黄昏时分，倦鸟还巢。
内书堂的学生们从北安门鱼贯而出，他们是今春被奉旨收入宫中的小太监，年龄大都在十岁左右，个个面容清秀俊雅。
因他们是内书堂的学生，将来造化但凡好些的，可能有机会进司礼监当差，故比四司八局十二监的一般内侍们多些脸面。
学生队列缓缓行进，不知打哪儿冒出来个穿朱红百子衣的少女，钻进了队伍之中。
小太监们见少女衣着穿戴不俗，显是宫中贵人打扮，纷纷退避，肃然垂首贴着墙根站下。
一个蟒衣太监领着七八个东厂随从太监奔向这边，站定在少女身后，一字排开。
少女正用眼睛扫视墙下的一排小太监，指出其中一个面皮最白、右额角有道约莫一寸长疤痕的小太监说：“昨日我去内书堂听吴先生讲课，是他坐在我旁边默那首诗。”
那小太监顿时面色煞白，紧张得满头大汗，手里攥紧的《孝经》封皮越发皱巴巴。
蟒衣太监上前，抬起那小太监的下巴细细端详，拇指捺按了好几次小太监额角的伤疤，“叫什么名字？”
“冯子若。”小太监后背紧贴住墙根站，不卑不亢回答。
三年前牵涉“樱珠案”被抄家问斩的光禄寺卿正姓这个“冯”。
少女听过若有所思，扯动蟒衣太监的袖口。
蟒衣太监身材颀长，比少女足足高出一个头，他弯下腰，温声询问：“二小姐有何事？”
徐稚棠踮起脚尖，唇尽力凑近他耳边，小声道∶“李修，我帮你找到了人，你帮我保住他的小命。”
她不太习惯自己这一口稚嫩软糯的嗓音，早间睁眼，花了半个时辰才反应过来：她重生了，重生回十三岁时。
疼爱她的老祖父、干爷爷、父亲母亲、二叔二婶、堂兄们……甚至前世她那早早病逝于东宫的姐姐徐幼荷，都活得好好的。
“二小姐想要维护这个小阉童？”被徐稚棠呼作李修的蟒衣太监略皱了下眉头，“他抄的那句‘昔年曹公进九锡，今朝李侯欲封禅’，对老祖宗极不尊重，而且他父亲也是嘲讽辱骂老祖宗的狂徒之一。”
昔年曹公进九锡，今朝李侯欲封禅。
这句诗是在讥讽李修口中的老祖宗——司礼监掌印太监李拙，李拙也是徐稚棠的干爷爷，以及伺候贞禧帝的大伴。
贞禧帝亲政后，封最亲近的内臣李拙为西林侯，仕林清流痛批阉竖当政，骂李拙有效仿曹操挟天子以令诸侯之心、日后必生篡权谋位之举。
徐稚棠最清楚自己干爷爷的为人，他是一家之臣，一生忠于宋姓皇室。
她向李修迟钝地点头，“我不让你为难。”随即飞快瞟了一眼李修身后的七八个东厂随从太监，这些内侍身形高大壮硕，全是打板子的好手，手下过的人命一年细数总有十来条，“我去向干爷爷求情，李修，你先交代这些押送冯子若去厂狱的人，叫他们向嘟嘟禀说，先不要对冯子若动刑。”
几个东厂随从太监开始给冯子若手脚上镣子，经李修言语提点了几句，他们的动作不似往常粗蛮，也没有对冯子若骂什么粗鄙的话。
“这个小阉童胡督主会亲自审问，你们也听到了徐二小姐刚刚叮嘱的话，一字不差转告你们督主，代我向你们督主问好。”李修额外向这些东厂随从太监嘱咐了几句话，他们拱手应是，押送冯子若去往厂狱方向。
徐稚棠捏住李修的袖口一角扯了扯，“要是回去干爷爷罚你的话，我会偷偷护你的。”
李修从袖中拈出一颗枇杷糖递给她，弯腰作揖，“有劳二小姐了。”他揣摩不出徐稚棠庇佑小阉童冯子若的用心，可能魏国公府徐家与冯家暗地里有什么交情。
李修这一拜，让徐稚棠忆起自己第一次在怀橘书院的藏书楼见他。
那时的李修，尚是清贵的王府世子，玉冠白袍，身上满是纸墨书香气。
姐姐徐幼荷常拉着她溜进藏书楼瞧读书的李修，姐姐站在远处偷看他几眼就脸红，她则啃着手里的鸡腿吃得香、顾不上看人。
且话本子里讲，长成李修这等绝色的郎君都是狐狸精变的。她不喜欢骚里骚气的狐狸精，她喜欢清朗端正的书生。
李修虽未娶妻，房中已有美妾十余名，横竖看都是个风流多情的浪荡公子，亏得前世她姐姐暗自倾慕了这个人一辈子。
徐稚棠嗤笑一声。
李修不解地望向她，“二小姐笑什么？”他是家族获罪后才入的刀子房，声音不似打小净身的内侍那么尖利。
“为今日有糖吃高兴地发笑。”徐稚棠剥开裹糖的纸，清爽的风中多了一丝丝甜味。她餍足地吞下掌心里的枇杷糖后，咂摸出糖里头加了些清凉的薄荷叶，甜中泛起一点苦意，“原来这不光是糖，还是药。”
“这几夜老听你咳嗽，想是在外头没日没夜疯玩，凉着了。这枇杷糖是按老太医的方子制的，吃一颗喉咙就不容易痒了。”李修与徐稚棠并肩而行，为迁就身旁的小姑娘，迈的步子比平常小了些，“听老祖宗说，过几日你家里人来接你，下回什么时候进宫呢？”
“不进宫了，宫里头不好玩，外面自在，没人管我。”这座皇城徐稚棠已经呆腻了，她再也不想和这里扯上半点关系。
李修目光一滞，脚步明显顿了一下，“那很好。”
说话间，二人转进北安门，宫道上几个太监正灌吉祥缸，北边一进二月，天干气燥，灌满的一缸水，没过几天就蒸发干净了。
徐稚棠时不时低头看看地上二人的影子，心绪低落。
李修的父亲与她的父亲曾是同窗好友。
三年前，李修家没卷入“樱珠案”时，李修与她的三位堂兄同在怀橘书院读书。他与她的三位堂兄一般待遇，被她呼作“哥哥”。
现在，她的三位堂兄皆登科及第、进了翰林院为官。李修却只能着内臣服饰，莫说是官袍了，文人衣衫都难得穿上几次。
不得不说，李修没被家族牵累的话，至少会是那一科的探花郎。当然，比起他的家世爵位，这点功名又算不得什么了。
惋惜归惋惜，前世李修是因滥情丢的性命。
一个无根之人，却能揽上秽乱东宫的罪名，同时与两名东宫选侍有染，最后他被太子赐杖毙，她姐姐悲痛不能自已。
或许李修走进皇城、沦为奴婢的那一日，已经完全失了读书人的风骨。
可能那一日，李修便死了。徐稚棠如是想，心中的叹息渐渐多了。
前世那么多遗憾，她重来这世间走一遭，当初的意难平，这次一定得全平了。
燕影掠过，徐稚棠醒了醒神。
她拨弄起佩戴在自己胸前的莲花玉，晨起时失魂落魄地思索重生的事情，早饭毕又被李修差人三催四请帮这个“认人”的忙，出来得实在急，戴错了姐姐的玉。
她与姐姐徐幼荷十岁始被接进宫中当皇后养女，吃穿用度与公主无异，言谈行止由宫中专门女官规劝教引。
森严宫规完全约束不住动若疯兔的她，只约束得了她姐姐那样娴静的人。
这不，她撇开了同在发愣的李修，提起裙摆小跑起来。
*
司礼监院门前，一乘抬舆落地。
司礼监掌印太监李拙移步下輿，他听到徐稚棠跑步的喘气声，唇角微微扬起、旋即压下。
待徐稚棠近前福身时，李拙瞥见她行了个极为标准的女礼，他笑得慈眉善目，不见平时的威严，就是一个极为寻常的老人家。
“小野，谁领你出来的？”
李修快步跟上来向李拙行礼，“老祖宗，是奴婢领二小姐出来的。”
李拙耸鼻，轻哼了一声，不满地斜眼直看李修。
“李修，你进司礼监三年，我这老东西抬举你三年。再怎么抬举，你也是奴婢，交给你的差事，牵扯小野进来合规矩吗？”
司礼监的规矩是李拙定的，无论李修如何辩驳，有理无理全是他错。
未等徐稚棠开口打圆场，李拙身旁的一名秉笔太监往李修脸上落下一记耳光，声响惊动伸出院墙的树枝上的雀鸟，雀鸟慌乱地振翅高飞，青黄的叶子扑簌簌掉落。
李拙垂眸，冷声道：“你带小野出来，可有回皇后娘娘？”
李修伏地，恭敬回道：“奴婢回过皇后娘娘。”
李拙：“皇后娘娘怎么说的？”
李修：“皇后娘娘说二小姐性子闷不住，只要在玄武门落钥前将二小姐送回坤宁宫去，便可。”
李拙扭头剜了刚刚掌掴李修的秉笔太监一眼，数落道：“孙贵，你这狗急咬人的性子该收一收了，今儿个咱家干孙女在，咱家说打人了吗？二话不说一巴掌呼下去，先不论李秉笔的脸会不会疼，折腾这么一出，仔细吓坏了咱家这胆小的干孙女，今日定揭了你这猴崽子的皮。”
说完，李拙示意徐稚棠跟他进司礼监值房。
尾随在后的李修自觉跪在值房门口一侧，一个小太监捧着《般若波罗密多心经》站在他左方，大声诵读，另一个小太监手持戒尺，边数数边打他手心。
值房门口另一侧，打李修脸的那个秉笔太监孙贵一样跪在那里，受着一样的打手心的处罚。
值房内，徐稚棠小口抿下一盏牛乳茶。
她最清楚干爷爷的脾性，打手心是一道开胃点心，后面的正餐是臀杖。
“干爷爷，还没入夏，您老人家火气这么大。”
紫檀木雕花大案后，李拙抱来一张伏羲式的“九霄环佩”琴置于案上。梧桐琴面，紫漆琴身，杉木琴底，这张古琴是斫琴名家雷氏所制。
他边用湿巾帕擦拭琴身，边道∶“底下人坏了规矩，喝苦凉茶都不消火。小野，别三天两头的往我这里跑，司礼监乱哄哄的，没得让那些不长眼睛的小猴崽子冲撞了你。”
“干爷爷会敲打底下人，哪里就能冲撞了我。”徐稚棠明白李拙教她不要亲近李修，神思开始游离，回想前世这些与她有关系的人的结局。
李修之死，直接要了她姐姐的命，具体的因果她不清楚。
李拙随意抚弄几根琴弦，音丝渺渺，不懂琴的人听了也知这是华贵之声，好似他指尖流淌的不是淙淙乐音，而是流水般的银子。
“小野，这张琴是江平布政使孝敬给我的，我不收这些底下人的雅贿，向他买下转送给小怜。赠你的琴尚在龚先生店中未取来，差几道工序才斫成。”
小怜是徐稚棠姐姐徐幼荷的小名，“怜”与“莲”同音，取自父母怜爱之意。
徐稚棠的小名是因她幼时被祖父抱在怀中，乱摇祖父用来占卦的龟壳，摇出一卦“潜鳞卧野”。男子卜得此卦占仕途，女子卜得此卦占姻缘，祖父为求她姻缘美满，故以“小野”作她小名。
“小野……小野……”李拙连唤了几声。
出神的徐稚棠方反应过来，敷衍道：“今日的牛乳茶甜口。”
“你这答的是什么？”李拙意味深长地望了眼门口，“冯子若也好，李修也罢，你母亲都向我告求过，该保该杀，我心中有数。”他叹了一口气，“李修是真可惜，没有‘樱珠案’，现在保不准是个少年儒将，他那出身，配个公侯小姐绰绰有余。”
李修出身岐阳王府，第一代歧阳王是大昭高皇帝的外甥，故李修是真正的皇亲贵胄。
不出意外，作为歧阳王独子的他将承袭王位，而不是在皇城内当伺候贵人的奴婢。
“干爷爷，就不能待李修好一点吗？”徐稚棠埋头盯着盏中奶白的牛乳沫看。
“我是想让这孩子认命，王孙公子有王孙公子的命，我们奴婢自有奴婢的命。”李拙话锋一转，认真地说：“小野啊，你真盼李修能好过点，就听干爷爷的话，学你姐姐一般疏远他，将他当作寻常奴婢看待。你若敬他，便是害他。”
话音刚落，一个小太监进门回禀：“老祖宗，李秉笔和孙秉笔的手心打完了，请您老示下，接下来当如何处置？”
“两个人去衣各自打十杖，司礼监上下得闲的都来瞧着他们，当了奴婢就得有个体统，一次两次坏司礼监的规矩，今儿个咱家罚他们，是要他们长记性，别日后丢了小命都不知道是怎么个死法。”李拙絮絮叨叨说了一堆话。
跪在地上的小太监唯唯诺诺点头，他生怕记差了一个字。司礼监的规矩是，老祖宗说过的话不复述第二遍。要是听差的人因此耽误了差事，他得自认倒霉，一顿臀杖是少不了的。老祖宗常挂嘴边一句话，那就是挨了打才能长记性。
“另去请坤宁宫的管事牌子邱公公过来，接徐二小姐回去。”李拙吩咐完，用蜀锦裁制的碧色琴囊裹放好手边的琴。
“干爷爷，我再陪您老坐一会子，唠唠闲磕。”徐稚棠掐准了时辰避到司礼监来，铁了心等玄武门下钥前一息再回去。
她可不想碰见那个人，多看一眼胃里就犯恶心。前世的她自姐姐死后，嫁入东宫成为太子妃、抚育姐姐留下的孩子。她顿顿饭不离三碗苦药，喝得她嗓子倒了，后来说话沙沙的。
李拙下了赶客令，怕徐稚棠在他这里耽搁下去，会腆着脸皮为李修求情。
坤宁宫来人后，徐稚棠抱住那张“九霄环佩”琴，代姐姐向李拙道谢，经人搀扶上了软轿。
刚刚她借着出恭的间隙，打点了一番杖李修的几名掌刑太监。
她坐在轿内，心里头一直喊“慢点”“慢点”，抬轿的宫人健步如飞，却一点没颠簸到她。
穿过玄武门，进了顺贞门后，徐稚棠打算再磨蹭一会儿，主动下轿，说是要去寻清静地方练琴，不许人打扰。
*
天边晚霞似火，琉璃瓦顶一片红光。
徐稚棠抱琴踏上钦安殿月台东侧的汉白玉台阶，听到另一头传来女孩的凄厉哭声，像是承乾宫刘丽妃所出的万寿公主的哭声。
她循着哭声找去，躲在一处汉白玉围栏后，从围栏镂空处露出一对眼睛，小心翼翼地窥探四周。
月台西边那棵白皮松树下，万寿公主轻纱掩面，仰面朝天倒在草地上。
哭声渐无——
公主人已经不中用了，后脑勺不断淌出鲜血，额上有几道疑似猫挠出的血爪印。
徐稚棠只想避着太子，竟忘记了，今日是万寿公主意外从树上跌落身亡的那天。她运气极坏，正好撞见这晦气场面。
万寿公主的母亲刘丽妃不似中宫贤德，平日常仰仗为陛下诞育过皇女作威作福。如今她是宫中唯一身怀六甲的妃嫔，飞扬跋扈得更不成体统，连章皇后都不放在眼里，满心满眼只有陛下一人。
刘丽妃亲自教养出来的万寿公主娇纵恶毒，三番四次想毁徐稚棠和她姐姐的容。因万寿公主目前是贞禧帝唯一的血脉，这位金枝玉叶她们姐妹俩惹不起，只能尽量躲着不见。
“喵——”
一声慵懒的猫叫，将徐稚棠的目光吸引到白皮松树上，一袭红罗衮龙袍服掩映在郁郁葱葱的针叶中，那双黑眸，她永世难忘。
树上的抱猫少年正是太子，面白有如削玉，长眉若柳裁成，衣冠楚楚不假，输给禽兽十分。
他怀中的狮子猫，是徐稚棠她姐姐养的，猫儿名叫“汤圆”。
“公主——公主——”
听这几声焦急的呼唤，应是承乾宫中伺候万寿公主的乳母宫婢寻来了。
久居宫闱多年，徐稚棠深谙避嫌自保之道，不在此处逗留，抄了条偏僻的小径回坤宁宫去。
白皮松树上，太子独坐粗壮的枝干处，闲适地晃荡双足，对怀中的猫儿笑道∶“碧色衣裙莲花玉，吾猜，她是你的小主子徐大娘子，对不对？”
见刚才偷看自己的少女躲藏处遗落一方锦帕，他放跑了那只叫“汤圆”的猫，过去拾起帕子。
帕子也是碧色的，上头绣了一句诗——“月漏瑶琴影野棠，云吐清露洗心尘”。
他又想起少女身后背的琴囊，与徐家大小姐擅操琴的传闻合得上。
“当真妙人。”太子将锦帕敛入袖内，对远处承乾宫的那些乳母宫婢高声道∶“刘嬷嬷，万寿在这里，她爬树顽，不慎跌了跤。”