算上今年，河堤使宋拓已在秀亭任差整整一十三年了。
这一十三年间，他知道那河湾中有一只镇河铁牛，却从未亲眼见过。毕竟那铁牛一直淹没在河水中，除非有人闲得无事非要将那铁牛拖上岸来，否则谁又能见过呢？
可此时此刻，那铁牛就立在离他三五步远的地方，一双牛角直直对着他，仿佛下一刻就要戳破他的某些不可告人的秘密。
几名小将带着十数名衙役齐齐扔下铁链，顾不得喘息，又开始接力运送那从河中捞出来的东西。
一只只浸透泥水的麻袋被送上岸来，宋拓呆呆看着眼前迅速堆积起来的麻布口袋，心比那河中的铁牛还要沉。
高全冷眼看着宋拓脸上的神情，慢悠悠地对邱陵开口道。
“此处既然曾经是一处码头，这镇水的铁牛必然不会设在泊船处附近，此番出现在那段木栈道旁边，乃是有人将那头铁牛从河中生生拽了过来，为的只是借这铁牛来遮掩那水下的痕迹。”
那宋拓远远听见了果然又是一抖，邱陵见状没有多说什么，而是将目光落在那铁牛上。
镇河用的铁牛少说也得万斤，常年浸泡在河水中，其上必定覆满淤泥，更不用说那河水冲击带来的阻力，究竟是什么人竟能将那深陷河泥的铁牛横向拖拽近数十步远的距离？如此大费周章又是要掩藏什么罪证？
出水的麻布口袋各个有半人多高，浸了泥水后湿重不已，七八名年轻小将忙活到太阳下山时才勉强将其全部清理出来，粗略一数，竟有近百口之多。
或许接连下了几个月的雨水并非此处河水漫积的真正原因，这百余口沉在河湾中麻袋才是罪魁祸首。
邱陵提剑正要上前，一旁刚拧干衣摆的矮个子参将已先一步站在了前面。
“还是属下来吧，督护且退后些。”
高全说罢，抽出佩刀砍断其中一只麻袋的袋口，随即屏息后退几步。
只见那破了洞的袋子哗啦啦吐出一大滩河泥来，河泥之中隐约有些形状奇怪的细条状物，大小不一、数量众多，但因为浸泡时间太久，已分辨不出原本的模样。一股夹杂着腐烂臭气的异香随即散开来，熏得众人不由得掩鼻推开几步。
待那气味散开些，段小洲已难掩好奇之心，大着胆子上前，蹲下身用佩刀在其中挑弄、翻找一番，半晌过后依然有些不明所以。
“这些到底是什么东西？”
“这是先前苏家运出城的东西。”年轻督护的声音冷冷响起，他走上前、眯起眼细细分辨起来，“雪参，鹿心草，还有混了毗罗香的丹砂。我暂且只能认得出这些，其余的应当也大差不大，都是些珍贵药材、炼丹的矿石和禁运香料。”
高全听罢，再次仔细瞧了瞧那些裹满污泥的东西。
“看来苏凛确实按那背后之人的要求走了不少趟船，为其夹带私货、偷偷运送进都城。只是他有官牒在手，又不是头一天做这种事了，就算被发现，想来也有门路用银钱打通，何须全部沉入河中？且看这些麻袋的数量，绝不止一船货物。”
“因为苏凛并不知道此事。”
那背后之人确实是在借苏家的船运东西去都城。只不过不是丹砂和药材，而是别的东西。
邱陵望着那些浸透泥水的麻袋，沉吟一番后说道。
“苏凛的货船行出城不久，便在这里停靠，船上的货也被偷梁换柱一番，随后才前往都城。苏凛同沿路的都水台监察交好，船只要出了龙枢一带便不会有人登船查验，这批货物便可悄无声息地送入都城腹地之中，就算事后有人追究，最终也只会查到苏凛这一层。”
“既然是要偷运东西，半路从山野河道起航不是还能逃过一道审查吗？为何一定要从九皋出船？”
“因为从九皋城中驶出的货船都有官府查验过的印记，一路上反而不会有人盘查询问，而苏家的船到了都城还有王府的人接应，可谓一路北上皆畅通无阻。”
高全听到这里也瞬间明白过来，望着那岸上的麻袋叹道。
“如此说来，那苏凛也不过是被人利用罢了。他若知晓自己费尽心机运去都城的贡品，最终不过是被泡在这里腐烂发臭，不知会作何感想。”
“生意人做事，各取所需罢了，怨不得旁人。”
一旁的段小洲听到此处不由得疑惑道。
“那人要运的东西究竟是什么？竟要如此大费周章。”
“比这些还要贵重的东西，又或者……是更危险的东西。”
宋拓显然没有料想到事情会发展到如今这个地步。那麻袋里的东西又是丹砂又是毗罗香，随便一样便可要了他这小小河堤使的脑袋。他今日只怕是凶多吉少、难逃此劫了。
想到这里，他那双眼睛越发有些发直了，就连那矮个子参将向他发问，他也觉得对方的声音忽远忽近。
“宋大人，我最后问你一次。过去三个月内，此处当真没有人停留过吗？”
宋拓嘴里发干，半晌才舔着嘴唇开口道。
“回禀督护和各位大人，下官在职这些年，不敢说事事做得完美，但也兢兢业业、不敢懈怠片刻，每日按例早晚会派河工一十九人分别巡视码头各处、杜绝贼寇隐患。然而官府明文规定，出入码头的船只需得查验官牒与缴纳税赋的公文，而苏家的货船两样齐全，又是常跑这条线的老面孔了，是以下官并未想着要一一查验货物，这才、这才……”
那宋拓语无伦次地为自己开解着，只是他是个老实人，无论如何也没想过会有今天这一遭，没准备的话说得越多越显得苍白无力，说到一半自己便羞愧得抬不起头来。
然而他的话虽没有一句能说到点子上，却也间接证明他对那苏家背后的事并不知情。
如果他说的是实话的话。
邱陵瞥他一眼，凭借多年断案看人的经验，心中已多少有了定论。
“苏家的船都是吃水很深的大船，就算停靠也不会选在此处。你且听好了我的问题，不要避重就轻、答错了方向。此处是否还有别的船只停靠，却没有登记在名录之上？”
宋拓本就已经苍白的脸色又白上几分，整个人看起来像是扎在河边的一具纸人一般。
高全见状，语气不自觉地冷下来。
“宋大人，你可知这偷运香料的苏姓药商如今是何下场？督护现下问你问题，是给你机会，你若不想抓住，我们便只能送你去郡守府衙的地牢坐坐了。”
龙枢郡守樊统樊大人，平生唯爱三件事：宴客、选美、修地牢。
他一个无根无基的小小河堤使，还是被逮住错处送进去，待上几日焉还有命在？
宋拓浑身一凛，终于经受不住，崩溃跪倒在地。
“督护饶命！下官、下官确实曾私下放进过一条小船，只是……”
“只是什么？！”
“他说他只是在河湾处伐些木材，从未占用过码头太久，是以下官未曾起过疑心……”
邱陵神色前所未有的严肃，声音却依旧平和。
“你身为驻守此地十余年的河堤使，应当知晓河道两岸植林固堤的重要性，采竹伐木一事需得经由郡守亲批才能进行，你非但没有获批，还将血榉的开采交到一个来历不明之人手中，你可知这是杀头的死罪？”
年轻督护的声音轻飘飘地在宋拓心尖上掀起滔天巨浪，他想到当初的种种，恨不能时光倒转、回去扇自己几个巴掌。
“督护明鉴！血榉木昂贵，下官便是有一万个胆子也不敢在这上面动心思。不过只是让那人采了些金丝雨竹罢了。”
金丝雨竹是洹河两岸山中常见的一种野竹，相比那血榉木来说，确实不是什么值钱的东西。
可也正因为如此，这宋拓才会昏了头、着了道，抱着几分侥幸的心理为一个身份可疑的外人“行了方便”。
“究竟是何人？又为何要采金丝雨竹？这漫山遍野的竹子他不采，为何偏偏要采你这的？！”
宋拓舌头发僵，半晌才哆哆嗦嗦继续说道。
“下、下官不知。他说自己姓安，从口音上听不出是哪里人，看起来只是个书生，自称是曲州那边的书院采买，着急觅些编撰经书典籍所用轻纸的原料，行到此处见我们这山上的金丝雨竹再好不过，他便愿意出些金银一笔买下……”
“所以你便为金钱利益所惑，任他出入此处、暗中装卸货物，将襄梁法度和自己的职责全然抛在脑后？！”
“下官未曾收取过那书生半文钱，只是、只是……”
宋拓情绪激动、双目通红，可说到一半却似乎再也说不下去。
一旁的高全见状，当下厉声道。
“事到如今，你若还要隐瞒，我看也不用劳烦樊大人了，不如让督护将你就地正法，还能来个痛快！”
那宋拓闻言，脸上的神情变幻莫测，半晌才哽咽着坦白道。
“那书生起先以金银相邀之时，下官是拒绝的，只因采伐一事向来由郡守樊大人审批，过往十年莫说血榉木，就连旁的木材他也从未将此权交由过旁人，我怎可能插得上手？谁知那书生徘徊不肯离去，不知怎地竟觅得下官的家书，以家书中告急之事做文章，告诉下官他有加印官牒的货船，可以帮我偷渡流民。下官祖籍庐江雩县，去年洹河下游又起洪灾，良田十有九涝、流民遍野，我身为这洹河河堤使，却身在九皋、无能为力，是以他这般说起，下官实在难以拒绝，当下便答应了他的要求，只求他能将我那远在雩县的二十七名同乡偷运至九皋，除此之外再无其他索取。”
血榉木是龙枢一带有名的木材，自朝廷下令严治河堤，这血榉的开采便成了项肥差，那樊统自然是不会轻易交到外人手上，只怕是寻了自己的亲信接手此事，再拐几个弯将这油水捞回了自己的口袋。
至于雩县的水患，若是追本溯源，更是由来已久……
年轻督护心中飞快思忖着，面上的神情越来越冷。
宋拓见状，只道自己今日已是自身难保，但纠结痛苦之余，仍颤抖着求告道。
“都是下官一时糊涂，这才犯下大错。恳请督护责罚我一人，要杀要剐下官绝无怨言，但求放过我那一家老小还有同乡亲友，他们当真不知此事，蜷缩在那货船舱底三天三夜连口水也喝不上，只为能进九皋地界重新开始生活。恳请督护看在他们都是苦命之人的份上，放他们一马吧……”
他哆嗦着说完、眼中已含泪，深深跪拜之余再不敢抬头去看那年轻督护的神色。
他瞧着不过四十上下的年纪，发间却已枯黄，露出的双手骨节有些变形，行这跪拜之礼时两膝也很不利落。这都是常年蹲守江河沿岸之人才会落下的病根。而再细瞧那身不太合身的官服已有缝补过的痕迹，便知这河堤使确实是个苦差。
许久，年轻督护终于缓缓开口道。
“你说你将金丝雨竹的采伐私自给予外人，只是为了让他帮忙运送流民入城，可九皋何时不准收治流民了？”
宋拓本已一片愁云惨淡，竟没有等来一句“下狱问斩”，当下有些愣怔地抬起头来，抹了抹胡子上的涕痕这才开口回道。
“回督护，这九皋城一带从前确实是有收治流民的传统，这也是邱大人立下的规矩，当初即使龙枢其他六城皆闭门驱逐流民，九皋也从未彻底关闭过城门。只是从去年开始，二少爷接管河道治安没多久后，便彻底禁了这规矩，尤其是从居巢一带涌出的流民，更是一概不准入城……”
邱陵闻言一顿，当即皱起眉头来。
“二少爷？什么二少爷？”
宋拓抬头飞快看了眼前人一眼，似乎在确认对方确实是那名唤邱陵的新任督护无疑，随后才有些不知所措地说道。
“就、就是邱都尉家的二少爷……”
“荒唐！”邱陵大怒，手中长剑挥出，五步开外的那排麻袋瞬间被剑气击中、四分五裂开来，“他一个闲散纨绔，连个一官半职也没有，有何权利掌管河运监察、还私自篡改本已定下的守城规矩？”
那宋拓没料到对方刚才听他承认罪状都没有多加训斥，此时竟会发这雷霆之怒，吓得当即又匍匐在地，连声辩白道。
“督护息怒！按龙枢一带的惯例，漕营是沿水路分布的，有时分管不同州郡，人员流走很是纷杂，我们河堤使这一阶的七品小官，都是只看都水台令牌与官印办事。二少爷手握令牌，送来的官文上也确实加盖官印，下官怎敢抗命啊！”
邱陵持剑而立、剑尖因其主人压抑的怒火而轻颤。许久，他才用一种可怕的声音继续问道。
“除了河道治安之外，他还插手过何事？”
“除此之外，如今城中水路布防图也是去年新换的，还有城中望楼、避火墙、商铺市集的规划图等等也都是他一手督办的。”
宋拓语毕，四周顷刻间便安静了下来。
许久，年轻督护终于缓缓将剑收回鞘中。
他的脸上已无方才那种喷薄而出的怒意，看起来却更加压抑恐怖。
几名年纪稍小的小将面面相觑、都不敢上前，半晌，高全才上前问道。
“督护，咱们现在是要……”
“回城。”邱陵吐出两个字，随后又转向那宋拓，“你可还记得那书生的长相？”
宋拓连忙点点头。
“他来的次数不多，每次都只是远远坐在船头看书。不过他第一次来寻我的时候，我是仔细瞧过他的脸的：年岁不大，也就二十出头的样子。下官还记得他的船是艘有些年头的蚕兴船，那种船从前是为兴蚕桑之事做祭典时用的，样式有些特别，船尾还带那绑绸缎的桩子，如今九皋一带已很少有人用了……”
“把你知道的都细细说来。若有隐瞒，以藏匿之罪论处。”
邱陵说罢递了个眼神，当即便有一名机灵的小将掏出随身携带的炭笔麻纸走向宋拓，细细询问起那书生的长相并绘下画像。
一旁的段小洲见状，略微有些看不明白，不由得上前拉住高全低声问道。
“督护这便要走，那这宋拓要如何处置？回去之后难不成真要通报郡守？我看樊大人可没心思管这烂摊子，回头又要说我们督护多事。”
段小洲边说边撇撇嘴。
不远处，年轻督护已牵马准备离开，高全看一眼对方那有些沉默的背影，半晌才开口道。
“只怕金丝雨竹是假，暗度陈仓是真。叫都水台的人去附近河堤河岸勘察一遍，看看是否只是少了几株竹子。尤其是先前治理过的河段，塌方滑坡的隐患都要一一排除。”
“是。”段小洲应下，许久没听见下文，便又抬头看向高全，“那宋拓……”
高全的目光静静扫过不远处那穿着不合身官服的河堤使，再开口时声音中少见地带了几分叹息。
“算他走运，论及思乡之情，无人能比咱们督护更知晓其中苦楚了。待都水台数清楚究竟少了几株金丝雨竹，便让他一株不少地栽回来吧。”
高全说罢，转头翻身上马，拍马追上邱陵。
洹河河水在河道中翻滚的声音渐渐远去，榉木连成的树荫下，蝉鸣声嘈嘈、马蹄声急急，一众人有些沉默地赶着路。
奔波忙碌了一天一夜的小将们多多少少开始有些打瞌睡了，唯有那矮个子参将仍腰杆笔直地坐在马背上，双目直视前方，突然开口道。
“属下现在回想起苏家货船起火那天，二少爷也在其中一条船上呢。如今来看，他应当一早便同都水台的那些监察是老相识了，否则就算亮明邱府身份，也不可能那般轻易地走脱身。”
高全的声音还未落地，那些打瞌睡的小将们瞬间清醒了。
好不容易查出些眉目来，又扯出了那不省心的邱府二少爷。这高参将现下故意提起这桩事来，不是火上浇油吗？他究竟是看不出个眉眼高低，还是天生就是这般喜欢跳火坑的性子？
两名跟得近些的小将已不敢抬头，恨不能当下弃马遁走、再找个地缝钻一钻，好躲过眼下这令人煎熬尴尬的场景。
然而年轻督护却并没有立刻让那“不长眼”的高全闭嘴，只是继续沉默着。
高全见状、似是又想起什么，继续自顾自地说道。
“不过若是二少爷当真完全不想让督护知晓此事，那日大可私下命水路监察拦下苏家货船、上船查验便可，实在不必纵着秦姑娘演这一出人赃并获给您看。”
原来不是浇油，是在开解。
众人长长松了一口气，下一刻，却听那高全的声音再次响起。
“属下有一事不明，想要斗胆一问。”
高全看似木讷、实则机敏，而陆子参看似稳重、实则轻躁，两人是天生互补的一对。这也是邱陵一开始选这两人辅佐自己的原因。
年轻督护沉默片刻，终于有了反应。
“问。”
高全定了定神，沉声开口道。
“从起先都城的逯府一案到眼下的九皋苏家案，督护缘何从一开始便认定这些事与当年的居巢一役有关？”
若说高全方才的话令马上的小将们噤若寒蝉，如今这一句说出口，就连四周的蝉鸣声仿佛都一瞬间停歇了一般。
空气中有种凝滞的压迫感，这压迫感是从那身着黑甲的年轻督护身上散发出来的，而他自己对此显然并无察觉。
随风摇曳的树丛蜿蜒的小路间投下光影，烈日炙烤下的血榉木散发着一种淡淡的香气，那些九皋长大的小孩子常以为这便是夏天的味道。
血榉曾是九皋一带最常见的一种树，从前许多人家都喜欢移些栽种在自家庭院之中。
邱府也有一株，长得高高大大的，瞧着不像是移栽过去的，倒像是一早便长在那里，瞧着已有几百岁了。
从前，他最喜欢在那树下打秋千、玩木剑、斗草捉虫。
每当他抬起头来的时候，那棵大树繁茂的枝条便在风中轻轻摇晃着。
只是不知何时，那无数柔韧的枝条便好似有了生命一般交织在一起，拧成了一条不粗不细的绳子。
他看到那绳子的一端高悬在房梁上。而房梁下，有什么东西在风中晃荡着。
无数根纤维枝条被拧紧的声音有规律地传来。
吱呀，吱呀……
“督护？”
高全有些担忧的声音传来，邱陵眨眨眼，视线终于回到了那条浓荫遮蔽的小道上。
他的手心不知何时渗出一层冷汗来，将那拇指粗细、皮革鞣制的缰绳彻底浸湿了。
身后那已望不见的洹河日夜不停地奔涌而下，将与百川归一，就像有关真相的河流终将汇往一处而去。
“因是我亲眼所见。”邱陵说完这一句，仿佛是为了向自己确认一般再次重复道，“因此案背后的种种，都曾是我亲眼所见。若我都不能认定，还有谁可以认定？”