车偷偷出城的。臣此次南下，利用靖抚司的人脉眼线在扬州、宛州一带调查过，那几位流民的说法虽有夸张不实之处，但朝廷拨派赈灾的银两，的确有一大部分被地方官员挪为几用。”
他顿了下，敛眉沉声，“涉案银两，达三百五十万两。”
皇帝坐在龙榻上，火烛橘黄的光照在他脸上，仍像压着厚重的阴影，不见暖意。
皇帝的声音听不出情绪，喃喃道：“三百五十万两……去年一年国库的收入，也不过两千万两。拨去赈灾的钱款总数不过四百多万两。从扬州知府到县官，一共不上千人，朕的这些官员，吃了扬州城百万人的活路啊。”
李承策默了默，“……臣在扬州亲见盐政使兴建的私宅，奢靡不啻宫中殿宇。靖抚司深查后发现，仅盐政使一人，贪污的钱款就逾一百万两，当中一大部分用来兴建殿宇楼阁，这些私宅都在盐政使长子苏慕清的名下，而苏慕清与华阳长公主私交甚密。”
这番话，李承策说得坦然，却并不轻松。
华阳长公主是当朝太后所出，皇帝一母同胞的亲姐姐。
太后年轻时，曾有一个女儿不幸早夭，所以在生下华阳后，为把对逝去女儿的那份感情一并补回来，对华阳极为溺爱，致她少时便有荒诞之名，皇帝刚登基时，华阳做过不少弄权之事，甚至私卖官爵。
在太后的求情下，皇帝才把这个姐姐遣到繁华的宛州，想让她从此远离京师朝堂，自己也眼不见心不烦。
果然，听见二弟提起大长公主，皇帝的脸色凝重又厌烦。
二弟李承策虽然没点名，但皇帝能猜出，扬州盐政使挪用官银私建的府宅，都是为满足大长公主的享受欲。至于他那个儿子苏慕清，恐怕早已与大长公主纠缠不清、珠胎暗结。
大长公主的背后是太后，难怪上下官员敢这般贪婪。
皇帝想了一下，“照你的做事效率，这案子的眉目已经完全捋清了吧？”
他初登基时正值北域外族侵扰，改朝换代免不了一番血腥剪党，排除异己。
三法司重要主事都是些老臣，在朝中说话极有分量，许多事需他们亲过目，稍有不对处就奏请收回成命。圣上江山还没坐稳，不能动他们，可下颁一道命令需重重批行，来往不便，又多有驳回，为了培植自己的人，才给予身边暗卫实权，设立镇抚司。所以靖抚司前期办案，不需走官方途经，可以直接越过三法司。
皇帝知道他这个二弟李承策的习惯，既深夜入宫面圣，必然已将事情处理得八九不离十。
“臣这几日整理了涉案官员名单，还有几位扬州府的官员愿做污点证人，狼卫已暗中护送他们进京，只等陛下裁决。”
其实事情并没有说的这样顺利，证人在来京的路上就被扬州官员收买的杀手截杀了几个，致靖抚司数百人伤亡。
李承策在这几天忙于翻查清洗靖抚司内部，看是谁私通外部官员，走漏了风声。
没想到查出来的是几个老人，在靖抚司初设时就在我手下做事……想到这，李承策焦躁地揉了揉眉心——没想到他们这样糊涂，为几千两银子，说要让家人过更好的日子，没想到搭进性命。他们就没想过自己死后，家属更无依无靠。
李承策：“在狼卫调取物证人证时，扬州盐政使苏临远拒门不出，狼卫将事上报后守在苏府外，之后苏府突然走水，阖家一百三十五口人，只有一人幸存，是盐政使小儿子苏鹤遥的奶娘，只有她的尸体没被发现。狼卫猜测，奶娘当天恰巧回家所以逃过一劫。但臣觉得，苏府的幸存者不只一人。”
脸侧的发丝在他脸上交织出阴影，李承策沉声道：“下级官员看视现场，请仵作验尸后发现本该是苏临远小儿子的尸体，与他本来年纪对不上。那孩童的焦尸虽身高与苏鹤遥相仿，也是男童，但推断骨龄已有八九岁——那奶娘自己的儿子正巧这般年纪。”
“你是怀疑奶娘用自己儿子换了主子家的儿子出来？”
“此事还待后续查证。”
皇帝的手搭在榻扶上，三根手指依次，无意识地哒哒敲在扶手上。他微仰起脸，目光放空，像是回忆起什么事。
终于，哒哒声停了。皇帝状似无意道：“朕记得，这苏临远当初是皇后的父亲举荐，才当上了盐政使这个好差使。起初也是个兢兢业业的人呐，朕第二回南下巡游，就住在苏临远家中，他招待得处处周到，想来为朕耗尽心血，费了不少银两。”
李承策没有回答。他知道帝王多疑，皇帝本来就忌惮皇后父亲安国公的外戚身份，突然提起他和苏临远的师生关系，就是对安国公的猜忌更重了几分。
皇帝叹了口气，“这苏临远也曾是个好官，既然人已经没了，就给他留些体面。靖抚司把证据呈交大理寺时，就说盐政使苏临远引咎自焚，把他贪的这一页划掉吧。”
“至于他那小儿子，查一查。若找到了免他连坐之罪，不必充为奴役，就让他做个布衣百姓。若找不到，就罢了。”
“陛下仁明。臣领命。”
皇帝将目光落在李承策身上。
他这个二弟，自从他登基以后，始终恪守君臣之礼。不仅是在朝廷百官面前，即使太极宫中没别的官员，一言一行也有人臣的自觉。
皇帝虽然满意李承策这一点，但他谨言慎行，情绪不外显，让人摸不透他想要什么。皇帝不怕那些明面贪婪弄权的官员，看得见欲望，反而方便他拿捏驾驭，唯独李承策，让他始终不能安心。
皇帝感觉颅内隐隐作痛，像是头痛症又发作了。
他疲惫地按着太阳穴，不动声色地收敛情绪，埋怨道：“这宫中又无外人，承策，别老是这么拘束。”
李承策心中一动。他其实已经发现，与皇兄在一处时多谈论朝廷机要，已经很久没叙过私事，但身为人臣，理该为皇兄分忧解劳，所以他从不曾提起。
皇兄这番话，令他被军事公务打磨冷硬的心泛起温情。
李承策正要开口，这时太极宫的侍监匆匆来报，“禀陛下、王爷，藏书楼的人来报，说是四皇子与小世子因事发生口角，现打起来了！”
李承策锁眉，语中隐含怒气，“剑棠顽劣，都是臣弟疏于教育，让他越来越没规矩！”
皇帝头痛欲裂，言语丝丝泛着凉气，“皇后呢？身为六宫之主，既然朕后宫由她说了算，就让她去处理！”
宫侍领命连忙退下。
皇帝刚站起身，忽然一阵眩晕，一个踉跄朝后退去，又跌坐回龙榻上，紧紧按着扶手。
李承策忙上前搀扶兄长，疾声传唤太医。
片刻后，陆太医提着药箱随宫人一路小跑入宫，他连衣冠都来不及整戴，跑得满身是汗。
李承策忙道：“虚礼免了，快来看陛下！”
皇帝一张脸白似纸片，毫无血色，疼得满头细汗。
陆太医见状知是头痛症突然发作，忙打开药箱取出针囊，把金针依次，一针一针准确无比地扎进皇帝头顶穴位。
那些金针长长短短，粗细不一，泛着冷光。李承策看得不忍，拧眉转过身去，背对着龙榻负手而立。
“皇兄的头痛症始终不见起色吗？”
陆太医听这煞神言语冷淡，一身热汗后又起满身冷汗，战战兢兢斟酌道：“禀王爷，陛下这是先天之症，并非后期可医。以臣的浅薄医术，也只能治标，减缓头痛发作的频率，为陛下缓解痛苦而已——陛下！您——”
皇帝缓匀了气，闭着眼睛唤承策。李承策趋近，握住皇兄冰凉的手，低声，“是。承策在这里。”
皇帝紧握住弟弟的手，“这些日子我总是想，我儿景贞尚年幼，长子景睿也不过十四五岁，往后就再也不敢想了……承策你说，我是不是老了？”
“……皇兄万寿无疆。”
皇帝苦笑道：“高祖皇帝活到四十九，只差一年就满五十岁。我们的父皇只有短短四十七年光阴……朕遗传了他们的病症，恐怕还没有他们的寿数。朕已经三十几岁了，只希望自己能安稳地再活十年，等吾儿长大……”
皇帝顿了顿，睁开眼，“关陇贵族的根系错杂，朕至今不能将他们连根拔起，承策要答应朕，在朕走后护佑朕的皇子，千万不能教外戚夺了朕的江山！”
他言语混乱，因为疼痛的煎熬，难得露出懦弱的一面。
李承策双目沉沉，坚定道：“臣万死以赴。”
皇帝像是听进去了，又好像没有，依然絮絮道：“朕听说你自回来，很少有时间在王府，整天和卷宗案牍做伴……怎么不多陪陪王妃？”
“……”李承策避开目光：“皇兄挂怀，靖抚司案卷积压太多，是臣疏忽了。”
“……”
皇帝说“……承策，你可曾怨恨过太后，是太后择选了王妃，赐婚于你……”
靖北王李承策的王妃谢柔君，本是一普通五品中书舍人的女儿，既无惊世之才，更无母族护持，与靖北王李承策的身份之差，可称云泥之别。
皇帝即位后，太后见靖北王李承策手握权柄，害怕他的结姻对象是关陇贵族女子，让他更如虎添翼，对自己儿子的皇位有威胁，所以在李承策十八岁时，为他挑选了一个没有家族背景的文官千金，请皇帝赐婚。
与皇帝的猜测不同，靖北王李承策对这桩婚姻并无怨恨。
谢柔君和顺柔婉，是合适的妻子人选，李承策与她的感情虽然没有多么惊天动地缠绵悱恻，但出于男人的责任，他对妻子一向敬重呵护。
两人在婚后第二年有了剑棠，那之后他因军务常年戍守边关，王府中事务都由王妃经手，几年来打理得井井有条。
对他来说，在外已经要面对太多风雨，家宅安宁才重要。
李承策没想到，已经过去几年，皇帝仍对此事有愧，安抚道：“皇兄放心，臣与柔君举案齐眉，这次是臣弟疏忽，以后一定多抽时间陪伴她。”