六月下旬，一个明媚的午后。
一驾马车正随着两匹骏马的护卫下，缓缓行驶在去往祖洲的路上。
驾车的车夫正扬起手中的马鞭，口中吆喝着，让有些走偏的马匹回归到正途。
而这马车夫，正是许久未曾露面的方陆儿。
见拉车的马匹调整好方向，方陆儿转头对着骑马同行的二人问道：“卓大哥，我听说在祖洲，家家都有大房子，穿得也都是绫罗绸缎，是不是真的？”
马上的卓定康，笑着摇头。
“要说家家都如此是有些夸张了，不过生活富足到是真的。”
“至少在我去元洲以前，还没见过穿粗布麻衣的。”
举着手中的马鞭一指另一侧的麟天霸。
“不过比起他来，可能还要差上一些。”
“他家所在的流洲，才称得上膏腴之地，真正的鱼米之乡，是咱们王朝最富庶的所在。”
方陆儿听得双眼发亮，急忙对着麟天霸求证。
麟天霸听到这话，先是沉默了许久，随后才开口道：“我劝你们还是别把流洲想得太好。”
“的确，流洲土地肥沃，风景秀丽，是难得的富饶之地。”
“但正因如此，流洲常年税赋都十分沉重。”
“有钱人家的子弟生活富足，衣食无忧，可底层却活得极苦。”
“最近二十几年，王朝的苛捐杂税极其严重，原本就不堪重负的百姓，更是难以为继。”
“尤其是四年前，为了给皇帝准备寿礼，时任的流洲洲牧，又添加了一笔徭役税。”
“事后他到是捞了个正三品的官位，可底层老百姓，大部分为了生计不得不逃离流洲，去外乡乞讨为生。”
“所以我不得不提醒你们，眼下的流洲，时有饥民劫路的情况发生。”
“这两年，我们麟家每每运送货物，都必须增派人手押运，即便如此，可仍旧不免被人打劫的下场。”
听到这话，方陆儿和卓定康都瞪大双眼，一副不可置信的神情。
没想到流洲那等富庶之地，也会有这样的事发生。
而坐在马车中闭目倾听的沈千机，也是摇头叹息。
看来前几年沈家的困境，不只是瀛洲的个例，就连最富饶的西南也一样如此，王朝内的腐朽可见一斑。
就在沈千机心中感慨之时，一道女声在他对面响起。
“这么慢悠悠地赶路，得什么时候才能抵达玄洲？”
沈千机微微撩起眼皮。
“怎么？杜
大小姐很着急？”
杜天悦双手环胸，连声抱怨。
“在马车上闷了两天，无聊死了。”
“一路上不是黄土就是杂草，早就看腻了。”
沈千机悠悠道：“如果你觉得不满，那趁着还没走太远，我可以把你送回长洲。”
闻听此言，杜天悦顿时着急起来。
“那怎么行？我爹可是让我陪你一起去玄洲，要没我引荐，我那几位叔伯根本不可能见你。”
“如今你正需要帮手，我爹说那些叔伯的子侄，可以帮你出战瀛洲大比。”
“这可关系到你会不会娶我的重要问题，怎么可以马虎？”
“咱们可先说好，我帮了你这么大忙，你可得考虑把我娶了。”
“过了年，我都已经二十一了，可不能再耽搁了。”
“你得上心些，……”
听着杜天悦叽叽喳喳说个不停，沈千机皱着眉偏过头去。
打从几人被杜甫泽送上船，他就暗自在心里把杜甫泽亲切问候了无数遍。
原以为杜甫泽先前说的惊喜，是准备安排几名手下给自己挑选，找两个何用的，与他一同回转瀛洲。
没想到，杜甫泽竟然安排杜天悦与自己同行。
知道杜甫泽打的什么算盘，
沈千机自然不愿意就范。
可那老家伙却推说手下人暂且抽不开身，不能与沈千机同行。
而他在玄洲有几个老伙计，他们家中有和沈千机年龄相若的子侄，都是修为高深的好手，定然可以帮沈千机赢下大比。
可要想请他们帮忙，光靠书信对方断然不会相信，只能安排杜天悦和沈千机一同前往，在对方面前展示家传绝学，如此才能取信他们。
之后杜天悦大可留在他那些叔伯家中，让沈千机放一百个心，不会耽误他正事。
沈千机虽然心有疑念，可实在缺少帮手的他，最终还是选择相信了杜甫泽，同意带杜天悦同行。
万没想到，这老东西给自己埋了个大坑！
等船到定池城，沈千机才从杜天悦手中得到一封书信。
杜甫泽在其上写到，自家女儿长这么大，从未离开长洲半步，如今刚好趁此机会，去王朝各地走动走动，增长些见闻。
同时在信中，他请沈千机一路上多加照应，毕竟在长洲以外，自己唯一信任的，就只有沈千机一人。
虽说那几位叔伯也可托付，但终究是年岁大了，不能陪杜天悦外出闯荡，他相信沈千机不会总看着杜
天悦一个女子孤身在外云云。
而在书信最后，杜甫泽还反复交代，杜天悦心思单纯，若是知道自己真实身份，恐怕一时难以接受，要沈千机万不可吐露实情。
看了书信，沈千机气得七窍生烟！
杜甫泽这老东西，分明是准备把杜天悦甩给自己，好让她跟自己有更多的接触机会。
而且瞧这架势，之前跟自己说的那一些，什么书信不可靠，有人引荐最为稳妥，都不过是借口罢了，为的就是防止他中途把杜天悦赶回去。
可事到如今，自己也实在没有更好的办法。
距离瀛洲大比还有半年左右，如果方陆儿到时仍旧不能摆脱焚灵束臂，那说不得就只能把他留在幽老处，自己另外再找合适帮手。
而杜甫泽口中的那些人，也许是眼下最好的一条出路。
思前想后，沈千机还是捏着鼻子认下了这桩买卖，带着杜天悦一同上路。
此刻，看着面带笑意紧闭双眼，不断幻想着她和沈千机美好未来的杜天悦。
心情有些郁郁的沈千机挪了挪屁股，把后背留给杜天悦。
自己则两手抱头堵住耳朵，不再继续理会。
就这样，一行五人奔着祖洲而去。